— Спасибо!

Демон усмехнулся и устало плюхнулся на жалобно скрипнувший стул.

— Ну как твой ученик?

— Кошмар.

— В смысле? — удивилась я.

— У него есть способности, но… Его практически невозможно заставить что-либо выучить! Он охотнее подстроит для меня пакость, чем запомнит то, что я говорю.

Я рассмеялась.

— А чего ты ждал?

— Я надеялся хотя бы на малый интерес к магии.

— Смотри! — пригрозила я. — Будешь плохо его учить, и нас выставят на улицу.

— Да знаю я, — окончательно скис демон.

Вампиры вернулись донельзя довольные. Вызнать, что вызвало у них столь бурный восторг нам с Сиеллой так и не удалось. Зато мы узнали другое: слухи о разрушенной Завеси уже докатились до города. Люди пересказывали это друг-другу шёпотом, с оглядкой, словно боялись, что кто-то схватит их за шиворот и призовёт к ответу.

— Надо как можно быстрее добраться до моего клана, — сказал Сирн, выслушав рассказ вампиров.

— А то мы не знаем, — фыркнул Ролм.

— Боюсь себе представить, что думает мама… — тихо сказал Римм, не глядя на брата. — Она, наверное, думает, что мы…

— Перестань! — резко перебил брата Ролм. — Даже если слухи уже достигли нашего дома, она никогда не позволит себе таких мыслей! Она всегда будет верить, что мы справимся.

— Хочу на это надеяться… — Выдохнул Римм.

— Давайте отправим к ней птицу с запиской… — неожиданно предложила я.

— Какую птицу? — удивилась Сиелла.

— Моего хранителя. Лар может переместиться прямо к вашему дому, он ведь знает дорогу. Даже если его заметят, подозрений почтовая птица не вызовет.

— Это же не голубь, чтобы его приняли за почтовую птицу, — засомневался Сирн.

— Издалека не разобрать: голубь там или ястреб. Главное, что белый.

Друзья переглянулись. Сиелла нахмурилась:

— По-моему, Кнеса права. Лучший способ и представить сложно.

— Спасибо, — я улыбнулась подруге и обратилась к братьям. — Вам нужно только написать записку.

— Хорошо, — согласился Ролм. — Римм, достанешь перо и бумагу?

Пока вампиры искали бумагу, пока писали письмо, я вызвала своего хранителя. Белый ястреб соткался из серебристых нитей, приветливо склонил голову, расправил и сложил крылья. Я почесала его под клювом.

— У меня для тебя важное задание, Лар.

— Я слушаю, Хозяйка.

— Нужно отнести это письмо, справишься?

— Разумеется.

Ястреб щёлкнул клювом.

Вампиры передали скрученную трубочкой записку, которую я прикрепила к левой лапе Лара с помощью кожаной верёвочки. Ястреб нежно коснулся клювом моего пальца.

— Надеюсь на тебя, — с улыбкой подумала я.

— Можешь не сомневаться.

В тёмном зале горело только несколько свечей, да алели угли в остывающем камине. Наран видел только слабо освещённый красными отблесками профиль своего господина.

Раган чуть повернул голову, за спиной с шелестом расправились тёмным силуэтом крылья. Нарану пришлось приложить немало усилий, чтобы при этом не отступить хотя бы на шаг. А ещё лучше оказаться как можно дальше от этого зала. Напряжение, повисшее в воздухе жалящей сетью, сжималось вокруг демона в гнетущее кольцо страха.

Впервые господин доверил ему такое важное задание и впервые Наран его провалил. Впервые он по-настоящему понял, почему так боятся Рагана Шеррна. Наран склонил голову ещё ниже, стараясь не произнести ни звука. Раган словно нарочно тянул время, наслаждаясь страхом своей жертвы.

— Значит, тебе не удалось победить белую пятёрку…

Наран не сдержался и судорожно сглотнул. Стоило Рагану заговорить, как по спине побежали мурашки. Демон сжал кулаки, пытаясь скрыть нарастающую дрожь.

— Нет, господин.

— Даже с твоим хранителем ты оказался практически бессилен против них? Против этой жалкой компании никудышных воинов?

— Да, господин, — Наран склонился ещё ниже.

— Разве не я тебя учил столько лет?

— Вы, господин, — Наран отчаянно мечтал провалиться сквозь каменный пол в подземелье.

— Так почему ты смеешь проигрывать?! — Раган с силой опустил ладонь на подлокотник кресла. — Почему тебя притаскивает собственный брат?

Наран дрогнул, словно по его спине прошлись раскалённым металлическим прутом:

— Простите…господин.

— Может, Боги что-то перепутали и дракона должен был получить твой брат? — голос Рагана перешёл на вкрадчивый шёпот.

Наран почувствовал, как нарастает сквозь страх волна яростного гнева. Верк и правда никогда не подводил Рагана…Неужели он способен занять его, Нарана, место? Демон отчётливо представил, как его изгоняют из пятёрки, а на его место под рукой Рагана встаёт Верк.

— Вижу, что соперничество с Верком даже перевешивает твой страх ко мне, — спокойно заметил Раган.

Наран непонимающе поднял на него глаза. Раган сложил руки на груди, отстранённо наблюдая за демоном. Так отец может смотреть на неудачу сына. В его глазах не было гнева, только холодное расчётливое спокойствие.

А то, что он сказал после, Наран запомнил на всю оставшуюся жизнь:

— Но мне нужен ты, а не Верк. Выполняй мои приказы так, как этого никогда не сможет сделать твой брат.

— Когда вы уже это прекратите? — дроу скучающе вертела в руках кинжал, искоса поглядывая на дриаду и вампира, вокруг которых лежали засохшие и почерневшие розы.

— Одна создаёт, другой убивает…А смысл то в чём?

Спрашивала она от скуки, так как ответ прекрасно знала: "Нарино требовалась постоянная подпитка жизненной энергией, иначе вампир начнёт брать её у окружающих". Понимая это, её с чистой совестью проигнорировали.

Энрис сидела на полу, прислонившись спиной к холодной стене. Пустой взгляд девушки был направлен в сторону окна, но не видел того, что за ним. На остальных она обращала ровно столько же внимания, как на таракана, ползущего по стене.

— Всё-таки вы странные… — продолжила дроу.

— Тсс! — неожиданно шикнула дриада.

— Что такое? — удивилась Сейнара.

— Кто-то идёт.

— И правда, — дроу и сама услышала шаги.

Через мгновение дверь распахнулась, пропуская в комнату Верка. Демон замер на пороге. Тяжёлый взгляд красных глаз скользнул по членам пятёрки.

— Нарана сейчас нет. Он… — Райвари запнулась, остановленная поднятой ладонью.

— Я знаю.

Вампиры и дроу переглянулись. "Тогда зачем ты пришёл?" — читалось на их лицах.

— Я хочу поговорить.

— Так говори, — передёрнула плечами Сейнара, возвращаясь взглядом к кинжалу.

Верк мягко прикрыл за собой дверь, ещё раз обвёл комнату взглядом, словно опасаясь, что стены сейчас разверзнутся, и оттуда выпрыгнет с десяток шпионов Рагана.

— Содержательный разговор намечается… — дроу ковырнула кинжалом пол.

— Зачем вам всё это? — вкрадчиво спросил Верк.

— Что "это"?

— Зачем вам быть в чёрной пятёрке? Зачем выступать против белой? Зачем служить Рагану?

— Ты задаёшь опасные вопросы, демон. Не боишься, что мы передадим твои слова господину?

— Не боюсь. То, что вы их услышите, гораздо важнее.

— Неужели? Ты думаешь, мы здесь по случайности? — кинжал оставил в полу глубокую борозду. — Думаешь, мы не знаем, зачем собрана чёрная пятёрка?

— Раган многое обещает. Но далеко не все получают от него то, чего ждут.

— Ты о себе сейчас говоришь? — хмыкнула дриада.

Губы Верка презрительно дрогнули. Демон уточнил:

— Ты имеешь в виду что-то конкретное?

— Мы знаем, что ты хотел бы оказаться на месте Нарана.

— С чего вы взяли? Наран просто не понимает, что он пытается сделать.

— А ты, значит, понимаешь? — тихо спросил вампир, сжимая очередную розу в кулаке. Цветок мгновенно превратился в тлен.

Демон не ответил, проигнорировав вопрос. Вампир растянул губы в победной улыбке. Верк так на него посмотрел, что Нарино вдруг почувствовал себя очень неуютно.

— Вам ведь это нравится. Чувствуете себя важными, полезными? — усмехнулся демон.