Зоэлль рассмеялась собственной шутке, но вдруг смолкла, и ее личико стало грустным.

- В чем дело? – встревожилась Илламэль.

- Да так, вспомнилось кое-что. Не бери в голову – дела давно минувших дней. Так вот – род Толли и род Шанг – единственные прямые наследники императора, а учитывая, тот факт, что император очень болен, то – сама понимаешь: Янн стоит первым на очереди, а за ним Рэн.

- Ничего себе!

Илламэль изумленно выдохнула, и паника накрыла ее с головой. Нет, она, конечно, знала, что лорд Толли был далеко не последним в Империи сановником, но чтобы родственником правителя?! Она даже и подумать об этом не могла.

Она обернулась к демонессе, но та повернула ее голову прямо:

- Не вертись!

- И что, император, действительно болен?

- Да, и похоже неизлечимо. Это, конечно, не афишируется, но у тебя есть все шансы стать императрицей!

Нет, нет, нет – только не это. Илламэль представила себя в короне, и ей стало плохо. Безродная сирота на троне?! Да не смешите! Это ж, на какие ухищрения нужно пойти лорду Толли, чтобы скрыть такой позорный факт в биографии невесты? Так вот почему он не обнародовал ее имени! Он попросту не может этого сделать. И поэтому он бывает у нее так редко. Не прикасается к ней … Возможно, ему это даже неприятно. Но почему? Почему тогда он сделал ей предложение? Неужели только чтобы действительно защитить? Но когда камень вдруг стал алым он понял, что уже не сможет разорвать помолвку и … и …

Боже, что же теперь будет?

- Эй, подруга, ты чего с лица спала?

- Зоэлль, мне необходимо срочно поговорить с лордом Толли, – простонала она.

- По поводу?

- Я и … он … и еще император. Что в народе скажут?

- Да не парься ты. Янн с Рэном наверняка уже все продумали. Пожалуют тебе герцогство или, что вероятней, выкопают какую-нибудь древнюю давно вымершую семью с внушительной родословной, а ты вроде как наследница, которая ни о чем таком даже не догадывалась. Воспитывалась в монастыре ордена Спасения. Ведь эти монастыри только для элиты и все такое – престиж соблюден. Так что над твоей трагично-счастливой судьбинушкой престарелые дамы еще в голос рыдать от умиления будут, а молодые зубы до корней сотрут от зависти!

Илламэль постаралась взять себя в руки.

- А лорд Шанг вам брат?

- Не-а. Но он кровник. Единый род Толлишанг разделился когда-то на две ветви. Одни взяли первую часть в имени, другие вторую. Но это было так давно, что родство давно потерялось. Только императорская линия еще и сохраняет это единство. Имя то Императора – Толлиш.

Вообще-то Рэн и Янн друзья с самого детства. Вместе воспитывались, вместе учились. У них всю жизнь идет между собой соперничество. Даже иногда девчонок друг у друга уводили. На спор. Я их великовозрастными балбесами называю. Иногда такие потасовки устраивают – в аду жарко.

Но Илламэль уже не слушала – она все поняла: лорд Шанг, его прикосновения – осторожные, взгляд внимательный и слегка удивленный. А лорд Толли – напорист резок, уверен в себе. И этот довольный смех, когда она сказала «да». И возглас лорда Шанга про каналью. Они спорили на нее! Кому она отдаст свою руку. Это же теперь так ясно. Но вот вопрос: почему она? Что в ней этакого необычного, что лорды столь высокого ранга обратили на нее внимание?

- Ну, вот и все. Готово, – Зоэлль развернула Илламэль к зеркалу, прерывая ее сумбурные раздумья и построение всевозможных версий происходящего с ней. – Прическа называется … м-м-м … борода гнома! Нравится?

Илламэль смотрела на себя в зеркало и не знала что сказать: ее волосы были заплетены в тысячи косичек, перевитых в сложный ажурный узор, который покрывал тончайшей паутинкой всю спину. Это было по-настоящему великолепное искусство.

- Ты волшебница, Зоэлль, – от восторга у Иллы просто не находилось слов.

- И заметь: без всякой магии, – пропела довольная демонесса.

***

Солнце стояло в зените, и было по-летнему жарко.

Осень в этих краях приходит постепенно в отличие от внутренних районов материка. Но к началу осенних месяцев обычно уже холодало, и купаться было нельзя. А в этом году погода радовала как никогда, и народ валом валил на пляжи. Курорты на побережье были все еще полны к неописуемой радости их владельцев.

Зоэлль бросила на шезлонг легкий сарафанчик, который с большой натяжкой можно было назвать приличным.

- Давай не возись. Пошли скорее в воду, – позвала она стоявшую в нерешительности Илламэль. – Чего застыла, как будто водяного ящера увидела? Нет их здесь – спасатели ловушки поставили. Давай-давай живенько.

- Я не умею плавать, – обреченно призналась Илла, снимая короткое полупрозрачное платье. Ей было непривычно оставаться в одном купальнике, который тоже совершенно не соответствовал ее представлениям о скромности. Но пляж был пуст, и она не стала стесняться. – Ты иди сама, а я по берегу просто так похожу. Ноги намочу, позагораю.

- Ты не умеешь плавать?!

Зоэлль смотрела на Иллу как на диковинку.

- Я, между прочим, в лесу жила, а там океанов не наблюдается! – вспылила Илламэль. – И на экскурсии к нему нас не водили. Некогда было! Мы элиту обслуживали!

Почему Илла сорвалась, она и сама не знала, но напряжение последних недель нашло, наконец, выход. На глаза навернулись слезы. Она никогда не позволяла себе плакать при посторонних и тем более на кого-то кричать, но сегодня у нее плохо получалось сдерживать себя.

- Эль, детка, ну что ты? Не надо так переживать. Я понимаю: Янн иногда ведет себя как последний идиот. Но он любит тебя. Иначе никогда бы не надел тебе кольца. Ведь для демонов это непросто жест – это много больше: он отдал тебе самого себя в подчинение. Это же все равно как если бы Рьянн назвал тебе свое истинное имя.

- Как это? – сквозь слезы спросила Илламэль.

- У всех в этом мире есть тайные имена, которые передаются от родителей детям в дни инициации. Это имя – щит от любого магического воздействия. Оно позволяет манипулировать человеком, если попадает в плохие руки или защищать, если ты доверил его настоящему другу.

Но у тебя, наверное, такого имени нет. Я слышала, сироты лишены этой мощной клановой защиты. Как жаль. Но ты не волнуйся – на свадебном обряде Рьянн наречет тебя. Это входит в обязанности мужа. И на тебе будет охранная печать всех демонических родов Хаоса. Здорово. Да? А пока тебя защищают другие охранки.

- Какие?

- Я точно не скажу, но штук пять-шесть вижу. Это Рэн с Яном постарались. Так что тебе ничего не грозит. Даже если какой-нибудь приблудный ящер вдруг прорвется на пляж и ему вздумается тобой закусить, шансов выжить у него – ноль!

Илла улыбнулась. Слова Зоэлль ее несколько успокоили. А и на самом деле, чего это она так расквасилась? Зоэ права: раз Рьянн надел кольцо, значит любит. Мало ли по какой причине он еще не признался ей в этом. Мужчины – кто их разберет. Тем более что опыта у нее в этом совсем никакого. Это ж только в книгах – сразу любовь и поцелуи. В жизни, наверное, все по-другому.

К тому же если император болен, то Рьянн обязан все время находиться рядом с ним и помогать в управлении государством. Вот только …

«Ладно-ладно не буду сейчас об этом думать», – дала себе зарок Илла.

- А я кое-что придумала! – воскликнула Зоэлль и побежала к воде.

Илла пошла следом и остановилась у самой кромки. Волны бросились ласкать ее ступни теплыми ладошками. Она сделала еще один осторожный шаг. Ноги проваливались в мокрый песок, который нежно щекотал. Илла шагнула поглубже. Вода дошла до колен – приятно.

Зоэлль наклонилась к самой воде и что-то усердно шептала. Через некоторое время она позвала:

- Илла, иди сюда. Сейчас будем учить тебя плавать.

- Я не хочу!

Илла стремглав выскочила из воды: прямо на нее плыло какое-то чудовище с открытой пастью и злобными глазами.

- Да не бойся ты, это морская черепаха. Она смирная, – рассмеялась демонесса.