Подорогин стряхнул с себя оцепенение и ухватился за дрыгающиеся голени астрофизика. Действовал он по большей части спонтанно, так что буквально сразу же словил удар пяткой в нос. В мозгу расцвёл букет из лезвий. Веки защипало. Дышать стало нечем.

Хрипя и отплёвываясь, Подорогин осел на камни, попутно укрывая голову руками, дабы не получить ещё. Но угроза пришла именно снизу: острое крошево скал впилось в коленные чашечки, породив нестерпимую боль. Однако эта боль, как ни странно, подействовала отрезвляюще - Подорогин вскочил и снова вцепился в икры астрофизика. Силы явно покидали того.

"Хотя, скорее, просто сообразил, что своими отмашками мешает оказывать помощь!"

Так или иначе, но теперь появилась возможность тянуть, что Подорогин и сделал, молясь, чтобы его примеру последовал хотя бы доктор - ждать вмешательства Грешника было, по крайней мере, опрометчиво: для этого должно произойти что-то поистине знаменательное.

Тем временем астрофизика втянули в темень ещё сантиметров на десять, а осознание данности вело за собой два вывода. Первое. То, что тянет с той стороны намного сильнее их двоих. Второе. За исключением Подорогина, астрофизика больше ничто не удерживает. Ответственность легла на плечи тяжким грузом. Ладони моментально вспотели, и астрофизик стал медленно выскальзывать.

Самое интересное, что в этот самый момент Подорогин думал отнюдь не о том, что товарища могут элементарно утянуть. Нет. Он мыслил намного глубже, а именно:

"За всё время противоборства, астрофизик не проронил ни слова! И тут верно одно из двух: либо он потерял дар речи от увиденного, либо его уже нет. В смысле, той части, которая внутри. А ноги... Что ноги? Просто рефлекс".

Однако трезвая логика всё же взяла верх над паникой - мёртвые так не отбрыкиваются, только живые! - и Подорогин потянул из последних сил.

Когда он уже уверовал в собственное поражение, перед носом мелькнули бледные руки. Подорогин крякнул от неожиданности и обернулся. Рядом возникла такая же бледная физиономия доктора; он просто кивнул - как бы спрашивая, ну что, на раз-два? - после чего они дёрнули вместе.

Совместные усилия сразу же принесли плоды: сначала из темноты появились припорошённые инеем бёдра, а спустя ещё миг - спина. Блеснула в унылой серости корка льда, и Подорогин почувствовал, как уверенность снова покидает его. Вместе с уверенностью таяли и силы... Вместе с силами испарилась надежда на благополучный исход.

Доктор что-то кричал, однако там-там в голове бил сильнее.

От последнего удара Подорогин чуть было не отключился. Он тут же встрепенулся, попытался сообразить, что именно происходит... и буквально уже на возу догадался, что их троих утягивает в темень некая потусторонняя сила, совладать с которой они попросту не в состоянии!

"Но как? - вертелось в голове на стремительной карусели. - Как, спрашивается, три взрослых человека могут проскочить в крохотное отверстие и поместиться внутри ствола дерева! Такого быть не может! Ни здесь, ни где бы то ни было!"

Но так было. А везение и удача просто отвернулись от них, бросив на произвол судьбы.

Как это банально. Как жизненно. Как по-человечески.

- Да что ты за тварь такая! - взревел Подорогин, собираясь с остатками сил. Жилы на руках вздулись - кажется, ещё чуть-чуть и лопнут, окропив ствол рубинами артериальной крови!

Рядом стонал доктор. Стонал, но не отпускал, и Подорогин был благодарен ему за это. Не потому, что в одиночку не удержал бы - весь экипаж "Икара", будь он тут, не совладал бы с чудовищной силой, приложенной извне, - а потому что лишился бы рассудка, останься наедине с проблемой, которую невозможно решить. Ни одним из доступных способов.

"А ведь чудовища и впрямь существуют. Они вовсе не порождения разума, они реальные и материальные, просто до поры до времени запертые за печатями. А вот когда одна из печатей рушится - потому что кто-то сказал "я могу!" - тогда-то и начинается самое страшное".

- Отпусти!

Подорогин замер. Медленно обернулся, попутно понимая, что их больше ничто не тянет. Метрах в пяти стоял тонконогий мальчишка, с копной русых волос, курносым носом и выпяченной чуть вперёд нижней губой. В водянистых глазах отражалось ртутное светило. Круги под глазами указывали на не одну бессонную ночь. Руки вытянуты по швам. Грудь недвижима. На ногах боты - сандалия явно не его. Одет в пижаму. Больничную пижаму в синюю полоску, словно, как был в неглиже, отправился прогуляться по скверику стационара и по какой-то неведомой причине очутился здесь, в странном, непонятном, жутком месте, куда все остальные участники представления попали прямиком сквозь чёрную дыру, потратив на путешествие, ни много, ни мало, семнадцать с половиной лет жизни!

"Где же ты был всё это время? Ведь тебе, по самым смелым прикидкам, лет этак пятнадцать".

Подорогин сглотнул. Хотел что-то сказать, но тут же просел под тяжестью рухнувшего сверху тела.

Доктор предусмотрительно отскочил, замер, пригнувшись; таращился на мальчонку, словно тот был призраком или инопланетянином. Хотя, по сути, так оно и было... то ли в действительности, то ли в бреду.

А мальчик шагнул навстречу и звонко сказал:

- Взрослые все такие. Любопытные. Не могут вовремя остановиться.

Подорогин протёр кулаками глаза...

(Ма...)

...вскинул голову, но лишь встретился с безумным взором астрофизика и невольно вскрикнул.

- Ма!.. - донеслось уже более отчётливо из дупла.

Доктор попятился и сел на зад.

Подорогин мотнул головой, гоня наваждение прочь. На всякий случай ещё раз оглянулся - мальчишка никуда не делся, только протянул руку, словно подманивал щенка или собирался накормить голодную птаху, - затем сосредоточился на астрофизике, ощупал шею, тщательно вгляделся в перекошенное от страха лицо.

- Там... Там... Там ничего нет, - шептали синюшные губы, а рука, с которой сорвали перчатку, гуляла перед безумным взором. - Я всего лишь потянул за провод... И оно потянуло в ответ... Господи, как же холодно, - из уголка рта свесилась густая слюна.

- Тише. Успокойся, - шептал Подорогин, бросая взор то на ствол дуба, то на мальчишку, то на своих шокированных попутчиков, неизменно натыкаясь на маску ужаса, в которую превратилось лицо астрофизика. - Что это было?

Астрофизик замер. Помотал головой.

- Говорю же, что ничего, - он затрясся мелкой дрожью. - Там - пусто. Одна сплошная темень на многие парсеки! И протянутый провод, за который дёргают любопытные...

Подорогин принялся тереть подбородок.

- Послушай. Это же бред.

Астрофизик ухватился руками за голову, стиснул зубы, замычал, как умалишенный.

- Да очнись же ты! - Подорогин замахнулся и отвесил пощёчину; он никогда не верил, что подобным способом можно вывести человека из состояния шока, но оказывается и впрямь можно. - Что всё это значит?!

Астрофизик снова замер, уставился на Подорогина... но постепенно этот его взгляд стал тускнеть.

- Я видел... Да, я видел. Глаза. Большие глаза. Они появились из ниоткуда. Я отвлёкся на них и всё же отпустил, - астрофизик заплакал.

Подорогин положил трясущуюся ладонь на белые волосы... Он ожидал почувствовать что угодно - обжигающий холод, противную слизь, даже, чёрт с ним, повреждённый эпидермис с разрушенными фолликулами! - ведь за что-то же тянули. Но нет. Ничего этого не было и в помине. Зато было кое-что другое, и в данную минуту Подорогин был готов отдать полжизни за то, чтобы не видеть седину, покрывшую голову астрофизика белым налётом.

- Господи... - прошептал он, смотря на свои пальцы, словно те были всему виной. - Доктор, вы должны как-то ему помочь.

Подорогин поднял трясущегося астрофизика и отвёл прочь от дерева. Доктор кивнул.

- Похоже шок. Но я даже понятия не имею, что послужило причиной...

- А я, кажется, могу, - Подорогин смотрел в темень и понимал, что медленно сходит с ума. Точно так же, как несколькими минутами ранее спятил наиболее адекватный член их экспедиции.