И вот сейчас, поздним вечером пятницы, находясь в бассейне своего жилого комплекса, Бет, балансируя на трамплине, нырнула в воду.

Она всплыла на поверхность со стоном наслаждения, прохладная вода приятно касалась ее разгоряченной кожи. Слабый запах хлорки смешивался с ароматами банана и кокоса от лосьона для загара, доносящимися от женщин, расположившихся на шезлонгах. Они жеманничали и болтали, как стая птиц, бросая кокетливые взгляды на двух мужчин за соседним столиком.

Бет вздохнула. Ей доставило столько хлопот найти меблированную квартиру в приличном районе, что она смирилась с тем, что вместе с ней проживают дамы, находящиеся в вечном поиске спутника. Тем не менее она явно не относилась к этим тщательно накрашенным женщинам, которые никогда не заходят в воду. Она чувствовала себя обычной маргариткой, посаженной среди орхидей.

Но, как только Бет выполнила свою привычную норму по заплывам, она села на краю бассейна, и внезапно поняла, что все это время ее сопровождало ощущение собственной привлекательности. На прошлой неделе она находилась под прицелом внимательного мужского взгляда и чутких мужских пальцев, чей обладатель не преминул выразить свое удовольствие от созерцания ее тела. Она взглянула на свой купальник, с почти отсутствующим декольте. «Девочки», как друг любил называть ее груди, казалось, стали чуть выше, и в них появилось немного дерзости.

И если это не самая глупая вещь, которую она когда-либо...

- Привет.

При звуке мужского голоса Бет повернулась так быстро, что едва не упала в воду. Ее сердце бешено колотилось, когда она посмотрела вверх. Один из мужчин, всего минуту назад сидевший за столом, навис над ней. Высокий, с красивым загаром и тщательно уложенными волосами.

- Привет, - ответила она, прижимая руку к груди.

Если она будет так паниковать, то так недалеко и до сердечного приступа.

- Я здесь новичок, - сказал он, протягивая ей руку, чтобы помочь подняться, - меня зовут Тодд.

- Я Бет.

Она позволила его мягкой руке - на которой не хватало мозолей - поставить ее на ноги. Когда это она начала находить привлекательными грубые ладони?

- Не хочешь присоединиться ко мне и моему другу? Мы тут болтаем, отдыхаем от работы.

- Э-э, нет, спасибо.

Подобный разговор у нее случался с периодичностью раз в неделю, и ее ответ никогда не менялся.

- У меня другие планы, - «принять душ, разогреть суп, посмотреть телевизор», - Но спасибо.

- Очень жаль. Может, в следующий раз.

Он улыбнулся, но затем его глаза расширились, когда он заметил шрамы, выглядывающие по краям ее очень закрытого черного купальника. Бет пожала плечами.

- Последствия автомобильной аварии, - отозвалась она, обманывая его без каких-либо угрызений совести.

Спустя час, вернувшись в свою крошечную меблированную квартиру, оформленную в подходящий ко всему бежевый цвет, Бет смотрела невидящим взглядом автомобильную погоню по телевизору. Завтра суббота. Она снова увидит Мастера Нолана. Ее сердце, казалось, сделало медленный кувырок в груди.

Она хотела видеть его с настойчивостью, которую никогда не чувствовала после встреч с Кайлером. И ведь она была убеждена, что Кайлер действительно ее любил. Как же она ошибалась...

Ее рука сжалась на кружке с томатным супом.

Она мечтала о Мастере Нолане каждую ночь, о его уверенных руках движущихся по ее телу, о его властном взгляде и о том, как он следил за каждой ее реакцией. В ее мечтах ее тело горело, возбуждение нарастало...

А затем его лицо начинало приобретать очертания Кайлера. Резкий голос Мастера превращался в изысканный голос Кайлера. Она слышала щелчок однохвостки, а затем свое мычание от боли, когда он грубо врывался в ее сухую киску. О, Боже, что она делает? Когда-то она любила Кайлера и не видела за его внешностью кинозвезды монстра, живущего внутри.

Но если она могла быть так не права относительно него, она могла так же ошибаться и в отношении любого другого. Не было никакого способа узнать, кем был человек на самом деле. И хотя Мастер Нолан не причинял ей боли, он легко мог это сделать. Он был Домом. Тем, кто хотел все контролировать. Без намека на неподчинение. Она не могла дать ему это. Она не доверяла ему... и даже себе.

Бет отхлебнула немного супа; ей пришлось заставить себя его проглотить.

Нолан сделал то, на что она надеялась. Он заставил ее почувствовать себя снова живой. И она действительно начала ощущать что-то еще, кроме страха. Но он потребовал слишком много. Она уступила ему контроль над своим телом... и своими эмоциями. Ее тело могло бы выжить, но... Бет вздохнула с несчастным видом.

До Кайлера она была сильной и стойкой, как кудзу. Вы можете прыгать вверх и вниз на растущем вьющемся стебле, и он просто будет продолжать расти. После Кайлера? Сейчас она чувствовала себя, как бальзамин - едва наступишь на него, и ствол не выдержит и сломается. Ее руки сжались вокруг чашки супа, пытаясь впитать тепло, чтобы спастись от растущего внутри холода.

Быть с Мастером Ноланом еще раз - слишком большой риск. Ей нужно отступить. Но как? И что сделает Z? Поджав губы, девушка задумалась. Что если завтра она найдет себе другого верха? Ведь если с ним все пройдет успешно, Мастер Z не отменит ее членство, верно? А Мастер Нолан не захочет продолжить с ней работать, если она откровенно унизит его, предпочтя другого. Вспомнив его черные глаза и безжалостное лицо, Бет вздрогнула.

* * *

Едва сумерки сгустились вокруг, как Нолан забил последний гвоздь и поднялся на ноги. Он пораскачивался взад и вперед на своей маленькой платформе - постройка больше не качалась под его весом. Хорошо. Еще одна задача из его списка была выполнена. Его дом определенно пришел в запустение во время его отсутствия.

Смахнув пот со лба, Нолан сел на край причала, прислушиваясь к окружающим его звукам. Мягко плескалась вода, омывая стволы деревьев. Над его головой медленно вспорхнула цапля, блеснув белой вспышкой в темном небе. С деревьев, расположенных чуть дальше от причала, проухала сова.

Около самой кромки воды трещали сверчки и квакали лягушки, среди которых иногда слышался случайный бас лягушки-быка. Недалеко от центра озера из воды выскочила рыба и нырнула обратно.

Находясь в пустыне, он жаждал звуков Флориды, ощущения влажного воздуха, орошающего его кожу, богатых тропических ароматов с запахом сероводородной воды.

Он чувствовал себя чертовски хорошо, оказавшись дома. Даже если этот дом был пуст. Нолан взглянул на свой огромный особняк, спроектированный и построенный для большой семьи. В прошлом году он был рад освободить Фелицию, она заслужила быть с тем, кто любил ее больше, чем он. С тем, кому нравилось быть Мастером 24/7.

Однако временами ему было дьявольски одиноко. И словно почувствовав его настрой, у него зазвонил мобильный, на мгновение заглушая раздражающим звуком хор лягушек. Нолан взглянул на дисплей. Его старший брат.

- Привет, Адам, как дела?

- Жизнь прекрасна. Э-э... у тебя все в порядке?

Нолан усмехнулся, услышав в этом вопросе осторожное беспокойство. Во время секретных операций Нолан проявил себя чертовски отличным наемником, но подобные задания не могли не наложить свой отпечаток - ужасные кровавые кошмары Нолана пугали его семью. Адам, несомненно, знал, что Ирак вновь пробудил его призраков. Тем не менее Нолан смог вернуть их обратно и отдохнуть. В конце концов, дома ему было хорошо. А заполучив маленькую рыжеволосую сабу, все стало еще лучше.

- Я в порядке, брат. Перестань беспокоиться. Как остальные?

- Неплохо. Дженни снова беременна. Ждем пополнения в роду.

Нолан усмехнулся. Его младшая сестра хотела большую семью; это будет ее третий.

- Надо будет ей позвонить. Как насчет тебя? Не женился еще?

- Черт возьми, нет. Пока мне не позволят иметь, по крайней мере, двух жен.

Пауза.

- А ты все еще занимаешься этими свяжи-и-накажи меня штучками?