Я взглянул на это произведение Асуранского искусства и, честно говоря, тоже задался этим вопросом. На картине был изображен голый по пояс человек, со связанными за спиной руками. Он стоял на коленях, склонив голову вниз. Перед ним и позади него стояли два Асуранца с полутораметровыми клинками в руках. Эту картину я уже видел, в академии, во время прохождения краткого курса Асуранской культуры. Кажется, инструктор тогда сказал: "Вот, что с вами будет, если не будете слушать то, что я вам говорю!". Благо на том занятии я не спал. Это Асуранская ритуальная казнь для предателей и врагов империи. В принципе, это одна из самых гуманных казней, поскольку осужденный расстается с жизнью почти сразу. Суть этой казни состоит в том, что вот эти самые Асуранцы по команде Судьи начинают размахивать клинками вращательными движениями, постепенно ускоряя темп. Достигнув максимальной скорости, они применяют их непосредственно против осужденного. Ну а поскольку Асуранцы с детства тренируются обращаться с оружием и клинки у них поострее микронного лезвия, то вся казнь занимает не более трех секунд. Надо признать зрелище не из приятных. Все равно, что если посадить человека в измельчитель отходов... В общем мясная нарезка из человечины. Хорошо еще, что с головы начинают.

Мда, перспектива оказаться героем этой картины заставила меня тяжело сглотнуть. Но в этот самый момент дверь перед нами открылась, и нас не очень-то аккуратно втолкнули внутрь.

Итак, комната оказалась не центром управления, а чем-то вроде комнаты для совещаний. Довольно-таки просторное овальное помещение с таким же овальным столом, вокруг которого стояло не больше десятка стульев. Стало быть офицерский состав на этой станции не велик, или же эта комната используется для чего-то другого, нежели для общих собраний. И вот тут я уже точно решил, что больше меня удивить нечем, поскольку увидел того, кто сидел во главе стола.

- "Магот?" - неуверенно спросил Френк, тоже узнавший сидящего.

Тут же Гэловей получил удар прикладом между лопаток и едва удержался на ногах.

- "Для тебя, вортак Ромат, отребье!" - прорычал охранник.

- "Командующий, пленники доставлены" - отчитался один из наших конвоиров.

- "Спасибо, солдат, я лично займусь ими" - командным тоном ответил Магот.

- "Протокол предписывает караулу остаться здесь для обеспечения безопасности" - возразил солдат.

Магот, очевидно, хотел поговорить с нами без лишних свидетелей, но не хотел привлекать слишком много внимания.

- "Я не спорю с протоколом. Однако напоминаю, что все сказанное здесь автоматически получает статус секретной информации, не подлежащей разглашению без моей авторизации" - медленно проговорил командующий.

- "Разумеется, командующий" - солдаты разошлись к стенам комнаты.

Подождав пока все солдаты займут места, Магот встал из-за стола, подошел к нам и начал наш допрос.

- "Итак, лейтенант... или уже капитан Александров, лейтенант Гэловей и капитан... Как ваше имя?" - спросил он, хотя нет, скорее потребовал, обращаясь к Джули.

- "Капитан Джулиет Фортуна. Легкий Атакующий Фрегат "Ятаган"" - ответила Джули.

- "С какой целью вы вторглись на эту станцию?" - строго спросил Магот.

- "Нам необходимо поговорить с вашим правительством, Магот" - ответил я.

Командующий поднял одну бровь.

- "И вы решили, что вторжение поможет вам в этом? Вы разыскиваетесь вашим командованием по обвинению в предательстве и многочисленных саботажах!"

- "Именно поэтому нам и пришлось действовать скрытно. Все обвинения против нас ложны!" - возразил я.

- "И вы думаете, я вам поверю? Люди глупы и лживы! Ваше командование отказало нам в поддержке, когда Мортрексы напали на наши системы. А после недавних событий... Империя Асура намерена разорвать союз" - со злостью в голосе сказал Магот.

Моя группа, включая меня, была ошарашена такими новостями.

- "О чем ты говоришь? В наш прошлый визит Асура уверенно теснила захватчиков" - возразил я.

Магот сверкнул взглядом.

- "Не притворяйся, что не в курсе событий"

- "Магот, мы в бегах больше недели. Я не предстваляю, что произошло со времени нашего последнего визита!" - я попробовал убедить моего собеседника в нашей невиновности.

Это, похоже, возымело некоторый эффект.

- "Два дня спустя Мортрексы начали массированную атаку с применением неизвестных технологий и кораблей. Они быстро продвинулись вглубь империи. Мы запросили поддержку у ОЗФ, но нам отказали. А затем две системы были взяты почти без боя, т.к. атакующие использовали опознавательные коды ОЗФ!" - пояснил Магот.

- "Командование Земного Флота захвачено предателем. Он убил весь совет адмиралов, выставив это как несчастный случай, и теперь помогает Мортрексам победить! Мы узнали правду, поэтому за нами и охотятся" - попытался объяснить я.

В ответ он лишь фыркнул.

- "Откуда мне знать, что это не уловка?" - совершенно справедливо заметил асуранец.

- "Мы же сами пришли!" - сказал Френк.

- "И напали на моих людей" - возразил Магот.

- "Мы пытались связаться с тобой. Если бы мы сделали это открыто, нас бы тут же сбили!" - попытался я убедить его.

- "Радуйтесь, что вы мои "Друзья" иначе вас бы уже казнили!" - сказал Магот.

Все-таки для Асуранца друг это нечто гораздо большее, чем для нас.

- "Людям нельзя верить!" - выкрикнул один из солдат.

- "Неужели даже у вас в Империи служат одни идиоты!" - не выдержал я.

- "Ах ты Земной дохляк!" - солдат, стоявший позади меня ударил мне прикладом в спину. От чего я, ударившись о край стола, упал на пол, лицом вверх.

- "Отставить, солдат!" - крикнул Магот.

- "Извините, сэр, я не сдержался"

Солдат послушно отошел назад к стене.

- "Еще одна такая выходка и до конца своих дней ты будешь прочищать инжекторы на нижней палубе!" - пригрозил командующий.

Что было дальше, я не очень хорошо расслышал, поскольку в ушах начало жутко звенеть.

Как раз в этот момент я наслаждался видом замечательной фрески на потолке. Точнее пытался разобрать, что же на ней изображено, поскольку после удара о стол, мое зрение отказывалось нормально фокусироваться. И вот, наконец, я смог различить очертания человека в черном, с винтовкой в руках. Стоял он на чем-то вроде края скалы, или нет, скорее это кусок фюзеляжа разбившегося корабля. Да, вот видны торчащие куски переборок. Его рука вытянута вперед, как будто он отдает приказ атаковать. Вот, наконец, я окончательно проморгался, и теперь могу его получше рассмотреть. Твою мать, быть этого не может! Не-е-е, таких совпадений не бывает! Изображенный на картине человек был одет точно в такой же экзокостюм как у меня. Ну, с небольшой разницей в мелких деталях. Эмблема Стражей красовалась у него справа на груди. Жаль, у меня нет такой эмблемки, Асуранцы бы тут же заткнулись. Шлем немного грубоват, но тоже очень сильно напоминает мой. Я бы сказал, что это более ранняя версия моей экзоброни.

- "А я бы подтвердила" - сказала в моей голове Тень.

Магот закончил, наконец, отчитывать солдата и приказал поднять меня на ноги. Что тот послушно и сделал. Оказавшись вновь в вертикальном положении, я решил, что пора использовать основной козырь.

- "Магот, что тебе известно о Стражах?" - прямо спросил я.

Не думал, что Асуранцы умеют бледнеть, однако Магот побелел как полотно.

- "Что ты сказал?" - спросил он, испуганно глядя на меня широко раскрытыми красными глазами.

- "Я спросил, что тебе известно о Стражах" - повторил я.

- "Это всего лишь персонажи древней легенды. Почти никто из нас в нее больше не верит" - помолчав немного, уже спокойно ответил Магот.