Запаянный купол очень медленно оторвался от земли и принял форму шара. Шар завис в воздухе на высоте около двух футов под землёй. Раздался громкий треск, как будто где-то поблизости горел самый большой в мире костёр. А потом шар растворился в воздухе, и ещё долго можно было видеть его еле заметные очертания и тающую тень на земле.

Элвин показал пальцем на горизонт.

- Там вроде начинается гроза. Смотри, какие тучи.

- Это не гроза.

Через несколько секунд после того, как исчезла золотая сфера, клубящееся чёрное облако с рёвом поднялось из-под земли. Сторонний наблюдатель, если бы только нашёлся такой самоубийца, мог сравнить это облако с горящей нефтью. Оно было связано с землёй черными крутящимися столбами. Достигнув высоты в двести футов, облако начало стремительно сереть. Потом была короткая белая вспышка, на долю секунды осветившая всё вокруг. Облако несколько уменьшилось в размерах, и внезапно воцарилась полная тишина. Безмолвие не нарушал ни шорох листвы, ни голоса птиц. Мир замер в ожидании чего-то зловещего.

А затем раскатился круг вроде тех, что появляются на воде от брошенного камня. Он состоял из серой волны, которая неслась вперёд и вперёд, оставляя за собой стерильную и гладкую землю. Те, кому не повезло оказаться на пути гигантского круга, не успели даже понять, что произошло. Как будто кто-то просто щёлкнул выключателем и погасил свет.

Потом ничего.

147.

Итон не знала о том, что произошёл подземный взрыв. Странные толчки она приняла за землетрясение. Перси Краго так и вовсе не обратил на это внимание. Перси вообще редко замечает что-то кроме своих прекрасных сыновей. Сейчас он смотрит на Итон и думает, что она и только она справится с той задачей, которую он хочет на неё возложить. Такая сильная. Такая мужественная.

Перси встаёт с кресла и бережно берёт Итон за руку. Спина у него выгнута колесом, а вот по части стройности спокойно заткнёт за пояс любого из своих сыновей. Его колени гнутся в обратную сторону, голова с трудом держится на длинной тонкой шее. На Итон он смотрит как на величайшую драгоценность.

- Ты выполнишь свой долг? - спрашивает он внутри головы Итон. Она вскидывается:

- Долг? Я никому ничего не должна.

Перси сначала хмурится, потом улыбается.

- Для чего, по-твоему, тебя создали?

- Служить людям, - заученно говорит Итон. Что-что, а катехизис для андроидов доктор Вега хорошо вдалбливает в головы своим подопечным.

- Я и прошу тебя о службе. Что может быть важнее избавления человечества от власти тирана?

- Страны, - поправляет его Итон, - Круг Чекинг ещё не весь мир.

- Пусть так. Но тут сотни тысяч человек. Неужели их судьба тебе безразлична? Неужели тебя так плохо запрограммировали?

Итон не согласна. Она шеду, а программированием шеду занимаются с особой тщательностью. Даже медицинским роботам не задают таких сложных программ. Каждая пишется индивидуально под конкретного планировщика. В обычном программном коде бывает до двадцати тысяч строк ошибок на один миллион строк. Максимально допустимое количество ошибок для кода планировщика - две тысячи строк. Величина практически недостижимая, учитывая то, что код пишут обыкновенные люди, но процесс тестирования и отладки в разработке шеду всегда гораздо более трудоемкий, чем написание кода.

- Меня хорошо запрограммировали, - коротко говорит Итон.

- И я так думаю, - подхватывает Перси, - Поэтому ты и должна помочь нам. Выполни свою программу.

Итон смотрит на него очень внимательно. Ей не хочется делать того, о чём он её просит, но она понимает, что выбора у неё нет. Перси хоть и довольно странный, но всё-таки человек. Значит, она должна выполнять его указания, пока кто-то не отменит директиву контроля шеду. В конце концов, разве не для этого её создали? И она кивает. Перси понимает это как согласие и улыбается. Он указывает рукой на одного из своих детей.

- Ты пойдёшь вместе с Сирилом.

- Отец! - изумлённо ахает Уилл, - Почему Сирил? Он младший, он...

- Именно поэтому. Он младший. Если не справится он, в строй придётся встать тебе. Ты можешь заменить Сирила, он нет.

- Почему не пойти всем вместе? - спрашивает Гэри. - Мы братья и привыкли делать всё вместе.

- И трёх и одного раздавить можно за один шаг. Троих по одиночке - только за три шага. Мы не можем рисковать вами тремя, сын. Нас и так осталось слишком мало.

- Род тори! - вдруг кричит Перси Краго.

- Род тори! - подхватывают его сыновья. Голоса их звенят чистыми серебряными колокольчиками.

- Зачем ты отправляешь своих детей, если любишь их? - неожиданно спрашивает Итон. Перси внимательно на неё смотрит.

- Ты уже сама ответила на своё вопрос. Потому что люблю их.

Он вздыхает.

- Мои дети не должны жить в таком мире. Они этого не заслужили. Они слишком хороши для всей грязи и гадости, которые каждый день выплескиваются на эти улицы. И я не дам, слышишь, просто не дам им жить в таком месте.

Он переводит дыхание и смотрит сначала на Итон, потом на Уилла, Гэри и Сирила.

- Этот мир болен, - говорит он. - Нельзя лечить чуму в чумном районе. Если надо убить всех зараженных, значит надо это сделать. Убей чуму, шеду Итон! Помоги моему сыну.

Итон не хочется убивать архонта. Если рассудить, ей вообще никого не хочется убивать, хорошие девочки не убивают. Но одно дело Сонар, которого просто необходимо убить и совсем другое дело - архонт Питер. Его имя было незнакомо Итон, в её банках памяти не было информации о современных архонтах. Где-то мелькало воспоминание про Скандинавию, которая вышла из Объединённой Европы, но ведь северные страны давно прекратили своё существование. Как и почти весь остальной мир.

- Ты должны защитить моего сына. Помочь ему убить архонта, а потом помочь выбраться из дворца, - терпеливо повторяет Перси Краго. Итон на него не смотрит, вместо этого она разглядывает Сирила. Она отмечает про себя, что он совсем ещё мальчик. Щёки покрыты мягким белым пушком, ресницы такие длинные, что бросают тени на щеки. Когда Сирил улыбается, в уголках его губ собираются морщинки. Сирил определённо нравится Итон, но то, что говорит его отец - чудовищно.

- Я не могу убивать, - говорит она и знает, что лжет.

- Но ведь ты идёшь, чтобы убить, - возражает Сирил

- Нет, - снова врёт Итон и теперь уже смотрит на юношу с неприязнью. Какого черта ты такой въедливый, думает она. Мысль о том, что человек может её раздражать, нова, но Итон ничего не может с ней поделать и смиряется. Раздражает, так раздражает.

- Архонт Питер живёт в ледяном дворце.

- Что? - Итон фыркает. Фырканье тоже ново, но ей даже нравится. - Где?

- В ледяном дворце. Говорят, когда-то там танцевали на льду, поэтому так и назвали.

Перед глазами Итон мелькает вереница событий, подходящая под определение танцев по льду. Парни в громоздкой форме с кривыми палками в руках. Девицы в трико, раздвигающие ноги так широко, что первые ряды ахают. Что ещё? Яркие мячи, разлетающиеся по льду. Должны быть какие-то правила, но их, кажется, не было. По крайней мере, она их не помнит.

Итон облизнула губы. Как всегда, после воспоминаний, которые никак не удается подцепить, новое тело кажется ей тяжелым и неуклюжим. Она с трудом борется с желанием забиться в угол и хныкать, что хочет домой, обратно в своё маленькое царство.

- Принцессы не плачут, - раздаётся у неё в голове голос доктора Вега. Итон всхлипывает и закрывает лицо руками.

- Эй, ты в порядке? - обеспокоенно спрашивает Гэри. Из трёх братьев он самый добрый и чуткий. Итон с благодарностью на него смотрит, ещё раз всхлипывает и кивает:

- Да.

- Хорошо, - радуется Перси. - Ты всё поняла? Архонт Питер - ублюдок в шелковой одежде. Обычно он спит в спальне Джейми, своей новой фаворитки.

- Как я его узнаю? - спрашивает Итон. И прежде чем кто-нибудь обвинит её в тупости, поспешно добавляет: - Что, если в её спальне будет не архонт, а её любовник?