"Хм... Нас четверо, как раз по сторонам света".

- С вами всё в порядке? - для проформы осведомился доктор.

- Думаю, да, - как мог утвердительно кивнул Подорогин. - Нам нельзя разделяться.

- Разделяться? - опешил доктор. - С чего вы решили, что я призываю именно к этому?

Подорогин открыл рот, мимоходом осознавая, что сморозил глупость, но пояснить собственную мысль так и не успел.

- Эй, вы видите это?! - Астрофизик помахал рукой и указал на невидимый Подорогину ориентир.

- Чего там у них ещё? - обеспокоенно спросил доктор.

- Бежим! - Подорогин сам не знал, куда подевалась усталость, а когда всё же понял, стоял вровень с астрофизиком и Грешником.

- Вы верите в сказки? - почему-то спросил астрофизик и указал на растущий посреди пустоши дуб.

ГЛАВА 21. ВНЕЗАПНОЕ НАПАДЕНИЕ.

Подорогин утёр со лба испарину.

"Если один и тот же вопрос повторяется разными людьми с интервалом в несколько минут, то он, по любому, что-то значит. Чтоб мне треснуть, как этот дуб! Вот только что?.."

Три человека в белых комбинезонах и один в лёгком разведывательном скафандре без шлема смотрели на торчащий посреди пустоши дуб и терялись в догадках. Что это? Очередной мираж?.. Обман зрения?.. Групповое помешательство?.. Или местная форма растительной жизни - что не многим лучше всего остального, поскольку о ней ничего неизвестно. А раз неизвестно, следовательно, и ожидать от этой самой жизни можно чего угодно.

- Откуда эта дрянь тут взялась? - нервно спросил доктор, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Думаю, росла всегда, - в тон ему ответил астрофизик.

- А это вы видели? - Грешник протянул указующий перст.

Подорогин проследил взглядом жест.

- Тебя-то за ногу! - невольно вырвалось у него. - Не хочешь ли ты сказать, что этот... что это проросло тут за какие-то секунды?!

Грешник молча чего-то ждал.

- Вы как хотите, а я голосую за то, чтобы немедленно поворачивать назад, - доктор скрытно взглянул на мнущегося в нерешительности Подорогина. - Обеими руками!

- Тут и впрямь не всё ладно, - нахмурился астрофизик. - Бьюсь об заклад, мы всё время шли прямо, никуда не сворачивая...

- И никуда не пришли! - съязвил доктор. - Да по чём вам знать, что прямо?! Не на что же ориентироваться! Даже солнце, и то, на одном месте!

Астрофизик качнул головой.

- Нет, я в этом уверен. К тому же в детстве я занимался в кружке по пространственному ориентированию. Могу поклясться чем угодно на свете, что наш маршрут пролегал по прямой! Более того, я смотрел только вперёд - на секунду лишь отвлёкся, чтобы оглянуться на вас, - это растение просто появилось из ниоткуда!

- Но это невозможно, - сказал Подорогин.

- Я говорю, что видел, - спокойно отозвался астрофизик.

- Мы... давно в пути, - сбивчиво говорил доктор. - Силы... на исходе. Движемся... так сказать... на морально-волевых. В подобном состоянии... и не такое может привидеться.

- Моряки в древности даже слышали голоса сирен, после недельного штиля, - зачем-то сказал Подорогин.

Все посмотрели на него как на дебила - по крайней мере, так показалось самому Подорогину.

- Не верите, - тихо сказал астрофизик. - Так посмотрите на скалы у камней. Это недавний разлом. Идёмте, я докажу!

- Стоять! - рявкнул Подорогин, сам не понимая, что такое на него нашло.

Все переглянулись; даже Грешник оторвался от монотонного созерцания выросшей на пути диковины.

- Никто не назначал вас главным, - не мигая, проговорил астрофизик. - Если нет желания разбираться в происходящем, можете оставаться на месте. Убедиться в достоверности увиденного необходимо мне самому.

Астрофизик обошёл сопящего Подорогина и двинулся к дереву, однако на полпути остановился и оглянулся, словно ожидая, что его всё же кто-нибудь остановит.

- "От всякого дерева в саду ты будешь есть, а от дерева познаний добра и зла не ешь от него, ибо в день, в который ты вкусишь от него, смертью умрёшь".

Подорогин отчётливо увидел, как от произнесённых вполголоса слов Грешника лицо астрофизика приняло недвусмысленное выражение ужаса. Так боятся не чего-то конкретного. Так боятся неизвестности. Так боятся смерти.

Сделалось не по себе, и Подорогин отвёл взгляд.

А астрофизик сказал:

- Бред. Только послушайте себя.

- Идёмте, - Подорогин почувствовал прикосновение к собственному локтю. - Сами же говорили, что нужно держаться вместе.

Первый шаг дался с трудом - мышцы словно задервенели, - однако затем чувства пришли в норму, и Подорогин пошёл самостоятельно, уткнувшись взором в широкую спину доктора.

Грешник никак не препятствовал, но и следом не двинул. Остался стоять в стороне, размышляя о чём-то своём.

Вопреки ожиданиям дуб приближался: становился выше, массивнее, объёмнее - нечета иллюзорному массиву, достичь подножий которого казалось немыслимым. Проступила потрескавшаяся в некоторых местах кора, узловатые завязи сучьев, взрыхлившие каменистую поверхность плато корни.

- Видите, на глыбах нет пыли, которая тут повсюду, - астрофизик, не оборачиваясь, указал себе под ноги; потом наклонился и подобрал один из булыжников. - Следовательно, данные новообразования вышли на поверхность совсем недавно, как я и говорил. Дерево проросло не больше часа назад, в противном случае, на камнях образовался бы налёт.

- Но вам же говорят, что это невозможно, - не унимался доктор. - Деревья так быстро не растут! Мне кажется, вы всё же заблуждаетесь...

- Я рад бы заблуждаться, но факты говорят за себя!

Подорогин медленно шёл в обход спорящих, краем уха прислушиваясь к шаблонным фразам: невозможно, кажется, заблуждаетесь... И так с тех самых пор, как его разбудил Грешник.

"Разбудил?.. А ведь и впрямь. Иначе ничего этого просто бы не было. Как не было бы меня, надежды... памяти... Юрки... памяти, надежды, меня, ужаса..."

Подорогин старался игнорировать мысли, как и то, что предстало перед глазами. Он заставлял себя воспринимать происходящее, как что-то само собой разумеющееся - но не чувствовать это было нельзя. Как невозможно было не видеть.

"Разве только взять в руки по вязальной спице и выколоть собственные глаза. Хотя и подобная экзекуция мало что изменит. Ведь факты - как там было сказано? - говорят за себя".

Подорогин остановился. Присел. Принялся массировать переносицу. Он даже не сразу заметил, как за спиной кто-то замер. В нерешительности, по всей видимости, испытывая те же самые чувства, что и он сам.

- Откуда это? - прохрипел незнакомый голос доктора.

- Понятия не имею, - отрешённо вторил астрофизик. - Выходит, мы здесь далеко не первые...

- Как и не последние, - заключил Грешник. - Нам нужно идти. Незачем туда соваться. Любопытство ещё никого до добра не довело.

- Соваться куда? - Подорогин схватил с камней оброненную детскую сандалию и уставился на Грешника; тот просто взмахнул рукой, указывая на что-то за спиной Подорогина на уровне затылка.

- Да что тут происходит?! - Доктор в ужасе отшатнулся прочь.

- Тише, - предостерёг астрофизик. - Возможно, там кто-нибудь таится. Не вспугните.

- Таится?! Не вспугните?.. - Голос доктора вновь сорвался на фальцет. - Что вы такое несёте?! Откуда эта чёртова сандалия?! И кто её владелец?!

- Это - ребёнок, - прохрипел Подорогин, на сей раз не узнавая своего голоса.

- Что? - Доктор вмиг позабыл про дупло, уставился на детскую сандалию, как на что-то в высшей степени иррациональное. - Повторите, что вы только что сказали?..

- Эта сандалия принадлежала ребёнку, - отчётливо выговорил Подорогин, в первую очередь для самого себя, потому что и впрямь не верилось в реальность всего происходящего. - Лет, этак, девять-десять.

- Тогда где же этот ребёнок? - прошептал астрофизик и невольно обернулся к дереву.

- Даже не вздумайте! - крикнул доктор.