-- От службы с вами у меня остались прекрасные воспоминания. Приятно было работать. Спасибо и прощайте, генерал.

     Щеки Иваноффа гневно затряслись, а толстый палец твердо воткнул в стол красную кнопку. Картинка с экрана исчезла.

-- Что случилось? -- в голосе командира женского экипажа еще слышались тревожные нотки.

-- Генерал подорвал наши ЗСК, -- я грустно улыбнулся: жаль генерала, вне службы казался приличным человеком. -- А заодно и весь космодром с подачи нашего Хакера.  Договаривай об обратной стороне Луны: мы уже подлетаем.

 -- Здесь пасется рыба, --  серьезно ответила Надя. -- Я такой громадины не встречала,-- настоящий монстр, глотающий и переваривающий все подряд. Постарайтесь, чтоб не подставила рот. Конец связи.

-- Она тебя любит, -- выдохнула в ухо Нэлька и прижалась к плечу, -- и я люблю.

-- Отставить разговоры! Тревога. Включить круговой обзор. Леха, пушку к бою!  Серега, выключай автопилот.

     Бой на скоростях, близких к световым, скоротечен и разрушителен. Сумевший нанести первый удар, как правило, и становится победителем. Другое дело, что нам и нападать-то нечем. Вместо вооружения полезный груз -- ящики и мешки, распределенные по отсекам-кластерам, а перехватчик "под завязку" набит оружием и боеприпасами, которые и распуливает  в дело и не в дело при малейших признаках опасности по ближайшим целям. Но мы предупреждены и, значит, у нас есть шанс.

-- Сашка, у нас в порядке система аварийного сброса груза?

-- Обижаешь, командир, --  голос  Сашки механика завибрировал от благородного негодования.

-- По моей команде сбросишь груз из двух нижних кластеров.

-- Есть, командир.

-- Леха, обойдем Луну справа: там нас не ждут. Пройдем над истребителем и сбросим ящики и мешки. Пока он расстреляет ближайшие к себе цели, у тебя нарисуется пара секунд для результативного удара. Только не останавливайся.

-- Эту фразу я сегодня уже слышал, -- хихикнул в наушниках Лехин голос.

-- И не будь пошлым. Приготовиться.

     Транспорт нырнул в тень Луны и почти сразу резанули по глазам отблески от шедшего параллельным курсом истребителя -- бочкообразной, набитой боеприпасами громадины.  Я направил транспорт наперерез.

-- Сашка, сброс! Леха, огонь!

 Корпус "Витязя" завибрировал от бесконечной пушечной очереди.

-- Шеф,  рыба! -- крикнул Серега.

      Я мельком успел заметить, как надвигается разверстая зубастая прорва, в которой свободно мог бы поместиться Дворец Земного Правительства  со всеми министрами и олигархами, и толкнул штурвал вперед.  Мы проскочили под нижней губой. Объятый пламенем и дымом, подрывающийся на собственном вооружении, истребитель скрылся в страшной черной пасти.

    Пока вырвались, но надолго ли. Мы увозим государственную тайну о том, что правительство само бомбит своих граждан, чтобы поддерживать на Земле "военное положение"; и отцы-командиры будут добиваться нашего уничтожения любым путем.

-- Отбой. Серега, возвращаемся на маршрут.

-- Есть, шеф.

-- Нэля, что там Слоник?

      Нэлька, все время боя не отрывавшая глаза от экрана, растерянно захлопала ресницами.

-- Сейчас спрошу.

-- У Слоника спросишь? --  делано серьезно переспросил Леха.

-- Ой, он говорит, -- девочка повернула к нам сияющее лицо. -- Скажи снова.

-- Сяю с водоськой не желаете? -- послушно повторил Слоник "китайским" голосом, и лукаво скосил на Нэльку блестящие черные глаза.

     Так искренне и радостно мы давно не смеялись. Отхлебывая из чашки душистый напиток, я протянул руку и включил обзор задней полусферы. Слева от корабля  громоздилась, быстро уменьшаясь поверхность Луны, а прямо расплывался в голубом ореоле мячик Земли.  Куда бы мы не летели, Земля всегда останется с нами, и ее проблемы не станут для нас дальними и мелкими.  Все притихли.  Прощай, Родина. Вернемся ли?

ГЛАВА 13 Выбор пути

                        Проходишь за жизнь множество перекрестков,

                        на каждом выбираешь... и приходишь в преисподнюю?

                        Все дороги ведут в ад!

                           О бессмысленности выбора

                          Всякий возраст по своему интересен,

                          но молодость красиво подсвечена надеждой

                            Истина, проверенная годами

      Я люблю улетать и люблю возвращаться. Радость и грусть от встреч и расставаний с Землей -- граница завершения тяжелой интересной работы и начала новой. Нынешнее прощание не предполагало обратной дороги и несло в себе солидный сегмент беспокойства: на осознанный выбор нет времени, а бессознательный вроде бросания монетки -- "орел" - "решка". Обманывать себя не приходится: мы стартовали в никуда.

      Эмпериус наверняка предупредят или уже предупредили через сенсосвязь о мятежном бегстве. Транспорты примут и разгрузят, а нас изолируют и деактивируют,  не отходя от трапа.

-- Черт побери! -- я ткнул кнопку на панели. Изображение уменьшающегося голубого шарика Земли исчезло с экрана. -- Времени на принятие решения  ноль. Леха, давай связь с "Надеждой".

      В полете мы пользуемся сенсосвязью, работающей по принципу телепатии. Обычные электрические или световые сигналы просто не могут догнать идущие с субсветовой скоростью корабли, а мысль пронзает вселенную мгновенно или, как сейчас принято говорить, он лайн.

      Экран высветил рубку управления впереди идущего корабля, и моя команда ощутимо подалась вперед, высматривая подружек.  Надя и Света в креслах пилотов, за их спинами маячат механик Женька и "компьютерная богиня" Катрин, по обыкновению взлохмаченная. Сашка через мою голову потянулся, улыбаясь во весь рот, к экрану. Пришлось вернуть парня в реал, ткнув слегка кулаком в бок. Девчонки уже переоделись в гражданское, очевидно, в предвкушении долгого комфортного полета на автопилоте или, скорее, для сеанса видеосвязи. Мой друг -- серое с блестками платье,-- приоткрывает бедра Наденьки пока до середины, и я могу думать и говорить о работе.

      Кратко озвучив свои размышления, пригласил народ высказываться.

-- Это плохо, когда некуда лететь, -- печально выдохнула Света, и, как отражение, погрустнело лицо Сереги.