– Сергей, не надо! – впервые подал голос зардерец. Он демонстративно развел руки, показывая, что они пусты и он ничего не собирается предпринимать. Чуть помедлив, землянин последовал его примеру. Отскочивший к стене Енарс махнул рукой, останавливая готовую броситься на пленников охрану.

– Прекратить! Ведите их! И они нужны мне живые! Понятно!

– Да, кузнец!

Старший из охраны показал на выход.

– Идите вперед! И не вздумайте что-нибудь сотворить, – он демонстративно погладил клинок меча.

«Как-то все слишком быстро, – подумал Сергей. – Только что-то начало налаживаться, как опять все насмарку. Одно хорошо – про игольник пока забыли».

По полутемному коридору их вывели на улицу. На площади в этот раз было пусто, лишь иногда пробегали вооруженные люди. Звук металла больше не был слышен, зато барабаны били теперь в разных частях города. Пустынная площадь в мерцающем свете горящих светильников и тревожный грохот барабанов создавали ощущение нереальности происходящего. «Как будто я в фильме, – Кротов усмехнулся. – Путешествую по разным жанрам. Только привык к фантастике, как надо привыкать к сказке».

Старший быстро шел впереди. За ним Сергей и Пассимуши. После них четверо охранников. Пройдя через площадь, группа направилась в одну из узких улочек. Когда они свернули за угол, Кротов еще раз убедился, что события сегодня развиваются слишком быстро.

Скрывшийся за углом первым, старший из охранников, хрипя, бился в агонии на мостовой. Из его шеи торчала стрела. Увидев эту картину, воины вырвали из ножен мечи и, став спинами друг к другу, молча озирались. «Идиоты! – подумал Сергей. – Сейчас остальных перестреляют».

– Быстро назад! – закричал он. За себя и Пассимуши он не боялся – стрелы им не страшны. Охранники медлили, не зная, что делать. В тот же момент откуда-то из темноты прилетела еще стрела. Еще один захрипел и повалился. Стрела была пущена с такой силой, что пробила ему грудь насквозь. Больше не сомневаясь, охранники рванули за угол, под защиту стен.

– Эй, вы! – крикнул оттуда один из них. – Идите сюда! Иначе мы будем считать вас сообщниками убийц!

Сергей уже хотел послушаться охранников и бежать к ним, но зардерец остановил его, схватив за руку. В тот же момент перед ними словно из-под земли выросла невысокая гибкая фигура.

– Вы должны пойти с нами! – звонким девичьим голосом приказала она, натягивая лук. Стрела глядела прямо в лицо Пассимуши, видимо, его незнакомка посчитала опасней.

– Ты тоже под прицелом, – прошипела она, обращаясь к Кротову.

Думать было некогда. Надо было действовать. Сергей решил: «Скручу эту, а дальше посмотрим».

Но у Пассимуши были другие планы.

– Идем с ней! – второй раз за вечер высказался «зубастик».

Видя, что землянин в сомнении, он впервые напомнил о том, что он командир.

– Я приказываю!

Рефлекс сработал. «Раз командир начал решать за тебя, о чем еще думать? Выполняй приказы, и будет тебе счастье! – Кротов даже поймал себя на том, что испытал облегчение. – Все-таки хорошо в армии!»

Сергей наклонился, подобрал меч затихшего охранника – без оружия он чувствовал себя неуютно – и они побежали за девушкой. По пути к ним присоединились еще трое. Кротов мог бы поклясться, что это были именно те лучницы, что охраняли их у кузнеца. Пробежав несколько кварталов, они остановились – погони не было. Фонарей здесь тоже не наблюдалось. Почему охранники не стали преследовать их, Кротов так и не понял. Одна из лучниц исчезла. Не успели они отдышаться, как она появилась вновь.

– Все нормально, – вполголоса сказала она. – Можем заходить.

Пленников повели в ближайший дом. Открылись двери, и они шагнули в абсолютно темный коридор. Сергея схватила за руку женская ладонь.

– Иди за мной. Осторожно, коридор узкий.

Через минуту они оказались в помещении. В углу загорелся маленький светильник. Из грубой кованой металлической банки торчал жгут. Разгораясь, он начал потрескивать и чадить. Комната была небольшой. У стены под окном стоял стол, вокруг него три стула. В углу, прямо на полу, лежали шкуры и помятые мешки – на вид, набитые чем-то мягким. Похоже, спальные места. В другом углу куча тряпок.

Больше Сергей не вытерпел:

– Ну, и что это значит? – спросил он, обращаясь сразу и к похитителям, и к зардерцу. Одна из девушек, та, что появилась первой, показала на грубые стулья, стоявшие у стола.

– Садитесь, сейчас все объясню, – она первой примостилась на табурете. Сергей и Пассимуши последовали её примеру. Кротов положил меч прямо на стол – пусть помнят. Ножны к нему он взять не успел, и девать его все равно было некуда. Остальные три девушки начали перебирать одежду в куче в углу.

– У нас мало времени, – начала девушка. – Поэтому скажу только основное. Нам очень нужно ваше оружие! Очень! Поэтому мы заплатим вам гораздо больше, чем люди города. У нас есть такие богатства, о которых ни Енарс, ни кто другой даже не догадываются.

Подспудно чего-то подобного Кротов и ожидал. Ясно, что украли их не из любви к обитателям цивилизованных миров.

– Мне хотелось бы знать – кто это вы? Кого вы представляете?

– Мы – греги! – гордо ответила собеседница.

Сергей покачал головой:

– Мне это ни о чем не говорит! Рассказывай, чтобы я понял, что мне у вас будет лучше. Про богатства я уже слышал. И сразу предупреждаю – силой вы с нами ничего сделать не сможете. А мы сможем.

– Мы – греги, – опять повторила девушка, словно не услышав угрозу Кротова. – Мы хозяева лесов! Мы ходим по всему миру и никому не подчиняемся.

Видно было, что она торопится и пытается быстрей завершить разговор. Землянин разочарованно вздохнул – чем племя, живущее в лесу, и, похоже, немногочисленное, может быть полезней хозяев города, имеющих и реальную армию, и влияние?

Но, оказывается, Парибо уже все решил.

– Мы идем с вами, – как всегда, ничего не объясняя, заявил зардерец.

Сергей даже обиделся: «Я тут распинаюсь, а все уже решено». Он повернулся к «мурзилке» и прямо спросил:

– Почему?

– Они знают лес.

«Черт! – сообразил, наконец, Сергей. В круговерти быстро сменяющих друг друга событий сегодняшнего дня он уже забыл об основной цели их экспедиции. – Они – хозяева леса, это то, что нам нужно, если мы хотим найти Черный корабль. Молодец зубастик – сразу сориентировался». Он лишь позже, когда уже шли по ночному взбудораженному городу, вспомнил, что когда Пассимуши приказал следовать за похитительницами, он не знал, что они хозяева лесов. У Сергея еще осталось множество вопросов к похитительницам – что они делают в городе, почему они оказались в охране кузнеца и еще, еще, еще… Но спрашивать об этом было уже некогда. «Ладно, позже будем разбираться».

Обрадованная неожиданной поддержкой, девушка вскочила и подошла к тряпкам, уже разложенным по кучам на полу.

– Вам надо переодеться. В страже уже, наверное, знают о побеге. Но сейчас темно, и еще это нападение – пока неразбериха, мы выскользнем.

«Интересно, как? – думал Сергей, примеряя драный толстый плащ. – У ворот охрана. И я не думаю, что она сейчас спит».

Он не собирался оставаться без прикрытия брони, поэтому натянул плащ прямо на броник. Накинутый капюшон прикрыл шлем. Зардерец поступил так же. Сергей закатал длинные рукава и попробовал куда-нибудь пристроить кривой меч охранника.

– Держи просто в руках, – подсказала девушка. – Сейчас на улице все вооружены. Никто не обратит внимания.

– Понял, – буркнул Кротов и вдруг неожиданно даже для себя спросил: – Как тебя зовут?

Та вскинула на него быстрый взгляд, словно бы оценивая, для чего это нужно, но ответила:

– Ташия.

– Меня Сергей, – сердясь на себя за затеянное знакомство, пробормотал он. Узнав имя, он сразу сделал девушку ближе, как будто она вступила в тот круг, в котором он становился ответственным за неё. «Твою медь, – выругался он про себя. – С бабами всегда так. Вроде на вид бойцы закаленные, а ты все равно будешь их прикрывать и пытаться ставить позади себя».