Они пересекли сквер. Старики, подобно уснувшим зомби, продолжали сидеть в неудобных позах. Кажется, они даже не заметили прошедший дождь. Дракон сжег последнюю жертву, уложившись в минуту, и теперь оглушительно ревел, празднуя победу. Горящие рыцари вторили ему воплями, полными муки.

Егор и Нина спустились в стеклянный поводный переход, едва освещенный тусклыми светильниками на уровне ног. Со всех сторон давила непроглядная колышущаяся мгла; аквапленка не пропускает солнечный свет. Что-то большое и тяжелое ткнулось в прозрачную стену слева от них. Толстое стекло отозвалось протяжным гулом. Нина ойкнула и прижалась к Егору.

- Ничего страшного, просто гигантская слепая мурена, - пошутил он и подумал: "Идеальное место для поцелуев. Жаль, рано пока".

Они вышли на поверхность у дверей кафе. Копируя Мишку Сурмилова и его допотопные манеры, Егор галантно пропустил даму вперед. Ему казалось, что все инвалиды предпочитают старинное обхождение. Хотя Нина не отморозок, подчеркнутая вежливость, как ему казалось, не помешает. Егор не раз видел, какое волшебное воздействие оказывает она на женщин в мишкином исполнении.

Внутреннее убранство кафе имитировало старинную камеру пыток - или то, как вообразил ее современный дизайнер. С потолка свисали провода и гофрированные шланги; на торчащих из пола стальных штырях были нанизаны части роботов. На стене напротив окна висел распятый рыжий робот-клоун в бесформенном желтом комбинезоне с перевернутой буквой "W" на груди; два приземистых робота неопознаваемо древних моделей пытали его электросваркой. Голосовой аппарат уже повредили, поэтому пытка проходила в молчании. Искры сыпались на железный пол, воняло горячим металлом и жженой резиной.

- Я думала, под водой давно никто не живет, - сказала Нина, усаживаясь за столик.

- Никто, - подтвердил он. - Там перемещается полиция.

- Под водой? Зачем им это, у них же катера с мигалками и сиренами?

- Под водой меньше трафик.

- Снова шутите?

- Нет, я правда видел полицейскую подводную лодку. В Среде Гулл говорят, что президент тоже предпочитает подводный транспорт - из соображений безопасности.

Внезапно над столиком навис робот-официант. Согласно стилистике заведения, он был одет в лохмотья фрака и шляпу-цилиндр. Вместо лица белел оскаленный череп с пустыми глазницами. Робот стоял, покачиваясь, и ждал заказа.

Нина заказала "сладкого сверчка" - шары льда из колы с засахаренными сверчками внутри. Егор был голоден и попросил пирожные из мучных червей с кремом и кофе. Официант церемонно поклонился, чуть не уронив цилиндр на стол, и уковылял на кухню.

Она откинулась в кресле и смотрела в окно. Ее взгляд рассеянно скользил по играющим в сквере детям. "Интересно, - думал Егор, украдкой любуясь ее чертами, - какими она видит их? Маленькими безумцами, бегающими и вопящими без всякой причины?"

Общество справедливо считает людей без ворцелевских чипов инвалидами, ведь они не воспринимают половину видимого, слышимого и осязаемого мира. Уже два поколения людей живут с имплантатами. Прежде их вводили в мозг специальным зондом в первые месяцы жизни. У Егора стоял именно такой, старого образца. Позже процедуру усовершенствовали, она стала безопасной и совсем простой. В вену вводят раствор с нанороботами, которые самостоятельно достигают гипофиза, внедряются в железу и создают в ней чип из подручных материалов, черпая их в окружающей среде - в точности как моллюск, строящий раковину. Со стороны кажется, будто чип образуется сам, как камень в мочевом пузыре.

В три года, когда ребенок уже имеет зачатки личности, устройство включают. Прежние модели чипов проходили тщательное тестирование перед отгрузкой, ведь им предстояло работать в голове человека всю его жизнь. Изредко случалось, что чип не активировался - из-за редкого брака, но чаще по причине индивидуальной непереносимости. Теперь, когда их выращивают прямо в мозгу, сбой активации может произойти из-за недостатка минеральных веществ в организме. Иногда - при имунных заболеваниях - организм активно отторгает чип, и тут уж ничего поделать нельзя. Остается один выход: трепанация черепа, опасная процедура, которая отнюдь не гарантирует, что новый имплантат приживется. Отказавшимся от нее приходится носить трехмерные очки, наушники или другие устройства для инвалидов, вроде проекторов на сетчатку глаза, но все это только подделки, дающие жалкое подобие реальности.

Робот принес заказ. Искусственный кофе горчил, а в пирожные переложили камелинового масла, но Егор это едва заметил. Он смотрел на Нину. Она слизывала сладкие капли с ледяного шара на палочке, трогательно ухватив ее двумя пальцами.

"Что за прелесть, - думал он, - совсем как ребенок! Ну почему именно ей суждено было оказаться без чипа? Эта странная аббревиатура, наверное, и означает инвалидность. Хотя нет - она же сказала, что я сам INFJ. Наташа! Черт возьми, что это такое?"

"Я не знаю".

"Но она назвала меня этим словом! Разве существуют вещи, которых не знает Гулл?"

"Так спроси у нее".

Перестала называть меня "милым", отметил Егор.

"Хочешь сказать, Гулл от меня что-то скрывает?"

"Говорю же, не знаю".

Будто прочитав его мысли про инвалидность, Нина достала из сумочки очки с узкими стеклами.

- Вас не смутит, если я буду в очках? Мы называем их очками второй реальности.

- Нет, конечно. Боитесь, что к сверчку приделан политический лозунг? - улыбнулся Егор и уточнил: - Мы - это INFJ?

Она перестала есть и посмотрела на него с укоризной.

- Мы - это люди без чипов. Егор, прошу вас: оставим эту тему, иначе мне придется уйти.

Он извинился. Повисло неловкое молчание.

- Ну почему вы так прицепились к дурацкому слову? - с досадой сказала Нина. - Хотите все испортить.

- Вы назвали меня словом, которое не знает Гулл. Я только что еще раз проверил. Вы сказали, что из-за этой аббревиатуры наши возможные отношения не имеют перспективы. Я малость встревожен. Вдруг это смертельная болезнь и я через месяц умру? - неловко пошутил он.

- Вы что же, на встрече с девушкой разговариваете с другглом? Хорошенькое дело. Получается, у нас свидание на троих.

Она нервно засмеялась. Егор выжидательно молчал. Похоже, она не собиралась уходить. Как, впрочем, и отвечать на его вопрос.

- Вы много знаете, - сказала Нина задумчиво. - Расскажите о себе.

- Что именно?

- Про ваше детство. Вы писали, что родились в Индии. Так интересно! Я никогда не была в Индии. Всю жизнь провела в Москве, это ужасно скучно.

Егор ненадолго задумался. О своих рождении и младенчестве он знал со слов матери. Она так часто рассказывала об этом, и эти картины так ярко представали перед его воображением, что Егору стало казаться, будто он действительно помнит свои первые годы. История его индийского происхождения была романтичной и в меру печальной, и притом правдивой от первого до последнего слова. Она была именно тем, что требовалось, чтобы вызвать интерес у сидящего напротив обворожительного существа. Он откашлялся и начал свой рассказ.

Судьба русского человека, рожденного в индийском ашраме и получившего имя Шри Сатья Радж Баба Прасад, по определению не могла сложиться легко. Едва появившись на свет, маленький Прасад стал источником неприятностей для себя и своей семьи. Ему оказали огромную честь: новорожденного представили самому божественному аватару. И надо же было такому случиться: в самый торжественный момент, разволновавшись от всеобщего внимания, младенец испачкал живому богу одежду. Аватар, пятый по счету владелец реинкарнационной франшизы, обладал взрывным темпераментом. Не сдержавшись, он крепко выругался в адрес малыша и допустившей конфуз матери.

Этот случай неожиданным образом повлиял на впечатлительного отца - которого, к слову, звали Сатчитананда, или Алексеем Крыжко в миру - и через короткое время тот оставил мать и дитя, не оправдавших высокого божественного доверия. Отец горевал недолго и вскоре был утешен: аватар подобрал ему новую подругу, более подходящую с точки зрения кармы, из подвернувшихся под руку ашрамных девиц. С тех пор Прасад никогда не видел отца.