Одним из доступных приемов, (с которым пришлось разбираться на протяжении пятнадцати лет), было решено воспользоваться.

"итак, мои дорогие "бурдюки" полезных знаний, кто хочет стать подопытным?".

Слегка безумный оскал, сам собой исказил лицо, заставив собственную кровь забурлить в жилах. Пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы не начать действовать прямо сейчас, и не выдать себя неосторожным шорохом. Следовало заманить жертв как можно глубже в лес... туда где их никто не станет искать.

"пора поиграть в загоняемую жертву".

Осторожно обогнув парней, (по прежнему занятых поиском следов), чуть вырываюсь вперед, и найдя достаточно сухую ветку, (удобно лежащую на земле), осторожно наступаю на нее. Хруст сразу же привлек внимание преследователей, которые появились на том месте, (где несколько секунд назад стоял я), готовые вступить в скоротечное сражение.

"хм... наготове держат именно дубинки, значит схватить меня хотят живым".

Этот факт я отметил краем сознания, уже скрываясь за рядами деревьев. Что бы охотники точно не потеряли след, рукой задеваю невысокий куст, (вызвав довольно громкий шелест листвы), и тут же, "случайно" бью кончиком посоха по стволу дерева, (а что бы добавить своим оппонентам энтузиазма, прокусываю указательный палец, и оставляю немного крови на остром сучке).

"слишком много знаков одновременно, могут заподозрить ловушку".

Мысль заставила меня раздраженно скривиться, (исправить оплошность уже было невозможно), но к счастью, громилы не обратили внимания на странность, (все же некоторое время они вообще не могли найти следов, а теперь их упорно ведут в нужном направлении). По всей видимости, посланники Гарета, не отличались хитростью, зато были не обделены инстинктами охотников.

Мне пришлось перейти на легкий бег, (время от времени выдавливая капельки крови, падающие на землю, и своим запахом "разогревающие" азарт преследователей). Вскоре, мы достаточно отдалились от деревни, а это значило, что можно прекращать изображать из себя испуганную жертву.

"простите ребята, но игра окончена".

Решаю устроить "честную" схватку, (все же, мне нужно проверить свои навыки, а для этого нужны реальные противники), и в качестве "арены" выбираю небольшую полянку. Развеяв "кокон невидимости", (почти распавшийся от истощения запаса вложенной манны), поудобнее перехватываю свой нож, и совершаю резкий бросок.

Выскочивший из-за деревьев верзила, получил "подарок" прямо в грудь. Одноразовый артефакт не подвел, (легко пробив как одежду, так и ребра жертвы), и попав в грудную полость, еще и взорвался. Покалеченное тело отбросило назад, а напарник новоявленного мертвеца, ловко скрылся за стволом ближайшего дерева.

"удачный образец, нужно будет сделать еще парочку".

Перехватываю поудобнее посох, и начинаю напитывать его "волей", (раз уж проверять навыки, то не стоит забывать и о таких умениях).

Видимо убедившись, что метательных снарядов у меня больше нет, второй преследователь вышел из-за своего укрытия, и помахивая дубинкой, (зажатой в левой руке), поблескивая кривым ножом, (удерживаемым в правой руке), начал обходить поляну по кругу. В глазах лысого парня, (оскалившего внушительного вида клыки), "плескалась" ничем незамутненная ярость.

— похоже, захватывать меня живым, ты уже не собираешься? - Попытался я разговорить противника, (а заодно заставить его сомневаться в принятом решении).

Но хищник, даже бровью не повел, просто "пропуская мимо ушей" все мои слова. Сейчас, его разум и инстинкты, были направлены на поиск способа, с наименьшими потерями умертвить чрезмерно опасную жертву.

Стыдно признавать, но рывок "измененного", я едва не пропустил, слишком сильно "погрузившись" в свои размышления. Только рефлексы, (вбиваемые в разум на протяжении каждой новой жизни), позволили отшатнуться вправо, и подставить древко посоха под размашистый удар ножом, (на деревянной поверхности появилась глубокая зарубка, не смотря на укрепляющие руны и "волю").

"это как так?".

Мое удивление было столь велико, что отразилось на лице, и это заметил охотник, в глазах которого сверкнуло самодовольство. От следующего выпада, пришлось уходить перекатом, ( потемневшая дубинка, просвистела прямо над головой, а нож на считанные сантиметры разминулся с хвостами).

"похоже, "волей" учат пользоваться не только "чистых людей". А ведь я надеялся, что это будет моим "козырем"".

Додумывать мысль пришлось стоя на одном колене, и блокируя удар дубинки, (наносимый сверху вниз), удерживаемым обеими руками, древком посоха. Мое оружие жалобно хрустнуло, но не разломилось. От стремительного укола ножом, пришлось отскакивать назад и влево, (что было весьма непростой задачей, если учитывать мое положение во время удара).

— мне это надоело. - Отбрасываю деревяшку, и напитав "волей" кончики пальцев, встаю в стойку, которой обучали драконьих всадников.

Судя по тому, как в удивлении расширились зрачки моего противника, ему уже доводилось встречаться с теми, кто использовал тот же стиль. А исходя из того, что на его лбу начала пульсировать жилка, и ноздри стали бешено раздуваться, я могу предположить, что встреча была мало приятной.

— ну что же ты... неужели испугался?

На этот раз, провокация удалась, и парень дико зарычав, ринулся в атаку, (уже не заботясь о сохранности собственной тушки). Мне оставалось поднырнуть под стремительный, (но очевидный), удар ножом, а затем развернувшись к проносящемуся мимо верзиле, нанести пару точных ударов, (не забыл я и про удар по колену, во время которого мой обостренный слух, уловил хруст костей).

Охотник рухнул на землю, (как подрубленное дерево), но так и не выпустил из рук оружие, (что не могло не вызвать уважения). Однако, бой был закончен, и мы оба это понимали, (попытка достать меня броском ножа, была жестом отчаяния).

— скажи, всадник, (это слово было произнесено с такими презрением и ненавистью, что мне стало несколько неуютно), с каких пор "чистые люди", принимают в свои ряды уродов и предателей вроде тебя?

— можешь не стараться меня разозлить. - Криво усмехаюсь. - Но в честь моего уважения к твоим силе и смелости, обещаю почти безболезненную смерть.

В ответ на это, жертва только фыркнула, продолжая "буравить" меня ненавидящим взглядом.

"что ж, приступим к ритуалу".

Быстро "сплетаю" усыпляющие чары, (не пожалев вложить в них половину запаса манны, хранимого в бусах), и только когда "измененный" крепко уснул, подхожу вплотную. Сев на колени, переворачиваю громоздкое тело на спину, и убедившись, что поблизости нет источников разума, (для этого пришлось создать еще одно заклинание, забравшее последние крохи манны), кладу левую руку на лоб, а правую на сердце своей заслуженной добыче.

"приятного мне аппетита".

Проносится в голове ехидная мысль, в то время как мои клыки впиваются в ничем не защищенное горло.

***

Точно не помню, (просто не могу держать все имеющиеся знания, в "активной" памяти), как называется у вампиров, ритуал поглощения сущности своей жертвы. Молодые и неопытные кровососы, часто сходят с ума, (теряясь в чужих воспоминаниях и эмоциях), хотя при условии, что больше половины представителей этого вида, имеют разные расстройства личности, безумие неудачливых экспериментаторов, теряется на общем фоне.

К сожалению, (а может и к счастью), но мне доступна лишь весьма ущербная версия этого ритуала, (выпивая кровь, чужую силу я не получаю, а память вообще достается крайне не полная и обрывочная). Однако, в моей ситуации есть и положительная сторона, а именно: мне ненужно полностью "осушать" жертву, (достаточно выпить около литра красной жидкости).