— Я тебе это припомню, — зловеще посулил Умный Камень.

Внезапно словно сетка трещин пробежала по нему. Серые тени сделались резкими и отчетливыми, из камня выдвинулись прямоугольные ножки-столбики, с тихим треском раскрылось незаметное до сих пор гнездо на верхней грани.

— Садитесь, — ворчливо предложил он.

Леа, так ничего и не поняв, взобралась наверх. В гнезде оказались мягкие и теплые кресла. Камень явно только назывался камнем, кто же он на самом деле? А путешествие продолжалось. Но что ей не понравилось — снова не по ее воле. Опять ее вели другие. Сейчас с самыми благородными целями, но все-таки другие. За нее подумали, за нее решили. Она так не привыкла.

Не переставая стонать и вздыхать, Умный Камень домчал ее до ракеты. Несмотря на свою лень, бегать он умел очень даже неплохо, хотя его нытье отравляло Леа всю дорогу. Прискакав к исполинскому металлическому дворцу, Камень сообщил, что больше в эти игры не играет, и поспешно зарылся в землю на вершине ближайшего холма — подальше от зарослей орешника и березовой рощицы, подставлять бока под ласковые лучи солнца.

Леа с опаской глядела на ракету. Особенно она не удивлялась, наверное, Умный Камень успел ей нашептать кое-что, но смутные опасения оставались. Не то, чтобы она слишком внимательно слушала учителей, не устававших твердить о вредоносности вещей Старого Мира, их черной силе… Когда угрозы не видишь, никакие, даже самые убедительные слова не заставят бояться всерьез. Просто это была совершенно незнакомая вещь, и она вызывала естественные опасения.

Неожиданно часть стены провалилась внутрь, образовался черный прямоугольник. Дверь, поняла Леа. Ей очень захотелось убежать. Сейчас появятся таинственные существа Старого Мира. Почему-то ей представилось, что это будут покрытые пылью скелеты. Но вместо жутких мертвецов из двери кубарем выкатился маленький черно-белый зверек и вприпрыжку помчался за бабочкой. Рысенок ненавидяще зашипел на него. Енот заметался в испуге, а потом кинулся назад в ракету. Рысенок, пронзительно мяукая, погнался за ним, не догнал и остановился у входа, не рискнув сунуться внутрь.

— Спокойно, Крошка, спокойно. Кто тебя так напугал? — послышался ломкий мальчишеский голос.

Леа снова напряглась. Вот он, настоящий хозяин ракеты, про которого говорили орел и Камень. И когда в двери показался мальчишка, всего года на два старше ее самой, Леа не смогла удержаться от громкого нервного смешка. Хозяин… А умываться не любит… Мальчишка тоже уставился на нее с немалым удивлением, и как она заметила — с изрядной долей испуга. Енот осторожно выглядывал у него между ног.

— Как ты сюда попала? Почему мои локаторы тебя не обнаружили?

Леа не поняла, кто такие локаторы, и, приняв независимый вид, сообщила:

— Меня привез Умный Камень.

— А это кто еще такой?

Что-то здесь нечисто, он же ничего не знает. Хозяин ракеты, за которым охотится весь магистрат… Самозванец он, вот кто! Точно такой же случайный гость, как и Леа. Поэтому не будет она отвечать.

— А сам ты кто?

— Тайлон. А это — Крошка Енот. — Крошка обиженно тявкнул, не собираясь выходить из ракеты. Рысенок в ответ хрипло мяукнул и воинственно распушил бакенбарды.

А потом они сидели в капитанской рубке и пили чай. Леа ощутила мгновенный укол зависти — лесовики понятия не имели о травяном эрзаце, который продавался в Городе под этим названием. Но недовольство быстро ушло.

Ей пришлось напрягать память, чтобы запомнить множество новых слов, которыми небрежно швырялся Тайлон. Откуда лесовик все это знал? Ведь ему полагается уметь растить хлеб, и только! У нее все-таки было одно преимущество — живя в Городе и работая на котосетровой ферме, она знала, что такое машины, и потому не таращилась на окружающие ее в ракете чудеса, как на что-то сверхъестественное. Тайлон же, видимо, никак не мог освоиться полностью и доверял механизмам не до конца. Он убил немало сил и времени, Леа отметила, что под глазами у него виднелись черные круги, щеки запали, веки покраснели и припухли. Теперь он многое знал и умел, но не переставал опасаться.

За чаем каждый рассказал, как попал сюда. Тайлон внимательно выслушал повествование о приключениях Леа, о двух крокодилах, об Орле-Великане и Умном Камне.

— Орел тоже помог тебе?

— Да. Я слышала о них жуткие рассказы, однако он оказался умной, вежливой, доброй птицей.

— Все помогают нам, — пробормотал Тайлон. — Но стоит кому-либо захотеть плохого… Ты сказала, что видела в ратуше советника. Высокий, худой, нос крючком и рука перевязана.

— Видела.

— Значит выбрался. Но он грозил вернуться.

— Так он и возвращается. Да не один, а с целой армией стражников.

Тайлон поморщился.

— Стражников я видел. Если их, как ты говоришь, целая армия, тем хуже для них. Но вот если с ними советник — это неприятная новость.

Леа вспомнила слова орла и добавила:

— Оба советника.

— Скверно, — коротко обронил Тайлон и задумался. Потом повернулся к пульту и небрежно тронул несколько разноцветных квадратиков. — Сейчас увидим.

Леа вспомнила грязные черные панели регулировки на ферме, скрипучие штурвалы, лязгающие и щелкающие переключатели… Да, в ракете это выглядело по-другому.

Засветился жемчужно-серым светом экран в матовой металлической рамке, сразу напомнив Леа двигающиеся картинки Умного Камня. Сначала виднелось только голубое небо и редкие облака. Потом изображение завертелось с такой скоростью, что Леа стало дурно, и появились знакомые болотные хляби, заросшие осокой. Леа передернуло, когда она вспомнила странствия по болоту. Не лучше чувствовали себя и продирающиеся сейчас через него стражники. Они сгрудились вокруг таинственной повозки, обтянутой брезентом. Судя по тому, что ее колеса полностью ушли в грязь, она была довольно тяжелой. Стражники пытались помочь лошадям вырвать повозку из топи. Грязные и злые, они тянули и толкали, дергали и пихали… Однако повозка не двигалась.

— А они не подстрелят того, кто показывает нам картинку? — спросила Леа, вспомнив неосторожного орла.

Тайлон угрюмо усмехнулся.

— Не думаю, что им это удастся. Они даже не подозревают, что сейчас за ними следят.

— А почему нет звука?

— Мой разведчик летит слишком высоко. У него очень зоркие глаза, но вот ушей, к великому сожалению, нет. Эй, постой-ка… Кажется, там затевается что-то интересное…

В луже рядом с копошащимися стражниками мелькнуло чье-то щупальце. Из грязной воды вырвалось колечко дыма, показалась на мгновение жуткая плоская физиономия с огромным ртом — Тайлон усмехнулся, узнав старого знакомого, — показалась и тут же пропала. Потом также мимолетно возникло сморщенное зеленое личико. Тоже помним… Из лужи поднялся столб темно-багрового пламени и развернулся в широкий веер. Стражники в ужасе шарахнулись в разные стороны. Некоторые проваливались в скрытые под слоем грязи ямы, уходя с головой в болотную тину; другие опрометью мчались назад, позабыв все на свете; третьи стояли в оцепенении, тупо глядя на подбирающийся к ним огонь. Мелькнула красная мантия, перекошенное лицо первого советника. Он что-то кричал стражникам, но те не слушали, разбегаясь. Тогда советник взмахнул рукой, и рядом с багровым пламенем полыхнула короткая пронзительно-желтая вспышка. Застывшие, словно статуи, стражники ожили, нелепо всплеснули руками и упали так, что Леа сразу поняла — больше они не встанут. Колдовское болотное пламя пропало, только слабый дымок курился над трясиной.

Однако старания советника были напрасны. Пока он воевал с болотом, пока собирал разбежавшихся стражников — таинственная повозка полностью ушла в грязь, виднелся только самый верх, да и он не задержался на поверхности. Вяло плеснула грязь, лопнули несколько больших пузырей — и все. Рассвирепевший советник избил стражников, подвернувшихся под руку, кое-как построил их в колонну, и они двинулись дальше.

Когда враги скрылись вдали, из топи выскочили две фигурки. «Вот они», — сквозь зубы процедил Тайлон. О чем говорили водяные — а кто же еще там мог быть?! — Леа не слышала. Было понятно лишь, что они отчаянно спорят. Большой что-то доказывал, а маленький не верил. Спорили долго, с криком и биением себя в грудь, маленький даже закашлялся. Наконец большой, потрясая кулаками, так топнул, что фонтан брызг поднялся выше его головы, обернулся крутящимся клубком и укатился следом за колонной. Маленький водяной сразу заулыбался, довольно погладил себя по животику и хитро подмигнул, как показалось Леа — ей.