Действительно, через несколько минут метрах в трехстах из-под земли вынырнули два человека. Высокий мужчина, державшийся за левую руку скинул с плеча небольшой рюкзак, извлек из него темный предмет, похожий то ли на коробку, то ли на шкатулку и повернувшись ко второму, что-то сказал.
- Вот они! - Маркин показал рукой. Группа Коробкова бросилась вперед, стреляя на ходу.
Александр прибавил разрешения биноклю и увидел, как Николай извлек радиовзрыватель, выдвинул телескопическую антенну, направил в нужном направлении и нажал кнопку.
- Назад!!! - истерически закричал Александр, вскакивая, - Туда нельзя! Взорветесь!
Земля качнулась. Кипящий огненный шар ослепительно высветил туннель и оплавляя землю, корежа оставшиеся железобетонные конструкции, рванулся в обе стороны. Содрогнулась полуразрушенная тупиковая стена, над вершиной кургана поднялся огромный столб пыли. Под натиском чудовищной энергии каменная кладка провалилась вниз, а взрыв произошел вне уровня заглубления и слишком близко к выходу из туннеля. Взрывная волна разметала шестерых спецназовцев: Федорова, Коробкова, Самедова, Лесина, Юрченко и Барамидзе. Андрей, Игорь и Александр отбежали за каменистый холм, а потому остались живы. Толчок сбил их с ног, оглушительный грохот забил ватой уши. Когда они пришли в себя, из широкого отверстия шел густой черный дым.
Однако катаклизм не закончился.
Столб пыли взметнулся вверх, превращаясь в текучий гигантский полупрозрачный скелет с какими-то свисающими ошметками на костях.
Скелет, роняя песчаные струйки, застыл, нависнув над курганом.
- Астовидат... - прошептал Андрей.
- Голограмма? - пробормотала Кристина, наблюдая в бинокль за появлением демона.
Бегун, сохраняя самообладание, произнес по слогам странную фразу почти из одних согласных, трудно произносимую человеческим языком.
Неожиданно поднялась песчаная буря. Невидимые, упругие воздушные волны били, казалось, сразу со всех сторон, норовя закрутить, запутать в песчаном коконе.
Бегун-Мегагор ронял длинные фразы. Это был многотональные, на непонятном языке они производили таинственное и жуткое впечатление одновременно. Андрей и Александр колебались, когда и каким образом вмешиваться в ритуал.
Древний демон вытянулся почти на десятиметровую высоту, формируя тело из песка и грязи и словно изучал Бегуна и стоявшего рядом Николая.
Над поляной с провалом, образовавшимся после взрыва, создался уже совсем сумасшедший смерч. В созданной песчаной бурей мгле Андрей увидел, как начинает образовываться над начерченным на поляне кругом воронка, закрученную неведомой силой.
Воронка увекла за собой полковника и его верного оруженосца; демон стоял над этим явлением природы и скалился над потугами людей подчинить его.
И тут выступил вперед Игорь.
- Не стрелять! - крикнул Александр и тут же исступленно закашлялся: струи песка забили ему нос и рот.
- Назад, дурак! - изо всех сил завопил Андрей. - Это свой, не стреляйте!
Игорь выскочил буквально за десяток шагов до демона! Сильнейший боковой ветер едва не сбил его с ног. Соков выхватил из-за пазухи подготовленные заклинания и стал их выкрикивать, прикрывая рот рукой, чтобы туда не попал песок.
У Астовидата засветились глаза.
Что-то завозилось в голове Игоря - не очень-то приятно, но слишком слабо, чтобы нанести ему вред. Журналист произнес еще одну фразу на латыни и сделал шаг вперед.
Пространство вдруг исчезло. Исчезло начисто. Теперь Игорь находился тет-а-тет с демоном в помещении с ровными стенами, и каждая сторона этого куба была около десяти метров. Играя в компьютерные игры, Игорь нередко сражался со всевозможными тварями в подобных замкнутых помещениях. Но Игорь вовсе не собирался драться с этим скелетом, которую представлял собой Астовидат. Он хотел просто произнести нужное заклинание.
Игорь спокойно декламировал заранее составленные фразы одну за другой. Каждое слово его отражалось эхом от стен помещения и носилось маленькой торпедой, пока не попадало прямо в неподвижно стоявшего демона.
Наступила мертвая тишина. Метаморфозы начали происходить с телом демона. Это подхлестнуло журналиста.
Серый дымок стал исходить из песчаных "костей" Астовидата.
И Игорь услышал голос.
- Что ты творишь, человек? - голос был чудной, звенящий, словно укто-то водил металлической палочкой по висящим стеклянным украшениям.
- Уничтожаю тебя. - Что удивительно - Игорь мог говорить спокойно, воздух был чист, словно сумасшедшая песчаная буря бесилась за стенками их "комнаты".
- Не смей!!! - Астовидат завопил в голове Антона так громко, что из ушей поползли струйки крови. - Я не позволю!!!
- Позволишь. - Игорь поморщился от боли. - Я кое-что прочел в старинных книгах, как укрощать таких как ты.
Из демона вылетел небольшой смерч. Он поднял пыль, но она не осела на землю, а осталась висеть в воздухе в виде небольшого цилиндра. Пылинки и маленькие камешки плясали в нем, смещались в беспорядочно-осмысленном движении. Цилиндр-сверло методично двигалось вперед, нащупывая путь и вбирая в себя весь мусор, что попадался на пути.
"Ох и хитрец", - подумал Игорь. - "Времени осталось мало".
- Пора тебе вернулся в свое первоначальное бестелесное состояние, чтобы параллельный мир засосал тебя навсегда, как пылесос. Жаль, что это не пришло в голову никому раньше, все хотели от тебя получить какие-нибудь услуги, как от путаны.
Пылевое сверло уже почти дотянулось до журналиста. Он отступил немного назад и произнес еще несколько слов.
- Нет!!! - Визг в помещении достиг невыносимой высоты. - Нет!!! Я не хочу туда!!!
- А придется... - Игорь едва шевельнул губами, произнося последнюю кодовую фразу. Песчаные череп и кости лопнули. Нечеловеческий вопль достиг предела и резко затих, достигнув самой высокой ноты. Астовидат всосался песчаным облаком в пол.
- Демон по определению стоит ниже человека, - важно сказал Игорь. - И обязан подчиняться ему. Все зависит, как его использовать.
Наступила неправдоподобная тишина. И в этой тишине стенки камеры стали разрушаться.
Ударная волна жестко толкнула Сокова в грудь и тряпичной куклой прокатила несколько метров. Игорь упал на землю и увидел, как в то же мгновение сверкнула ослепительно белая молния и вонзилась точнехонько в песчаную воронку. Громовой удар буквально потряс все вокруг.
Когда Соков снова глянул по сторонам, он ужаснулся; растерзанные тела Бегуна и Николая валялись рядом. У них были оторваны уши, выдавлены глаза, разорваны рты, содрана кожа. Куски разтерзанной плоти, ещё дымящиеся кровавым паром и вздрагивающие, лежали на песке.
Вдобавок вокруг стало непривычно тихо, но только через несколько секунд Игорь осознал, что буря и смерч закончились. Так же внезапно, как и начались.
Слева Соков увидел бегущего к нему Андрея с пистолетом в руке, справа из-за камня выскочил Александр и тоже кинулся к лежавшему ошарашенному журналисту.
- Где демон? - хрипло спросил чекист, останавливаясь рядом и заметно пошатываясь.
- Демон был, мы не спорим, - развел Игорь руками. - но он самоликвидировался. Верно, Андрей?
- Он не вернется, - Шальнев сразу понял журналиста.
- Так что у нас осталось? - оглядывал поле боя Александр.
- Трупы. - Андрей тоже был слегка ошалелый от развязки скоротечного и жестокого боя.
Кристина спокойно ходила между кусками растерзанных тел полковника и его помощника, останками разованных взрывной волной спецназовцев. В мощном бронежилете, надетом под куртку цвета хаки с надписью на спине "ФСБ" - нехватало только шлема - она была похожа на пугало. Минут через десять поисков она нагнулась и подняла чудом сохранившийся пергаментный свиток и несколько серебряных фигурок.
- Ну вот и культовые предметы, - с удовлетворением отметила она.
Ровно в семь тридцать Александр зажег фосфорный факел. Белый огонь яростно разбрызгивал ослепительные искры, рассеивая рассветный сумрак. Через некоторое время в небе послышался гул, сопровождаемый раскатистым эхом. Сиреневый туман сгустился, приобрел четкие формы и превратился в силуэт снижающегося вертолета. Неуклюже растопырив шасси, машина коснулась земли неподалеку от огненного ориентира. Вертолет принадлежал ВДВ, что следовало из эмблемы на фюзеляже. Винт уже крутился по инерции, но с неба почему-то продолжало гудеть эхо. Андрей понял, что это не эхо, а на подходе второй вертолет.
