Вадик, от греха подальше, обошёл девочек стороной.
- Нервные какие-то все сегодня. Я же пошутил просто.
Иринка уже не плакала, а прерывисто вздрагивала. Дыхание сбилось, слёзы закончились, а желание пореветь всё не отпускало. Потому девочка просто подвывала, показывая насколько ей страшно. Хотя, в большей степени, было обидно. От того, как легко напугали.
- А ты более удобного случая найти не мог?! - Светка осмотрела ладонь, пошевелила отбитыми пальцами, поморщилась. - По любому ведь сговорились! - И она, не скрывая эмоций, глянула на ничего не понимающего Юрку.
- А, так вы страшилки друг другу рассказывали! - оживился Вадик, позабыв про ухо. - А меня чего не подождали?
- Тебя за смертью только посылать, - пробурчал Ярик. - Юрик, так ведь ты сказал, что эта женщина не умерла.
Юрка вздохнул, отшвыривая прочь палку: поели, называется картошечки, посидели на свежем воздухе! Как всегда!
- Так вы же рта раскрыть не даёте - всё время перебиваете! То одна ерепенится, то другой как нечисть из буерака вылезет!.. - Юрка поочерёдно смерил взглядом сначала обозлённую Светку, потом незадачливого Вадика. - Топь отпустила её, отняв рассудок.
- А почему именно рассудок? - не понял Егорка, машинально жуя непропечённую картофелину.
Юрка пожал плечами.
- Почём мне знать, что она попросила, и что обещала дать взамен!..
- Так если она сбрендила, тут без вариантов, - съязвила Светка, гладя по головке всхлипывающую Иринку. - Сам же только что сказал.
- Это всего лишь моя версия.
- А Игнат чего говорит? Где она сейчас? - не отставал Ярик.
- Он встречал её пару раз на болоте. Пытался к людям свести, но она - ни в какую. Речь человеческую не понимает. Бубнит невесть что только...
- Так вы про ту беглую, которую люди в лесу встречают? - включился в беседу Вадик.
- А ты почём знаешь? - спросила Светка.
- Так об этом ещё по головизору талдычили! Год или два назад... Неужели не слышали? - Вадик развёл руками, явно не понимая, как можно быть настолько неосведомлёнными.
Ребята молча переглянулись, отрицательно мотнули головами.
- И что говорили? - спросила Светка.
- Свет, а Свет!.. - заныла Иринка, теребя сестру за больную руку. - Мне страшно!
- Уши закрой, - посоветовала старшая.
Девчушка тут же прижала влажные ладошки к голове и, на всякий случай, зажмурилась.
- Ну и чего там? - спросил Юрка.
Вадик неопределённо повёл плечом.
- Они издалека приехали - мать и три дочки. Тройняшки. Кажется, напротив парка поселились, на Затинной. Там ещё домик такой стоит чудной, с четырёхугольной крышей и чердаком - таких теперь и не строят вовсе. Вот они в него и заехали. Только пожить не удалось. Девочки пропали по осени, а мать не смогла вынести утраты и умом тронулась. Так до зимы по топи и пробегала. Хорошо нашли её до первых морозов. Невменяемую, но живую. В стационар для беглых определили. По-моему.
- А как же её тогда Игнат видел? - Ярик почесал затылок.
- Так беглая, говорю же, - ответил Вадик. - Много кто на неё натыкался, по всей видимости. Просто говорить не хотят - случись чего, оно им надо?
- Случись - что? - не поняла Светка.
- С ней если случится чего, думаешь, кто-то потом со службой контроля объясняться захочет? Я вот, не уверен. А потому и молчат все.
Светка отстранённо глянула на Юрку.
- Так, получается, взаправду всё было?.. Тут, у нас?
- Люди пропадают же, - тихо сказал Юрка, однако уловив чуткий взгляд Вадика, добавил: - Точнее дети.
- Это из-за болота - трясина кругом, - робко предположила Светка, не замечая раскачивания заскучавшей Иринки.
- Топь, - уточнил Вадик. - Причём непролазная.
- А чего это ты притащил? - спросил Ярик, указывая на руки Вадика.
- Не поверите. Вот!
Все невольно подались вперёд. Даже Иринка, позабыв про страх, мигая слепыми в вечернем сумраке глазёнками.
- Чего это за ботва? - Светка понюхала торчащий из ладони Вадика стебель.
- Сама ты ботва! Не видишь, что ли ничего?!
- Да не дрыгайся ты! - прикрикнул заинтересовавшийся Юрка. - К углям лучше поднеси!
Вадик кивнул, наклонился. Друзья тут же напёрли сзади, чуть было не повалили в костровище.
- Эй, аккуратнее там! - возмутился Вадик, переминаясь с ноги на ногу.
Миниатюрный Ярик скользнул между ног, как вьюн, осторожно подул на угли. Света заметно прибавилось. Все изумлённо выдохнули.
Иринка разинула рот, хотя и не поняла, что так впечатлило старших ребят. Её, в первую очередь, впечатлила их реакция.
- Ты где его сорвал?! - воскликнул ошеломлённый Юрка.
- Чего?.. - Вадик с испугу отпрянул во тьму.
- Да стой ты! - Светка бесцеремонно схватила друга за ворот комбинезона и попыталась подтащить к себе.
- Что это такое? - спросил совершенно сбитый с толку Ярик.
- Папоротник, - дала определение Иринка, хлопая длинными ресницами, как отличница на уроке.
- Сам вижу, что не гриб! - Юрка помог Светке втащить сопротивляющегося Вадика в ореол тусклого света. - Он же с цветком! То есть, с бутоном...
- Этого не может быть, - Светка смотрела на лист папоротника с бисеринкой бутона и не верила глазам. - Это невозможно. Папоротники же спорами размножаются.
- А то я сам не знаю! - воскликнул Вадик, стряхивая с себя руки друзей. - Это эмпирически невозможно, - добавил он полушёпотом.
- А что такое "эмпирически"? - робко спросила Иринка, крутя головкой.
- Это значит, что нет научного обоснования, - сказал Юрка, стараясь взять себя в руки. - Только согласно языческим преданиям папоротник всё же цветёт. Раз в год. На день Ивана Купалы. То есть, в дни летнего солнцестояния. Я в учебнике по истории лженаук читал...
- Так ведь это уже на следующей неделе, - Светка не могла говорить без содрогания. - Но как? Нет. Я не верю. Ты ведь этот гербарий нарочно сделал, пока по лесу шастал! Так?
Вадик укрыл стебель с бутоном руками.
- Ничего я не делал! Оно мне надо?!
- Почём мне знать! - непреклонно заявила Светка.
- А кто такой Иван Купала? - вновь влезла любопытная Иринка.
- Не кто, а что, - поправила Светка. - Праздник это.
Иринка заулыбалась, довольная ответом.
- Зачем сорвал? - спросил Юрка.
- А ты бы поверил?
- Мог бы место заприметить, - подал голос Ярик. - Обидно, что цветок теперь не увидим.
- Так я заприметил.
Ребята переглянулись.
- Айда, - сказал Вадик, робко смотря на друзей. - Может быть там ещё есть!
Юрка кивнул.
- Куда это вы собрались? - подозрительно заметила Светка.
- Цветок искать, - брякнул Ярик.
- Совсем с ума сошли?! - воскликнула девочка.
- Почти, - посмеялся Егорка.
- Потеряетесь ведь!
- Мы осторожно, - улыбнулся Вадик.
Светка раздула ноздри, но было поздно; ребята были уже далеко.
- Свет, чего они? - спросила Иринка.
- Убила бы, честное слово, - прошипела Светка, хватая сестру за руку.
Топь встретила темнотой. Повсюду булькало. Скрипели перекошенные деревья. Метались тени.
Над головами проорала ночная птаха. Сорвалась с сука и куда-то полетела, редко взмахивая крыльями, будто спросонья.
- Чего это? - испугался Ярик.
- Филин, - ответил Вадик, крутя головой. - Ну вот где же...
- Заведёшь сейчас, - заметил Юрка.
- Да тут близко совсем!
За спинами ребят хрустнуло.
- Я к маме хочу, - ныла Иринка.
- А вы-то тут откуда? - прошипел Ярик.
- Чтобы было, - вторила в тон Светка.
Меж стволов, чуть в стороне, мелькнуло что-то белое. Потом ещё раз и значительно ближе. Ребята синхронно замерли, смотря во все глаза.
- Тише, - прошептал Юрка. - Не вспугните.
- Сбрендил? - Ярик что есть мочи старался удержать себя на месте.
- Вы это видели? - спросила Светка.
Юрка шагнул вперёд и буквально нос к носу столкнулся с призраком. Мальчик отшатнулся от аномалии, которая тут же исчезла во тьме. Остался только расплывчатый зрительный образ... Образ, способный свести с ума.
