- Поскорей бы получить ключи и перебраться в Силлирию, - Влад невольно вздохнул. - У вас тут неплохо, я бы пожил в Катарии ещё, но уж очень хочется побыстрее разделаться с этим делом и вернуться домой.
- Не печалься, в Бетмуре ты найдёшь, чем развлечься.
- Кстати, как там тот человек, который сможет сопровождать меня?
- Пока играет. Как только игра закончится, я сразу сведу его с тобой. Пятерых твоих предшественников - исполнителей пророчества Великой Иннурис, которые останавливались у меня, - я тоже знакомил с очень знающими и сильными магами. С такими магами они должны были без особых затруднений обойти все пять Оракулов...
- Но не обошли, - заметил Влад.
- Уж не знаю, что им помешало, - ответил Беревир, - но в этом явно не было вины наших колдунов. Всё это были люди надёжные, добросовестные. Не стану же я навязывать в провожатые абы кого! И этот, с которым я хочу тебя свести, такой же. У меня чутьё на людей. Несмотря на пристрастие к азартным играм, он не подведёт, поверь мне.
- В моём мире пристрастие к азартным играм не одобряется, - сказал Самоделов.
- А у нас это в порядке вещей. Азартные игры особенно распространились при нынешнем государе. Сейчас в городах трудно найти человека, который не увлекался бы какими-нибудь играми - слишком велик соблазн получить в качестве приза дополнительную порцию колдовской силы...
- А разве это возможно?
- Конечно! Только на это и идёт игра! Бывает так, что некоторые игроки спускают за ночь всю свою силу и становятся настолько немощными, что не способны даже на самое незначительное колдовство. Правда, организм катарца способен сам вырабатывать в себе колдовскую силу, но это процесс медленный, от полного бессилия до нормального состояния проходят месяцы, а то и годы...
Влад отпил из стакана.
- У нас на Земле играют в основном на деньги, - проговорил он, когда Беревир умолк. - А тут, стало быть, вместо денег - колдовская сила?
- Выходит, так.
У Влада мелькнула мысль, что он со своим амулетом тоже обладает колдовской силой. То есть, по местным понятиям, деньгами. А вдруг здешние колдуны уже "отсосали" втихомолку её часть?
Он достал из-под ворота рубашки зеркальце и заглянул в него. На его отражении по-прежнему темнело маленькое пятно, которое как будто не увеличилось с тех пор, как он вышел из Храма...
- Ты зря волнуешься, - сказал Беревир. - У амулета Великой Иннурис нельзя изъять ни часть, ни тем более всю колдовскую силу. Распоряжаться ею можешь лишь ты один. К тому же силу здесь только выигрывают или проигрывают, услуги же оказываются бескорыстно. Никому и в голову не придёт требовать расплачиваться за них колдовской силой. Многие считают оказание услуг своей первейшей обязанностью и предназначением. Например, Гастар только радуется, когда кто-то ест его плоды, а Полтарнис бывает очень довольна, когда по ней ходят. Да и сам я получаю удовольствие, обеспечивая моих постояльцев ночлегом и приятным времяпрепровождением. Только для них я и колдую. И таких, как я или Гастар, очень много.
- А в моём мире почти за всё надо платить, - пробурчал Влад.
- Ни один уважающий себя белый маг, будь то в вашем мире, в нашем или в каком ином, не возьмёт платы за свои услуги, - наставительно сказал катарец. - Белый маг черпает силы исключительно в сознании своей полезности и нужности окружающим. Их благодарность - единственная награда для него.
- Это я уже знаю, - кивнул Влад, вспомнив о проделках Ситльдуса и бетмурских мостовых.
- Совсем другое дело - азартные игры, - продолжал Беревир, словно не расслышав его мысль. - Тут никто никому услуг не оказывает, наоборот - все только и норовят обхитрить и провести соперника. Игрок ставит на кон часть своей колдовской силы и либо проигрывает её, либо выигрывает, становясь слабее или сильнее. Азартные игры - это такая вещь, что сейчас тебе привалила удача, а в другой раз ты проигрался в пух и прах и только и мечтаешь, как бы отыграться. Ни к чему хорошему это не приводит. У нас очень многие забросили полезные дела, которыми когда-то занимались, и только и делают, что играют. В итоге королевство пришло в упадок. Нигде нет никакого порядка. Поговаривают, что где-то в отдалённых провинциях видели чёрных магов... Этого не было сотни лет... Появление чёрных - вернейший признак упадка и скатывания страны в хаос. Мы как-нибудь поговорим об этом подробнее, а сейчас, извини, я должен покинуть тебя на время, - голос Беревира стал удаляться. - Меня ждут постояльцы. А ты отдыхай пока... Можешь поспать на кровати... Игра внизу кончится ещё не скоро...
Его голос затих возле дверей.
Глава шестая
Игра в карты по-катарски
Влад прислушался. В комнату извне не проникало никаких звуков. Но когда он приоткрыл дверь, до него донеслись отдалённые крики картёжников.
На втором этаже все по-прежнему спали. Влад вернулся в свою комнату и подошёл к окну. Солнце зашло, но его тускло-золотой свет ещё горел в небе, заливая городские крыши, шпили и шары. Шпили и шары ослепительно сверкали, и там, между ними, носились игроки в загадочную игру "пришибалы".
Немало колдунов сновало и над мостовыми, между первыми и вторыми этажами кривобоких бетмурских домов. Влад, который уже начал привыкать к внешнему виду здешних обитателей, всё же иногда не мог не поразиться. Почти вровень с его окном проскакал на своей единственной ноге катарец, вращая при этом всеми восемью руками, как крыльями ветряной мельницы. Его навстречу пробежал, не касаясь земли, невидимка, от которого видны были только остроносые сапоги, перчатки с длинными пальцами и толстощёкая голова над стоячим воротником. Громко мяукая, шмыгнула пара больших, в человеческий рост, котов в жилетках и коротких штанах. Катились, подскакивая над мостовыми, живые головы с выпученными круглыми глазами. Проплыла по воздуху полупрозрачная дама с несоразмерно большой головой, на которой было четыре лица...
Несмотря на то, что все передвигались довольно быстро, движение по улицам ещё можно было назвать неспешным в сравнении с тем, что творилось над крышами. Пролетающие с головокружительной скоростью игроки являли собой поистине захватывающее зрелище. Летуны то сбивались в стаи, то рассыпались и носились поодиночке. Казалось, все гоняются за всеми, ныряя вверх и вниз, сталкиваясь и уворачиваясь от столкновений. Иногда кто-то из летунов, словно потеряв контроль над собой, камнем падал вниз. Рядом с соседним домом виднелась бочка, похожая на ту, в которую попал старшина Помджаин. На глазах Влада в неё сверзились один за другим два летуна и скрылись в ней. Из бочки они больше не показывались. Их товарищи, продолжавшие носиться над крышами, даже не делали попыток узнать, что же с ними случилось.
Несмотря на совет Беревира выспаться, Влад чувствовал себя вполне бодрым. Спать не хотелось. Возможно, причиной тому была беревирова еда, наполнившая его энергией. Он вышел из комнаты в полутёмный зал, а оттуда спустился на первый этаж к игрокам.
Здесь по-прежнему было многолюдно. У столов стояли так тесно, что некоторые катарцы взлетали к потолку, чтобы видеть карты и играющих. Все голосили на разные лады, визжали и ревели, захваченные игрой. В распахнутые двери с улицы поминутно залетали прохожие, коротко перекрикивались со стоявшими у столов, хватали с полок в стенах какие-то плюшки и уносились прочь.
Влад подумал, что неплохо бы и ему попробовать плюшку, но тут его внимание привлёк стол у дальней стены, возле которого народу было вроде бы не так много. К самому столу протиснуться не удалось, зато он мог видеть из-за спин игроков то, что на нём происходило. Большие прямоугольные карты сами собой раскидывались на круглой рыжей поверхности стола. Чаще они ложились рубашкой вверх. Игроки хватали их и зачем-то прятали под столом, а через минуту прямо в воздухе появлялись новые карты и сыпались вниз, ложась кругами или раскладываясь вверх картинками, как в пасьянсе. Влад обратил внимание, что на катарских картах не было ни цифр, ни мастей; здесь были исключительно одни картинки, причём это были живые картинки. Изображённые на картах существа двигались и даже издавали какие-то звуки. При каждой новой раскладке карт игроки и зрители разражались криками - кто-то вскрикивал восторженно, кто-то - изумлённо, а кто-то - с отчаянием.
