Едва мы десантировались, как указатели на карте дали нам азимут на деревню и определили боевой порядок. На стратегическом уровне такие операции также управляются наемниками, для чего существует совершенно отдельная профессия. Однако стать стратегом непросто, для этого нужно заработать хорошую репутацию и быть довольно удачливым и при этом непредвзятым специалистом, отлично знающим все характеристики и способности боевых машин. По результатам работы такому специалисту присваивают звезды, и мы, пилоты, заранее устанавливаем минимальный уровень стратега операции. Так, если у меня в настройках стоит две звезды, то контракт с однозвездочным стратегом я просто не увижу. Текущей операцией руководил четырехзвездочный парень, и это, признаться, немного настораживало, поскольку уровень стратега в какой-то степени говорил о том, что есть вероятность необходимости импровизации по ходу боя.

Итак, мы выдвинулись: в первой линии Номады и Джигит, во второй Легионер - наша главная огневая сила, и его поддержка в виде китайцев. Ниндзя предсказуемо был отправлен совершать обходной маневр. Мы топали не торопясь, растянувшись цепью на шестьсот метров, так, чтобы находиться в визуальном контакте друг с другом, чему не сильно способствовала холмистая местность.

В километре от цели мы остановились и, ожидая данных от нашего японского товарища, завели привычный треп ни о чем.

- Эй Лег, - спрашивал один из китайцев (судя по акценту Русский), - ты обновления-то все поставил?

- Ты, подделка, лучше беспокойся чтобы у тебя шарниры по дороге не навернулись, а то не дойдешь до места боя и никакого гонорара...

- Танки грязи не боятся! - гордо отвечал китаец.

Смех смехом, но китаец был прав. Apple делала отличные мехи, с хорошей надежной броней и высокой проходимостью, при этом с очень высокой огневой мощью, но была, как говорится, пара проблем. Во-первых, машины воспринимали только оружие, сделанное Lockheed Martin специально для Apple, не подходила даже амуниция от других систем, что доставляло массу неудобств, когда в боевой обстановке необходимо пополнять запас патронов. Во-вторых, все мехи поставлялись в базовой комплектации, а дальше нужно было подгружать, например, подъем манипулятора вверх, за отдельную плату, понятное дело. Ну и отдельной строкой нужно упомянуть программные обновления, после которых машина могла заглючить самым непредсказуемым образом, причем чаще всего именно во время боя, что, конечно, логично, учитывая, что в любой другое время машина просто спит в ангаре.

Я сам был свидетелем ситуации, когда при штурме лагеря месяца три назад наткнулись на Pretorian от Apple - довольно серьезную среднюю машину, но в данном случае придавленную куском стены. Окажись на его месте китаец, он выполнил бы отжимание манипуляторами и был на свободе, но бедному преторианцу нужно было сначала оформить платеж и скачать программу... Как мы над ним только не издевались! Могу сказать только, что засовывание дохлой собаки под кожух было самым мягким приколом. Но из профессиональной этики разрушать машину полностью не стали, а только отстрелили блок управления, когда поняли, что загрузка подходит к концу.

Минут через пятнадцать пришел сигнал от Ниндзи, он обошел лагерь и обнаружил на обороне не только негров с пушками, но и три Гуань Юй - тоже китайские машины, относящиеся к среднему классу. По деньгам новый Гуань Юй стоил как мой Номад, в районе сорока тысяч юников в зависимости от комплектации, но при этом весил намного тяжелее, и как следствие, обладал гораздо более серьезной броней и огневой мощью при очень плохой маневренности - в общем, идеальный вариант для обороны.

Почему задействовали три машины, было тоже, с большего, понятно: деревушка Бамаджен имела три основные дороги, расходившиеся в разные стороны практически идеальным треугольником, по одной машине окопались на северном и западном блок постах, и одна дежурила на мосту, отделявшем реку Нун от Озера. В такие моменты и нужен опытный стратег.

Наш, надо сказать, не подкачал. Мое задание было простое: обойти лагерь слева, выйти на северный блок пост и начать обстреливать его, постоянно меняя позицию, боевая задача -создавать видимость атаки, как можно дольше оставаясь в строю.

Как теперь я понимаю, два моих собрата отправились к дамбе имитировать атаку с юго-востока. Простора для маневра там намного меньше, поэтому вероятность потерять одну из машин выше.

Едва выйдя в зону досягаемости средних ракет, я дал залп по блокпосту и на всех парах устремился на север, за моей спиной в это время случился маленький локальный ад, вызванный взрывом нескольких десятков ракет, мин, и гранат, щедро сдобренных очередями крупнокалиберных пулеметов. А ведь похоже, нас ждали!

Тут мне пришел в голову интересный маневр. Резко развернувшись, я устремился прямо навстречу раздававшимся взрывам, оказавшись ровненько там, где только что полыхало, и замер. Судя по тому, что стрельба продолжилась по другим квадратам, устройство помех слежения продолжало работать исправно. Я подождал секунд тридцать и со всей возможной скоростью устремился навстречу блокпосту, приведя в готовность все слоты ракет малой дальности, которые бьют сильно, но только если стрелять ими практически в упор. Впереди замаячили испуганные черные лица, которые лихорадочно пытались развернуть свою зенитку, уже понимая, что ничего не получится. Их я просто расстрелял из пулемета и, перепрыгнув через мешки, рассыпался фейерверком ракет, ровняя с землей блокпост, и не оставив в живых ни одного африканца. Гуань Юй, тем не менее, так просто было не свалить. Ракеты, конечно, попортили ему окраску, но сам он при этом оставался практически цел, и уже потихоньку разворачивался в мою сторону. Потихоньку здесь ключевое слово, бегать вокруг него я мог до бесконечности, но ситуация была в некоторой степени патовой, я мог бегать вокруг него, поскольку пробить его броню мне уже было нечем, а он мог крутится сколь угодно долго, потому что я под него не подставлюсь.

Это было мое представление о ситуации, а вот китаец, похоже, имел план.

Конечно, попасть в меня он не мог, но вот расстреливать землю вокруг себя, оставляя слабо проходимые воронки, это запросто. И вот тут у вашего покорного слуги начались проблемы. Изрытая земля заставляла меня постепенно увеличивать радиус бега. Попытаться сбежать нереально - накроет средними ракетами и поминай как звали, поэтому я продолжал бежать, одновременно прикидывая в уме, что на нового Номада в полной комплектации у меня денег впритык, так что, похоже, придется опять осваивать китайскую технику. И вот, когда по моим подсчетам очередная ракета должна была бы уже разорваться у меня под ногами, случилось два одновременных события: во-первых, сухой хлопок со стороны китайца сообщил мне, что у него таки закончились ракеты средней дальности, во-вторых, взрыв у него под ногами оповестил о том, что усиленная ракета средней дальности класс Сюрикен благополучно разорвалась прямо на левой ноге моего уважаемого противника, не оставив от оной даже легкого обрубка, по причине пресловутой слабости китайских шарниров.

Уже потом выяснилось, что по ходу боя мои коллеги Номады оказались не столь везучи как я, и были вырублены в течение первых трех минут боя. Этого времени хватило Легионеру с Лю Беями уничтожить западный блок пост и двинуться к центру деревушки. Гуань Юй оставил в это время плотину и вместо того, чтобы двинуться на помощь моему противнику, потопал также к центру, где и был уничтожен подавляющим огнем наших основных сил. Наш стратег практически сразу после прорыва блокпоста отправил Ниндзю на мой фланг, где он тихонько следил за моим поединком, постоянно прося разрешения вмешаться. Разрешение это пришло только в тот момент, когда стало понятно, что защитник моста движется навстречу нашим основным силам, а не на север, как было бы логично. В общем, удача была сегодня явно на моей стороне. Как потом говорил наш стратег, скорее всего китаец с моста не ожидал, что я так долго продержусь против среднего меха, и рассчитывал объединить их силы в районе центральной площади, где нашим пришлось бы здорово попотеть, выбивая двух прикрывающих друг друга Гуань Юев.