...Наступало очередное хмурое утро.
Королевич открыл глаза. Он неподвижно лежал на холодной земле, а над его бренным телом, как и раньше, угрожающе нависал молчаливый бездушный лес, и золотистое солнце по-прежнему томилось в плену у грозовых туч, которые загородили весь небосвод незыблемой стеной, не пропускающей на землю даже толику животворящего света.
Громыхая доспехами, королевич с трудом поднялся на ноги. Он не мог понять, как очутился здесь, и смутно вспоминал произошедшее. "Быть может, все это лишь нелепый сон?" - задавался вопросом юноша, тщетно роясь в глубинах памяти и не находя ответа. Внезапно выражение лица его изменилось, он судорожно нащупал рукоять меча на поясе и облегченно вздохнул, но, как оказалось, преждевременно: королевский щит, не раз выручавший юношу в беде, словно в воздухе испарился. Королевич с горечью вспомнил, как он в спешке избавился от него, чтобы отвлечь внимание преследователей, и немного расстроился. Однако сделанное не воротишь, а впереди предстояла долгая, опасная дорога, поэтому юноше ничего не оставалось, кроме как стряхнуть пелену тяжких дум и снова отправляться в путь.
Соображая, в какую сторону двинуться дальше, королевич огляделся, пристально изучая окрестности, и в этот момент в густых зарослях неподалеку послышался странный звук, похожий на громкое и протяжное мяуканье кошки. Удивившись, королевич с любопытством подобрался чуточку ближе, раздвинул кусты, смотрит - и не верит собственным глазам.
Его взору предстала необычайно красивая белоснежная птица. Грациозно возвышающийся хвост, распушенный веером и сотканный из десятков, а то и сотни молочно-белых перьев, напоминал тонкое воздушное кружево, а высокомерно вздернутый клюв, величественно задранный хохолок и испепеляющий взор пронзительных глаз выдавали в ней кичливую и властную натуру.
Это был Павлин - самое очаровательное творение из всех существ, населяющих землю, и самое своенравное создание из всех тварей, пробужденных Господом Богом.
Ошеломленный столь изысканным зрелищем, королевич сделал несколько шагов вперед и вышел на полянку, будучи не в силах оторвать глаз от чарующей лесной королевы, которая наконец обратила свой светлый лик на путника и смерила его презрительным взглядом. Королевич учтиво поклонился птице, на что она не соизволила ответить любезным приветствием и продолжала взирать на него все с той же надменностью. Однако юноша не растерялся и чрезвычайно вежливо, но без подобострастия, витиевато произнес: "О прекраснейшая из владык, Ваша краса буквально ослепила Меня, и Я, увы, не в силах подобрать подходящих слов, воспевающих ее так, как она того заслуживает! Я - одинокий странник, которому даровали счастье лицезреть единственный луч света в этом захолустном царстве! Осмелюсь спросить Вас, отчего в Вашем взгляде читается такая холодность и неприязнь? Чем Я посмел обидеть столь восхитительное создание, как Вы? Ежели мое присутствие смущает Вас, Я тотчас прекращу свои бессмысленные речи, но если Вы желаете, чтоб Я остался, проявите благосклонность и не сочтите за великий труд скрасить одиночество путнику, водрузившему на плечи бесценную ношу, всю тяжесть которой не каждому по силам осознать".
С чувством собственного достоинства королевич умолк, мужественно воззрившись на величественную птицу, польщенную высокопарным слогом путника. Суровый взгляд в мгновение ока смягчился и приобрел выражение осмысленности и почтительности, а ответная речь изобиловала не меньшей цветистостью и пиететом:
"О, благородный рыцарь! Ваши слова тронули меня до глубины души, ибо каждая произнесенная вами фраза - чистейшая правда! Природа наделила меня редчайшей красотой, о которой слагают легенды... О да, на свете нет такого человека, до которого бы не дошла молва о моей божественной красе!
Скажите, любезный рыцарь, доводилось ли вам раньше видеть Белого Павлина? Не говорите ничего, я знаю ответ! А теперь вспомните моих несчастных собратьев, раскрашенных всеми цветами радуги, ведь они так однообразны в своей убогой пестроте! Расплодив свой жалкий род, эти существа навсегда утратили уникальность и неповторимость, поскольку за аристократическим лоском разноцветных перьев отныне не скрывается ничего! Это всего лишь безликое подобие былого величия! Даже люди перестали видеть идеал в том, в чем его никогда не было!
И вот теперь на сцене появляюсь Я! Я уникальна, и в этом Моя прелесть! Люди со всего света жаждут поглазеть на Меня! Они собирают отряды, днями и ночами рыщут в лесах и полях, забыв про еду и сон, про своих жен и детей, пытаясь выследить Меня, но у них ничего не получится! Ты - первый и единственный смертный, удостоившийся чести узреть могущество Белого Павлина! Сородичи ненавидят и презирают Меня, потому что чувствуют всю низость и ущербность своего положения по сравнению с Моим величием! Они считают, что с позором изгнали Меня из своих жалких рядов, потому что Я, видите ли, не похожа на них своей внешностью и являюсь ничтожеством и язвительной насмешкой природы! Но это они не поняли, что Я - Венец Природы! Не они прогнали Меня, а Я сама покинула их, когда осознала свое Высшее предназначение в этом жалком, полном боли и несправедливости мире!
Но ничтожные твари не хотели оставлять Меня в покое и начали распространять лживые слухи о Моем, якобы заурядном, примитивном и неповоротливом уме! Слухи, основанные на старом, несправедливом, как этот убогий мир, поверье, что Идеальная Красота не может сочетаться с Высшим Разумом! Мое Имя коварнейшим образом смешали с грязью, и теперь люди видят во Мне лишь олицетворение Глупости, не более того, но это отвратительная, мерзкая клевета! Я докажу им, что легенды могут ошибаться! Я преподам им жестокий урок, который они запомнят на всю оставшуюся жизнь, и, униженные, еще приползут ко Мне на коленях, вымаливая прощение! О да, Я ни капельки не сомневаюсь в этом!
Однажды ночью, в сновидениях, Высшие Силы подсказали Мне, что где-то в недрах этого леса раскинулся Волшебный Сад, попасть в который могут только Избранные. Там, в глубине благоухающего Сада, среди журчащих ручьев и цветущих лугов растет Великое Древо Познания. Провидение сказало Мне, что только Истинное существо, достойное постичь все тайны этого бесчестного мира, сможет вкусить сочного душистого яблока с Великого Древа и познать смысл жизни! Ты понимаешь, что это значит? Я стану Совершенством! Идеальная Красота сольется с Чистым Разумом! Высшая Сила подчинится Мне, и все живые существа прозреют и узрят Мое высочайшее превосходство над ними! Я превращусь в Живое Божество, которому будут поклоняться Вечно! Мое Имя будут чтить от мала до велика, Я покараю всех неправых и награжу смиренных! Столетия Моего правления ознаменуются новыми порядками, о, да, этот мир изменится до неузнаваемости! Ты можешь стать Моим верным Приспешником и оказаться Свидетелем начала Новой Эпохи! Если ты храбр сердцем и жаждешь Величайших Перемен, то последуй за Мной прямо в Сад, а если же нет, ступай своей дорогой, но знай, что Я навсегда запомню этот низкий поступок! Тебя будут преследовать, и в конце концов ты угодишь за решетку, где просидишь остаток своих дней, питаясь мерзкими крысами и объедками со стола безжалостных тюремщиков, мучительно сознавая, что отказался от Великой Цели ради собственных ничтожных интересов. Выбирай же здесь и сейчас: на чьей стороне ты, смертный? Что предпочтешь ты: счастливую долгую жизнь или болезненную мученическую смерть?"
Разразившись такой тирадой, павлиниха выжидающе уставилась на юношу, наслаждаясь произведенным эффектом: лицо королевича непроизвольно вытянулось, глаза выкатились из орбит, а рот в изумлении открылся. Ошеломленный грандиозным замыслом собеседницы, он даже не нашелся, что ответить, только пролепетал что-то нечленораздельное. Приняв его замешательство за знак согласия, павлиниха радостно кивнула и без лишних слов, бодрым шагом направилась по тропинке вглубь чащи, а королевичу оставалось лишь в недоумении последовать за ней. Ноги сами понесли его вперед. Он не представлял себе, зачем идет, куда идет и что из этого получится в результате, однако иного пути он не знал, поэтому приходилось уповать на то, что эта встреча - знак, посланный свыше.
