Пролог

У нее было в запасе всего несколько часов... несколько часов до полуночи. Примерно 240 минут, чтобы влюбить в себя принца. Задача непростая и, пожалуй, самонадеянная, однако у Златы не осталось другого выхода - это было ее последним шансом на счастье!

-Всё будет хорошо, - твердо сказала Злата своему помолодевшему отражению. Странно было видеть себя вновь юной, трогательно беззащитной... ни следа выработанной чувственности, ни намека на томность и зрелый шарм... зато - нежность, свежесть и какое-то необыкновенное сияние. В прошлой (и куда более реальной!) жизни Злата всё это, увы, давно утратила! Дама полусвета не может быть нежной и чистой - у нее появляются иные преимущества.

-Всё будет хорошо, хорошо, хорошо... - взволнованно шептала девушка, комкая батистовый платочек и кусая нижнюю пухлую губу. Взгляд Златы был устремлен на круглое белокожее, обрамленное ворохом каштановых локонов, лицо собственного отражения, взиравшего на нее из-за хрустальной преграды миндалевидными беспокойными глазами цвета грецкого ореха.

-Черт возьми, ничего хорошего не будет! - после паузы сердито прошептала Злата и в сердцах отбросила истерзанный платочек.

Она, конечно, умеет соблазнять... однако на сей раз условия игры меняются, и ей придется из страстной и (что греха таить?) порочной куртизанки превратиться в наивную простушку! Весь ее привычный арсенал совращения окажется не у дел. А чем совращают в невинные 17?! Чистотой улыбки, бесхитростностью? Умением радоваться каждому пустяку? Скромностью? Робостью - искренней, а не надуманной? Чем, чем?!

-Это будет непросто, - вздохнула Злата, и ее младенчески пухлые губы тронула улыбка зрелой пожившей женщины, странновато смотревшаяся на этом юном свежем лице. - Но я попробую. Действительно попробую.

В конце концов, это прямой вызов ее женской власти! Да и вообще... игра стоит свеч!

1. В будуаре

Это была просторная бело-розовая спальня с роскошной кроватью, на которой среди смятого шелкового белья, опираясь спиной о бесчисленные пухлые подушки, лежала миловидная молодая женщина с растрепанными светло-каштановыми кудрями. На ее белокожем лице зазывно сияли ореховые глаза и сочным пятном выделялись распухшие от поцелуев губы.

-Ты уже уходишь, Альберт? - обиженно протянула она, с мрачным недовольством наблюдая, как высокий худощавый мужчина неторопливо застегивает сорочку. У этого господина было продолговатое скуластое лицо, обрамленное густыми бакенбардами, и чуть волнистые рыжеватые волосы; над тонкими губами у него пролегала едва заметная полоска темно-золотых усов.

-Увы, милая... - с искренним раскаянием отозвался Альберт, оглянувшись на свою холеную любовницу и окинув ее полуобнаженное тело одобрительным взглядом. - Мне пора...

-Жаль, жаль... - томно вздохнула красотка и сладко потянулась, прекрасно сознавая, как соблазнительно выглядит в этот момент. Увидев вспыхнувший в глазах друга алчный огонек, она словно ненароком повела округлым плечом - так, чтобы с него соскользнула атласная шлейка кружевного неглиже, почти обнажив полную сахарную грудь.

-А мне-то как жаль... - хрипло прошептал Альберт, снова шагнув к кровати. С силой обняв женщину, он сладостно запустил пальцы в ее пышные волосы и жадно заскользил руками по ладному телу... - О, Злата... Злата...

Пару минут спустя они неохотно отстранились друг от друга. Тяжело дыша, Злата откинулась на подушки и довольно улыбнулась, напоминая сейчас сытую породистую кошку.

-Теперь иди, - мягко улыбнулась она. Из-под края покрывала показалась ее нога, и маленькая ухоженная ступня погладила Альберта по обнаженному локтю. - Ведь тебе пора... правда?

-Правда, - он подался к ней и на долгое мгновение прильнул губами к ее плечу, потом недовольно отодвинулся и с громким вздохом отсел на самый край постели. С сожалением сказал: - Я действительно должен идти.

-Знаю, - печально согласилась Злата. - Знаю...

-Поверь, если бы я мог, я бы остался. Но...

-Но ты никогда не остаешься, - завершила за него женщина и криво улыбнулась. - С такой, как я, проводят лишь ночи. Иногда - вечера. Но и только. Ведь так?

Альберт поморщился, как от зубной боли, и с досадой осведомился:

-Ты хочешь именно сейчас завести столь тягостный разговор?

-Неужели лучше было бы поговорить об этом ночью? - делано удивилась Злата и, всплеснув руками, с фальшивым энтузиазмом воскликнула: - Ах, да! Лучше было бы вообще не затрагивать эту тему... правда?

Альберт торопливо поднялся и принялся раздраженно приводить в порядок свою одежду.

-А с чего ты вообще об этом заговорила?!

"С того, что мне уже 27, и я до сих пор не замужем! - хотелось выкрикнуть ей. - Мне надоела роль дорогой куртизанки!"

-Мы вместе 5 лет, - сдержанно проговорила Злата. - Я была тебе верной подругой, разве нет?

-А я - твоим благодарным и щедрым покровителем, - тактично напомнил он. - Ты ни в чем никогда не нуждалась. Правда?

-Правда, - кисло признала она. - Я купаюсь в роскоши... но разве это самое главное?

-Черт возьми, милая, я не могу на тебе жениться! - взорвался Альберт. - Потому что... потому что... - он осекся под ее злым ироничным взглядом и замолчал, уже сожалея о собственной вспышке.

-...я дама полусвета, я поняла, - быстро закивала женщина, сердито сев в постели и завернувшись в одеяло. - На таких, как я, не женятся.

"Это правда" - сквозило в его глазах, но вслух Альберт постарался облечь свою мысль в более деликатную форму:

-Мы - часть общества и должны следовать предписанным им законам... если не хотим, конечно, чтобы нас исключили из него. А общество обязывает меня жениться на девушке своего круга.

-И какая она, девушка твоего круга? - с горечью поинтересовалась Злата, стараясь, чтобы голос звучал по возможности спокойно и не отражал бурлящих в душе страстей.

Альберт остановился посреди спальни и, тяжело вздохнув, сцепил руки на груди. Взгляд его нервно запрыгал по комнате, избегая женщины на кровати.

-Она юная, невинная... - начал перечислять мужчина. - Из знатного рода...

-Я не герцогиня, конечно, но и не простолюдинка, - хмуро заметила Злата и самокритично продолжила: - Хотя мне давно не 18 и даже не 20, я не невинна. Так?

-Так, - признал Альберт и, увидев, как сжались губы женщины, торопливо добавил: - Но чувства тут не при чем! Понимаешь? Люблю я тебя и буду любить!