Когда они добрались до вершины пика, последний луч солнца, протянувшись над распростертой внизу долиной, зажег самый шпиль Бондскарпа - все еще довольно высоко над их головами. Ступени закончились на широком уступе, с одной стороны отвесно обрывавшемся вниз, с другой - огражденным скалой без единой трещинки. С уступа явно некуда было деваться, кроме как вниз. Путники разочарованно оглядывались - все, кроме Эйлифира, который просто сложил руки, сунув ладони в рукава, и с терпеливым видом прислонился к скале.
- Опять неудача! - воскликнул Флоси, первым обретая дар речи. Он сорвал с плеч потрепанный плащ и принялся топтать его ногами.
- Это еще не все. - Скапти невесело ухмыльнулся. - Прислушайтесь!
Далеко внизу послышался знакомый гам троллей, идущих по свежему следу. Опустив взгляд, в сумеречных тенях путники различили темные уродливые фигуры, кишащие у подножия утеса. Хриплый рев, донесшийся снизу, возвестил, что тролли в погоне за добычей уже начали взбираться по ступеням.
Финнвард со стоном осел на камень:
- Ой, Эйлифир!.. Не хочу сказать ничего плохого... но, может быть, ты все же ошибся?
Эйлифир в ответ лишь довольно легкомысленно пожал плечами. Ивар злобно взглянул на него и отвернулся, чтобы еще раз оглядеть уступ. Он изучил каждую расселину, надеясь, что она приведет к новой цепочке ступеней или в глубь горы, но ничего не нашел.
- Во всяком случае, у нас неплохая оборонительная позиция,- заметил он, бросив взгляд на то, что творится внизу.- И они не сразу сюда доберутся. А когда доберутся - здесь их встретят наши мечи.
Снизу, совсем неподалеку, донесся скрежет когтей по камню. Все тотчас обнажили мечи, готовясь к схватке.
Вдруг что-то пролетело над самыми их головами, опустилось на осажденных и тут же кругами унеслось прочь, лишь для того, чтобы опять налететь на них. Задев Ивара кожистыми крыльями, оно развернулось и кануло в пустоту.
- Летучая мышь! - нервно пробормотал он. - Должно быть, дух-хранитель этого пика.
- Ух! - Финнварда передернуло. - А она не кусается?
- Почем я знаю? - огрызнулся Ивар и быстро пригнулся, потому что крылатая тварь опять неслась на него.
- Если она вернется еще раз, я ее сам пополам перекушу! - прорычал Эгиль. - А, вот и ты, дрянь! - Он замахнулся на летучую мышь мечом, обращенным плашмя.
Та перевернулась и кожистым свертком шмякнулась на уступ. Пыхнул желтый дым и вдруг, мгновенно разросшись в клубящийся гриб, полыхнул слепящим сиянием. Эгиль отшатнулся. На уступе возникла фигура с посохом, навершие которого так и сверкало. В этом свете путники только и смогли различить что длинный плащ с капюшоном, внушительную белую бороду и несомненно разъяренную физиономию старика.
- Воры и убийцы! - пронзительно завопил он.- Как вы смеете поднимать на меня руку у порога моего же дома? Клянусь всеми страхами мира, я вам покажу, что такое напасть на мага! - Он недвусмысленно грозным жестом вскинул руки над головой.
- Погоди! - воскликнул Ивар.- Так ты маг? Погоди, не надо заклятий, лучше выслушай нас!
Маг заколебался, затем опустил руки:
- Ну? Что вам нужно здесь? Я никого не жду, и меньше всего - таких, как вы. - Он с презрением оглядел их потрепанную одежду и тощие мешки.- То ли изгои, то ли бродяги. А может, вы клянчите милостыню?
Ивар шагнул вперед:
- Нет. Мы ищем мага. Наш друг Эйлифир как будто следовал за каким-то знаком, который и привел нас сюда, на вершину пика. По его названию, Бондхол, мы поняли, что здесь есть пещера, в которой, может быть, живет маг. Ты и вправду живешь здесь и есть ли здесь пещера?
- Есть ли? - задумчиво повторил незнакомец.- Порой я и сам ломаю над этим голову. Твои спутники - альвы, не так ли? А сам ты - скиплинг, верно? - Не дожидаясь ответа, он продолжал: - Кажется мне, я кое-что о вас слыхал. Вы попали в неприятную историю, потому что убили сына Свартара. Да, уверен, что это именно вы. Лоример преследовал вас, верно? - Его блестящие глаза пристально оглядели Ивара, задержались на кинжале, и тут же маг отвел взгляд.
- Лоример преследовал нас до недавнего времени, - ответил Ивар. - Теперь, надеюсь, мы от него наконец-то избавились. Мы искали помощи мага; ты получил наш призыв?
- О да, я как будто почувствовал что-то вроде зова... но не понимаю, с какой стати вы отправились меня искать. Если б я захотел вас увидеть, я бы сам пришел к вам.- Настала очередь Эйлифира подвергнуться осмотру блестящих
глаз, и черные брови мага сошлись над переносицей.
- Ты подавал знак,- сказал Эйлифир,- и знаешь это.
- Проста его,- поспешно вмешался Скапти. - Он так редко подает голос, что совсем не обучен вежливости. Представь себе, он может не разговаривать день-два, а то и всю неделю. В общем, странный парень. Если это не тебя мы искали, мы охотно уйдем отсюда. Прости, что побеспокоили.
- Нет, - ответил маг, - не спешите уходить. Тролли в последнее время совсем распоясались. Пора бы всыпать им для острастки.- Он протянул свой посох к верхней ступеньке, и Флоси с Эгилем поспешно убрались в сторонку. Почти в тот же миг из расщелины с диким воем выскочил тролль, клацая клыкастыми, покрытыми пеной челюстями. Однако вся его воинственность испарилась, едва он увидел мага; с воплем отчаяния он замер посреди прыжка. Одним кратким ударом молнии маг превратил его в груду камней, и та же участь настигла двух других троллей, следовавших за первым. Камни с грохотом покатились вниз по расщелине, вызвав немалое замешательство у троллей, карабкавшихся по ступенькам. С визгом и воем они развернулись и шумно ссыпались вниз по склону, не обращая внимания на своих же придавленных собратьев.
- Как я уже собирался сказать вам, - продолжил маг, сохраняя совершенное спокойствие,- всякий враг Лоримера - желанный гость в моем доме; это и в самом деле пещера внутри этого пика. Ступайте за мной, и мы спустимся вниз, где можно будет подробнее поговорить о Лори-мере.
- Благодарим тебя, но Лоример мертв,- с удовольствием сообщил Флоси. - Мы видели, как он свалился в глубокую шахту и сгинул.
- Поживем - увидим,- загадочно ответил маг. - Идите же за мной и внимательно смотрите под ноги. Здесь триста двадцать две ступеньки, и одним только богам известно, когда их чинили в последний раз.
