Раскинувшийся над нами черный ковер  космоса, беспорядочно утыканный разноцветными светляками звезд,  немного позади "Витязя" перекрывала   ощутимо тяжелая громадина  непонятной субстанции по цвету более черная, чем космос.

-- Смотри абрис, -- не в силах сдержать возбуждение,  Федор ткнул меня кулаком в плечо.

      Действительно, по контуру пятно  очерчивалось более светлой полоской, показывая внушительные, в три-четыре наших корпуса, размеры предмета.  Абрис вдали колыхнулся и расплылся.

-- Рыба!  --  мне  не раз доводилось встречать этих мрачных чудовищ и наблюдать взмах громадного хвоста,  но одной торпеды всегда хватало, чтобы заставить улепетывать тупого монстра, увы, сейчас торпед не было.

-- Глаз! -- Федор теперь пытался подпрыгивать в кресле, с недоумением оглянулся на привязные ремни, отстегнул и вскочил, тыча пальцем в монитор. -- Глаз!

-- Вижу. Успокойся и сядь.

       Глаз --  круглая  выпуклая плошка, размером  с тележное колесо,  оказался  с подсветкой: включил прожекторный луч и начал  шарить им по корпусам  наших кораблей.

-- Симпатичная зверушка: и цвет -- все оттенки  густо-черного, и фигура стремительная, вытянутая. Надя, как на твой вкус?

-- Отвратная, -- Надя шутливо поморщилась. --  Не люблю рыбу:  не выношу запах и вкус -- какое-то псевдомясо. Она ускоряется.

       Рыба энергичнее задвигала хвостом и начала заметно обгонять наш тандем.

-- Надя, попробуйте напугать ее пушкой.  Федор, ты спец. Объясни девушкам, куда стрелять.

-- Только в глаз. Шкура непробиваема, а через черепную кость можно добраться до мозга.

-- Вы хотите ее убить? -- за спиной у Нади  вошла в рубку Света,  замерла,  сцепив перед грудью руки,  и со слезами на глазах глядя на Федора.

      Пожалуй, следом за Сашкой, и я начну "осуждать" вегетарианцев: девочка спокойно пережила весть об уничтожении космодрома,  ни одной мышцей не дрогнула, когда взорвался космотрал "Добрый", с кучей народа на борту, а сейчас готова отстаивать право на жизнь монстра, который нам реально опасен.

--  Света, нам придется это сделать, --   я  старался не повышать голос. -- Федор, мы можем просто отпугнуть рыбу.

-- Пушкой -- нет.  Только разозлим,  и она собьет нас с маршрута одним ударом хвоста.

-- А если только подраним?

-- Тогда я нам не завидую:  начнет беспорядочно биться, и нас не станет. Только один быстрый шанс -- перебить мозг, чтобы не случилось агонии.

-- Все слышали?  Катрин, есть возможность блеснуть безупречно точной стрельбой. Стреляешь по-готовности.

    Мы замерли, следя за действиями Катрин и рыбой на экране кругового обзора.  Чудовище неторопливо обгоняло транспорты и  начало поворачивать, загораживая  путь. Катрин, подавшись всем лицом к монитору, большим пальцем правой руки придавила гашетку на джойстике.

-- Нет! -- крик и бросок Светки вперед заставил вздрогнуть всех. Катрин, отброшенная от пульта, ударилась спиной  и головой в переборку и медленно сплыла на пол.

   Из трех снарядов два ударили в обод  и только один пролетел внутрь глаза. Взмах огромного хвоста накренил транспорты и отбросил в сторону.  Чудище исчезло.   Автопилот недовольно хрюкнул и вернул "Витязь"  и  "Надежду"  на маршрут.

    В рубке "девчачьего" корабля первый пилот "железной рукой" наводила порядок. Кивком отправила Женьку помочь Катрин, сама схватила Светку за шиворот и резким рывком опрокинула второго пилота кверху попой на спинку кресла. Светка извивалась, отталкиваясь руками от сиденья, пыталась нащупать ногами точку опоры.

    Надя работала решительно. Не смущаясь нашим "онлайн наблюдением",  задрала девушке подол на самую спину, стянула белые трусики и глубоко вонзила в верхнюю ягодичную мышцу иглу шприца.

-- Успокоительное, -- пояснила в ответ на мой вопросительный взгляд.

-- Восхищаюсь твоим профессионализмом, -- я поднял вверх большой палец.

-- Учись -- пригодится в жизни, -- засмеялась Надя.  Отвесила по Светкиному заду звонкий шлепок, подтянула до места трусики, одернула платье. Подхватив под грудь,  поставила девушку на ноги и подтолкнула к Женьке и Катрин. -- Уложите в кубрике. Поспит -- успокоиться.

-- Не плохую корму отрастила девушка на растительной диете, -- восхищенно прищелкнул языком Сашка.

    Я вскинул руку и перехватил летящий в его голову Серегин кулак. Поддержал крепко сдавливая пальцы, пока второй пилот не перестал дергаться и отпустил:

-- Раньше думал,  что речевые импульсы из мозга идут, пусть, из костного, -- я поколол Сашку и Серегу взглядом. -- Давайте хотя бы здесь без истерик.

    Ко мне наклонился Федор и зашептал в ухо:

-- Плотненько поработать веслом на этой корме было бы в кайф.

-- Еще один кормчий. Не слишком ли вас распирает, морячки.

-- Так ведь, уже неделя без берега, капитан.

-- Боцман, я тебя сам прикончу.

-- Оставь меня рыбе, -- Федор разом погрустнел, -- ей уже пора вернуться.

    К креслу второго пилота подошел Серега. Не понравился мне его агрессивно-взвинченный  вид.  Боцман вопросительно посмотрел на меня, готовясь уступить место.

-- Нет! -- я покачал головой. -- Извини, Сергей, дело еще не закончено. Федор?

-- Раненые... они возвращаются всегда, -- обреченно выговорил Боцман. -- И под снаряды  себя уже не подставляют. Нам нужен фугас.

      Момент истины. Фугас -- оружие гарпунера -- мощный заряд взрывчатки, с которым космокапсула ныряет в рыбий рот и взрывает ее сердце, но у нас нет космокапсулы  и ...

-- Алексей быстро перелистай накладные, в каком из кластеров взрывчатка?

-- Придется нырять в скафандре, -- ответил на мой взгляд Федор.

-- Я пойду! --  выдвинулся вперед Серега.

         Дама напортачила, и рыцарь уже готов отдать жизнь.  Устаю иногда в этом институте благородных девиц.

-- Рыцарей развелось, уже и драконов на всех не хватает, -- я улыбнулся Наде. -- Парням приходится сражаться между собой за право завалить реликтовое чудовище. Не паникуй раньше времени, Серега, -- это не твой шанс. Алексей, нашел?

-- И прямо под собственным задом -- в первом кластере.

-- Сделаем так.   Утроим заряд, тогда не придется с ним нырять, -- только забросить. Сашка и Серега -- на страховке. Сразу после броска втягиваете фалом Боцмана в люк, и включаем двигатели. У нас будет десять секунд. Надя, слышишь.