-- Жизнь вроде бы налаживается, -- Леха отхлебнул кофе, вальяжно откинулся в кресле и забросил ноги в кроссовках на штурманский столик. -- Экскурс к родным палестинам принес моральное удовлетворение. - Леха отхлебнул еще глоток. - Противоестественно, но... но я с особым удовольствием стреляю по кораблям землян.

-- Да,  своих бьют охотнее, а сошлись бы поближе,  руками  разорвали, -- это природа гражданской войны,  пленных не берут; но за штурвалами убитых кораблей мои однокашники по школе космолетчиков  и твои друзья по детскому дому.

-- И мои по школе механиков, -- грустно договорил Сашка.-- Это только кажется, что мы стреляем по кораблям.

-- Жизнь,... -- забасил Федор.

-- ...проще, чем кажется на первый взгляд, -- ехидно поддержал Боцманову  максиму Леха. - Продолжай, Федя, нам очень интересно.

-- Не подкалывай, -- Федор обернулся ко мне. - Нас убедили, и мы поторопились поверить, что техника  побеждает технику, -- такая хитрая отмаза, чтобы убедить себя в чистоте рук, а осознание правоты  еще и приподнимает до статуса благородного героя.  Мерзавцы мы. -- глухо закончил Федор.

-- Победителей судят, -- попытался ерничать Леха, но Сашка, проходя мимо, сбросил его ноги со столика:

-- Заткнись.

     Сколько бы ни говорили о высоких целях и благородных задачах, убийство в бою остается убийством и ложится камнем на плечи, морщинами на лицо, заволакивает темным занавесом душу. Я встал с кресла, привычно смахнул пепел с обшлага куртки,  и  ощутил вдруг неуместность, ненормальность своего франтоватого белого "прикида" в огненном кровавом космосе, -- дешевый детский понт.

-- Алексей, вызови Приют Путника.

     Экран моргнул, и  растерянно замигала тремя глазами   инопланетная сестренка. С Нэлькой понимаем друг друга без слов, и я тяжело опустился в кресло:

-- Кто?... Говори, нас уже ничем не испугать.

-- Ирина-заправщица, - неуместно звонким, " Бета-Туманновским" голосом отозвалась Нэлька. - Умерла во время родов. Твой сын жив.

       Ирина, поэтесса с глубоким мягким взглядом больших глаз, чей разноцветный мир задела и опрокинула ее "последняя любовь".

-- Алексей, договори с Нэлькой, потом расскажешь, --   прошел к бару, разлил коньяк в стаканчики, подал ребятам. - Светлая память. Алексей, заканчивайте дела с Нептуном. Дезинтегратор везут, Земля зуботычину переварит не скоро. Через шесть часов  уходим.

     Летим домой, и не в чем себя упрекать,  а не радостно, и не оформившееся  до конца в мозгу ощущение неясной жути от черного непрозрачного сгустка по правой кромке экрана обзора.

-- Леха, а что за громадина болтается и кувыркается сбоку?

-- Астероид. Мы идем в общем потоке, он нам не мешает, мы  --  ему.

-- Надо полагать, фраза "потенциально опасный объект" для тебя пустой звук? Алексей, мы идем к Приюту Путника, угадай с одного раза, куда летит этот обломок планеты?

-- Мать твою! -- Леха подпрыгнул в кресле. -- Я привык, что об опасных объектах за много месяцев сообщает планетная служба наблюдения.

-- Которой на Приюте Путника никогда не было. Боевая тревога.

     Ревун взвыл, и в центральный пост, одеваясь на ходу, вбежали Федор и Сашка. Леха  перетащил изображение астероида на большой экран, набросил  масштабную сетку.  По всем параметрам камень превосходил недоброй памяти "Альянс", и, если мы не вмешаемся, через  пятнадцать часов разумная да и всякая другая жизнь на планете Приют Путника перестанет существовать.

-- Проходили, но не забыли, -- Федор умостился в кресле второго пилота и повернулся к Сашке. - Повернем настройку взрывателя в шагово-частотных бомбах на "камень".

-- Инфракрасный излучатель показывает пятьдесят процентов железа, -- возразил Леха.

-- Тогда на железобетон.

-- Алексей, сколько у нас бомб?

-- Осталось пять. Судя по размерам объекта, хватит на комариный укус.

-- Стреляем и смотрим результат. Федор, на боевой.

      Бомбы взорвались, распределившись по всей длине астероида, и ничего не произошло.

--  Академик говорил, типа, отрицательный результат дает  направление поиска, -- растеряно глядя на камень, сказал Сашка.

-- Федор, второй заход. Алексей, атомными торпедами. Старайся попасть в "воронки".

       Аппараты  вытолкнули торпеды, и Федор торопливо увел крейсер на безопасное расстояние.  Экран  обзора задней полусферы  расцветился пятью "атомными грибами".

-- Уже лучше, -- буркнул Федор. - Похоже, частотные бомбы свою работу сделали, раскачали и раздробили, только разбросать не смогли.

       Астероид выглядел теперь почти вдвое меньше.

-- Федор, еще раз. Алексей, ракеты полным залпом в центр - другой попытки не будет.

-- Типа, расколем, -- спросил Сашка.

-- Типа, стрелять больше нечем. Включи кофеварку.

         Ракеты подняли облако пыли и осколков,  астероид стал похож на цифру "восемь" и продолжал, медленно поворачиваясь, плыть к Приюту Путника.

-- Алексей, сколько мы уже крутимся вокруг этого упрямца?

-- Семь часов.

-- Давайте поедим и подумаем.  Мы приблизились к безопасной массе?

-- Если располовиним, -- Леха откусил половину бутерброда и продолжил с набитым ртом, --   то проблема исчезнет: камни  сгорят в атмосфере.

-- Александр, космокапсула заправлена?

-- Обижаешь, командир, -- Сашка сердито засопел: нельзя сильнее обидеть механика, чем усомниться в его профессионализме. - Полный бак, и борт-паек в ассортименте.

--   Время вышло, а из взрывоопасных предметов на борту только сам борт.  Решение неприятное, но неизбежное: нужно взорвать "Мускулинос" в седловине астероида.  Космокапсула легко осилит оставшееся до Приюта Путника расстояние, -- оглядел ошеломленные лица друзей. - Одеваемся.

          Пропустив вперед Сашку, Леху и Федора, я захлопнул наружный люк,  вернулся в центральный пост и включил связь с космокапсулой:

-- Слышите меня.  Времени мало,  а обмануть - это быстрее, чем уговаривать. Потому, извините и не обижайтесь.  Перемычку нужно перебить непременно, а другого шанса не будет. Я не могу рисковать: на Приюте Путника мой сын.  Отстреливаю космокапсулу.  Мне радостно было работать с вами. Конец связи.

      Еще раньше  заметил в перемычке узкую и глубокую щель, туда и направил   крейсер.