Охрана, оцепившая место посадки, разбежалась в стороны, давая дорогу необычному отряду. Алгатцы, выстроившиеся перед кораблем, по команде повернулись лицом к прибывающим. Принцесса так и стояла на верхней площадке трапа. Все ждали приближения всадников. Даже разноцветная толпа дипломатов затихла. "Как бы не побежали - подумал Гронберг, глядя на них. - Если звери так и будут нестись, то это вполне вероятно". По мере приближения, отряд выглядел все грозней. Теперь он видел, что всадники первых рядов держали в руках длинные палки. Острые металлические наконечники сверкали на солнце. Грозная скачущая группа уже добралась до охранников патруля. Не обратив на них никакого внимания, аборигены неслись прямо к кораблю. Сомнений не было - это и есть встречающие. Вот только какие у них намерения? Глемас не боялся возможной схватки - экипаж капсулы все контролирует и, если что, снесет всю эту свору одним выстрелом. Благо, электроника пока работает. Но тогда, скорей всего, ни о какой доброжелательности в отношениях между имперцами и местными речи быть не может. "Им пора останавливаться, - МРОБовец занервничал. - Ведь у людей нервы не железные, кто-нибудь может нажать на кнопку!"

Словно услышав его мысли, всадники сбавили скорость, а ближе к застывшему в молчании офицерскому строю вообще перешли на шаг. Глемас поразился, как такие громадные животные могут двигаться так мягко. Только что от их прыжков, казалось, тряслась земля и вдруг они словно стали подкрадываться, медленно переставляя лапы с выскакивающими когтями. "Дракон, зачем всадникам оружие? Их звери сами по себе оружие!"

Метрах в десяти перед коробкой Алгатцев отряд баррахцев остановился. Звери хоть и встали на одной линии, но не застыли, а постоянно шевелились - дергались, крутили головами, подгребали лапами, оскаливали пасти, порыкивали, показывая набор острейших зубов. "Они хищники, - определил Глемас. - Чтобы есть растения, нужны совсем другие зубы". Наездники мотались на шеях нетерпеливых зверей и выкрикивали какие-то команды, похлопывая тех по голове. Звери отмахивались, но строй не нарушали. Гронберг, наконец, смог немного разглядеть наездников: все были в металлических круглых шлемах, сзади из-под шлема спускался на плечи кусок ткани или мягкой кожи, форма у всех была одного цвета и покроя. "Армия, а не сброд, значит, все верно - власть здесь обладает реальной силой". Прозвучала команда, первые ряды раздвинулись, и вперед выехал воин на особенно крупном звере. В строю Алгатцев тоже зазвучали команды. Офицеры перестроились, разделились на две половины и, четко отбивая шаг, разошлись, давая дорогу всаднику.

- Кто вы? - голос приблизившегося к трапу воина звучал твердо и уверенно.

"Непуганые дети, - усмехнулся гронец. - Не понимают, что одного слова принцессы хватит, чтобы уничтожить не только их, но и вообще все живое на планете".

"Но, правда, только пока работает электроника" - самокритично признал он.

Соблюдая этикет, принцесса промолчала. Вместо неё ответил главный дипломат - лорд-канцлер Семиль Керли.

- Посольство Звездной Империи прибыло, чтобы установить добросердечные отношения с жителями Барраха!

В рядах всадников раздались смешки. Похоже, они, действительно, чувствовали себя хозяевами положения. Даже всегда спокойный Глемас почувствовал, как внутри просыпается что-то имперское - эти деградировавшие поселенцы позволяют себе подсмеиваться над посольством самой мощной цивилизации обитаемого космоса. Но он сразу подавил в себе зарождавшийся гнев. Ведь это мы искали встречи с ними, а не они. И пока они для нас важнее всего на свете. Гронец, в силу своей профессии, знал о происходящем на границах Империи достаточно, чтобы понимать это. Империя таяла, также как Кармадонский Союз и Вольные Миры. И если ключик к разгадке этой тайны лежит на этой планете, он готов принять все правила, предложенные баррахцами.

Воин нетерпеливо махнул рукой, и смешки за его спиной смолкли.

- Ты старший? - грубо обратился он к лорду. - Ты будешь говорить?

Принцесса Алгала вдруг нарушила весь дипломатический этикет. Она выступила вперед и сняла шлем. Густые волосы рассыпались по плечам.

- Я буду говорить! - властно ответила она. - Но только с тем, кто равен мне! Я принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе!

Она надменно смотрела на опешившего баррахца.

- Баба! - ветром пронеслось по рядам всадников.

Воин на секунды замешкался и, видимо, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его, спросил:

- Старший посольства - женщина?

Алгала гордо встряхнула головой и опять ответила сама:

- Да, я женщина! А тот, кто разговаривает со мной - мужчина?

Всадники недовольно зашумели. Абориген взвился, глаза его сузились - видно было, что он разозлился. Но принцесса не дала ему заговорить.

- Если это так, то почему он не говорит о деле, а, словно женщина, начинает гадать, кто перед ним? Я посланник Императора и этого достаточно!

Глемас заметил, что во время этой перепалки лицо лорд-канцлера несколько раз меняло выражение; похоже, душа дипломата не могла вынести такого прямого диалога. Воин справился с собой и опять знаком заставил свиту молчать.

- Я - Руханес, сын правителя великой Империи и повелитель города Ара! - ответил он, гордо выпрямившись и приподнявшись на стременах. С убийственной вежливостью, он продолжил: - Так что великая принцесса говорит с равным и может не переживать, что её слух своими речами оскорбляет недостойный.

По рядам баррахцев прокатились одобрительные возгласы - воинам понравилась речь своего командира. "Похоже, нравы здесь простые, - подумал гронец. - Нашим дипломатам придется несладко. Но паритет баррахцы соблюли - родственницу Императора встречает сам сын правителя".

- Принцесса, - продолжал между тем Руханес. - Сейчас за вами прибудет повозка.

Действительно, что-то еще приближалось к космодрому. Глемас давно это заметил. Сын правителя развернул рыкнувшего зверя и обратился к имперцам:

- Остальным придется идти пешком. Ничего, здесь недалеко - мы доехали за какой-то час.

В его голосе сквозил сарказм. Воины опять одобрительно хохотнули. Принцесса ничем не показала своего недовольства или раздражения. Алгатцы тоже стояли как на параде - ни один мускул не дрогнул на их лицах. "Молодцы, - невольно порадовался Глемас. - Пусть местные посмотрят, как должны вести себя настоящие солдаты".

Тем временем к собравшимся подъезжала обещанная повозка. Приблизив изображение, Гронберг рассмотрел её: средство передвижения было вырвано из глубокой древности; повозку на огромных - выше роста человека - колесах тянул такой же зверь, как и те, на которых прибыли всадники, только еще крупнее.

Принцесса, лорд-канцлер и несколько алгатцев из личной охраны разместились в повозке. Остальные построились в колонну. Глемас тоже подбежал и встал в строй. Раздалась команда, и все двинулись. Гронец обернулся - капсула казалась безжизненной - все трапы подняты, люки закрыты. Но он знал, что это не так - экипаж сейчас напряженно следит за всем происходящим на стартовой площадке. "Интересно, что они будут делать, когда откажет электроника, и корабль станет мертвым?". Мысль была праздной, и он отогнал её. Конечно, на этот случай разработан свой план действий, флотские тоже свой хлеб не зря едят.