Он не дождался. В игре произошел критический сбой и ее закрыли для новых подключений. Точные причины были неизвестны, но Егор слышал, что создатели игры серьезно намудрили с частными данными пользователей, так что к делу даже пришлось подключать полицию. Многообещающее начинание обернулось скандалом и банкротством фирмы-разработчика. Со времени сбоя прошло уже несколько лет, однако подключения так и не возобновились. Кажется, глава фирмы попал под суд, а команда программистов разбежалась. Егор даже не был уверен, что игра все еще существует; ведь на поддержку серверов нужны немалые деньги, а где их взять, если нет пользователей?

- Но игра закрыта для подключений....

- Я знаю дырку в заборе, - перебила Лизергин. - Так что, ты всерьез хочешь туда?

Она смотрела на Егора насмешливо и одновременно уважительно, словно отдавая дань его смелости. Он уверенно кивнул.

- Ты хоть знаешь, что это за место? - спросила она.

- Симулятор жизни нового поколения. Более реалистичный, чем предыдущие.

Из Среды Гулл он знал, что игра радикально отличалось от всего, что было до нее. Ее называли революцией игростроения - пока не перестали говорить о ней совсем. Принципиальная разница между обычными играми и "Криком зомби" заключалась в том, что мир обычной игры рисовал компьютер, - с неизбежными огрехами изображения и звука, разрушающими иллюзию в самый неподходящий момент, - а мир "Крика" порождался мозгом самого игрока, поэтому был похож на люцидный сон и совершенно не отличался от реальности. К сожалению, Егор не смог лично проверить этого. Зато теперь ему предоставлялся шанс, к тому же бесплатный. Было глупо его упускать.

- Вот что тебе следует знать, - сказала Старуха Лизергин, сложив руки на груди и строго уставившись на Егора синими глазами. - Это не обычная кибер-игра. "Крик зомби" - такая же реальность, как и эта, - она обвела руками вокруг. - Туда попадают через управляемую кому. Это накладывает особенности на способ выхода. Я не могу вытащить тебя из игры. Чтобы выйти, ты должен в ней умереть.

- Я делал это сотни раз, - снисходительно сказал Егор.

- Ты никогда этого не делал, - сказала блондинка, сверля его потемневшими глазами. - Киберигры, в которые ты играл - чепуха. Еще раз говорю: тот мир так же реален, как и этот. И умирать в нем придется по-настоящему. Ты готов к этому?

- Думаю, да, - сказал Егор уже менее уверенно.

- Хорошо, - кивнула Лизергин. - Потому что если ты испугаешься, то окажешься в ловушке того мира. А я не благотворительная организация, чтобы содержать твое тело в коме. Если не вернешься в течение суток, я отключу аппаратуру и уйду. И тогда тебе реально конец. Понимаешь?

- Да, - испуганно сказал Егор.

Успевшая встать и одеться Наташа с тревогой слушала их диалог. Она переводила взгляд с Лизергин на Егора и обратно, не веря, что эти двое взрослых людей всерьез собираются проделать опасную глупость, о которой говорят.

- Постойте, - попросила она Лизергин. - Дайте нам пару минут. Мы должны посоветоваться.

- Окей. Вы поболтайте, а я подышу свежим воздухом.

Она вышла на балкон, плюхнулась в кресло и достала из кармана штанов дерматиновый кисет. Тонкие нервные пальцы ловко скрутили самокрутку. Лизергин прикурила и глубоко затянулась, задержав дыхание и выпучив глаза, как сова. Потом она с наслаждением выдохнула ядовито-белый дым и затянулась вновь. В комнату проник терпкий сладковатый запах, вызвавший у Егора яркие воспоминания о детстве в Индии.

- Милый, она говорит правду! - взволнованно заговорила Наташа, беря Егора за руки. - Ты не должен этого делать! Я посмотрела Среду Гулл, это очень опасная затея...

Егор насмешливо улыбнулся и поцеловал ее, прерывая поток слов. Слова Лизергин немного поколебали его уверенность, но своих игровых способностях он не сомневался.

- А я смерти не боюсь, если надо - застрелюсь, - шутливо продекламировал он непонятно откуда взявшиеся в памяти строки.

- Я серьезно! - выкрикнула она, топнув ногой. - А вдруг ты испугаешься и не захочешь там... умереть? Она уйдет и бросит твое безжизненное тело. Что я тогда буду делать? А что будет с тобой там, в мире этой игры? Про нее рассказывают ужасные вещи. Если твое тело здесь умрет, там ты умрешь тоже, ты это понимаешь? Не-об-ра-ти-мо! Навсегда!

- Не испугаюсь, - успокоил он. - Солнце мое, я с радостью умру, только бы опять тебя увидеть.

Наташа вымученно улыбнулась. Егор видел, какое удовольствие доставили ей эти слова, как видел и то, что ее тревога не рассеялась. Он прикоснулся ладонями к ее лицу и пристально посмотрел в полные страха широко распахнутые глаза.

- Я обещаю вернуться, - сказал он самым убедительным тоном, на какой только был способен. - Поговорю с Дубиной и сразу обратно. Мне там и делать-то нечего! Что я, зомби этих не видел?

Наташа знала, что он говорит правду. Во всяком случае, насчет зомби: он видел тысячи зомби в разных играх, и почти всех их убил. Она вела специальный файл, куда заносила его игровые победы.

Ее раздирали сомнения. Егор поцеловал ее в лоб и громко сказал, обращаясь к Лизергин:

- Я готов.

Старуха Лизергин зашла в комнату, внеся с собой дразнящий аромат далеких стран и экзотических приключений. Посмотрев на Егора помутневшими глазами, она медленно произнесла:

- Снимай штаны и ложись.

- Что? - спросил удивленный Егор. - Зачем это?

- Делай, что говорю, - сказала она, направляясь к зеленому ящику.

Егор переглянулся с Наташей, пожал плечами и полез на кровать.

Он лежал животом вниз со спущенными с ягодиц брюками, Наташа стояла рядом, держа наготове одеяло, чтобы накрыть его после завершения процедуры. Лизергин поставила свой ящик на край кровати и открыла его. Ее движения были замедленными и плавными, словно она имитировала загадочную пантомиму. Ящик оказался электрическим прибором, похожим на музейный осциллограф. Он имел квадратный экран, несколько кнопок и два больших тумблера. Повозившись, блондинка вынула из какой-то щели раскладную клавиатуру с потертыми кнопками и подключила ее к разъему под экраном. Вид конструкции не внушил Егору ни малейшего доверия.

Лизергин долго извлекала шнур питания, потом искала розетку и еще дольше производила сакральный акт подключения. Потом она смазала виски Егора, кисти его рук и лодыжки холодной липкой жидкостью из пластикового пузырька, приклеила к ним электроды, а в довершении одела ему на голову резиновую шапочку с гибкой металлической сеткой внутри, связанную с ящиком отдельным проводом.

Егор начал мерзнуть. Он чувствовал себя ужасно неловко, лежа в металлической шапочке и с голым задом перед двумя дамами. Блондинку его беззащитный тыл, кажется, ничуть не волновал. Она пребывала в своем мире, довольная всем на свете и, в особенности, собой. Гармонию момента нарушала только неожиданно напавшая на нее икота.

Когда в ее руках оказался шприц, Егор не на шутку встревожился.

- Что вы хотите делать?

- Ма-а-ленький укольч... ик! Это раствор кетамина, мы им юкейских хомяков успокаиваем, если они плохо себя ведут. Но ты не хомяк, ты большой мальчик... поэтому доза больше. Сейчас я тебя уколю, - добавила она, медленно набирая в шприц прозрачную жидкость из грязной ампулы, - и ты уснешь. А проснешься уже там.

- Вы хотели, чтобы Егор что-то передал Ивану, - сказала Наташа.

- Ах, да! Хорошо, что напомнила, дорогая.

Лизергин сунула руку в карман штанов, достала оттуда какой-то предмет и сунула в руку Егора. Он разжал ладонь и увидел автоматный патрон.

- Зажми его в кулаке покрепче, чтобы не выронить, когда уснешь. Скажешь ему, что это посылка за этот месяц и прошлый. Туда давно никто не хаживал. Не с кем было передать.

Егор решил ничему не удивляться. Затея все больше напоминала приключения Алисы в Стране Чудес, причем безумный Шляпник - или Шляпница? - встретил его не в месте назначения, а здесь - во все еще нормальной реальности.

- Ой! - вскрикнул он, почувствовав укол в ягодицу.