Вскоре бородач очнулся и с ненавистью уставился на мага.

– Послушайте, уважаемый, – обратился к нему маг, – я хочу знать, почему люди, прибывшие в город вместе с вами, уже два раза нападали на меня. Сейчас то, что осталось от их тел, остывает в городском морге. Предлагаю вам сделку. Вы рассказываете мне, почему вы хотите меня убить, а я оставляю вам жизнь. Можете даже успеть убраться из города, пока городская стража до вас не добралась.

– Мне нечего вам сказать, – хрипло ответил мужчина, с трудом двигая губами.

– Что ж, тогда перейдём к плохому варианту. Вы всё равно всё мне расскажете.

Маг встал с кровати и вставил пленнику в рот кляп из скомканного полотенца.

– Это, – маг достал из кармана плоскую склянку и показал её пленнику, – пещерный слизняк, который водится в Пустынных землях и может выжить вне их территории. Слизняки легко проникают под кожу человека и паразитируют в его организме, медленно пожирая человека изнутри. Говорят, что особенно сильную боль испытывают, когда слизняк добирается до своего деликатеса, спинного мозга.

Маг потряс склянкой перед лицом бородача, осторожно открыл бутылку и вытряхнул слизняка на тыльную сторону ладони пленника. На лице мужчины выступила испарина.

Через секунду из тела слизняка вырос тоненький отросток, который опустился к бледной коже человека и, нащупав капилляр, вонзился в него. По телу слизняка пробежала судорога. Мерзкий паразит Пустынных земель быстро втянулся человеку под кожу. На коже образовался небольшой бугорок, который стал медленно перемещаться вверх по руке.

Из другого кармана О'Тил достал маленький пузырёк с жёлтой жидкостью.

– Это, – маг также поднёс пузырек к глазам мужчины, – эликсир, единственный способ убить слизняка, пока он не разрушил организм изнутри. – Маг положил пузырёк на пол перед лицом пленника и уселся на кровать. – Выбирайте: или даёте мне необходимую информацию, или я раздавлю этот пузырёк. В округе эликсир приобрести у кого-то, кроме меня, невозможно. Боюсь, что стража не будет никого посылать в другой город для вашего спасения.

На багровом лице мужчины отразилась внутренняя борьба, затем он что-то промычал сквозь кляп.

– Надеюсь, мы обойдёмся без криков? – сказал О'Тил и, дождавшись утвердительного кивка пленника, вытащил из его рта кляп.

– Я всё скажу, дайте мне эликсир, – быстро сказал мужчина, исказив лицо в мучительной гримасе.

Его руки стали подрагивать.

– Минут десять у вас есть, можете начинать рассказывать. После этого принимать эликсир будет поздно.

О'Тил немного обманул пленника, эликсир спасал заражённого и через несколько часов. Но так как мужчина был явно не местный, маг предположил, что подробными сведениями об особенностях пещерных слизняков тот не располагает. А вдали от границы заражений практически не было. Поисковики давно научились определять симптомы заражения и вовремя принимали эликсир, а кроме них в Пустынные земли никто не ходил.

– Я контролёр Детей свободы. Те двое, которые должны были вас убить, адепты первого круга. Месяц назад мы получили заказ на ваше устранение. Подробные инструкции нам давал сам заказчик, он же сообщил, где вас найти.

– Имя заказчика? – спросил маг.

– Его имя… – Речь пленника прервалась, его глаза закатились, лицо исказила гримаса боли, а тело начало биться в судорогах.

Маг подскочил к мужчине. Не может быть, чтобы слизняк так быстро добрался до какого-то жизненно важного центра. О'Тил хорошо знал, как ведут себя слизняки в теле человека. За свою практику он обследовал и излечил не одного поисковика и нескольких жителей приграничного города от этих тварей.

Быстро прощупав пульс пленника, маг приоткрыл двумя пальцами его веко, и догадка пронзила его. Пыльца смерти, понял маг.

Плетение Пыльцы смерти использовалось некромантами. Оно накладывалось на человека, если некромант хотел сохранить некие сведения в тайне. Плетение завязывалось на ключевые слова, произнося которые человек погибал. Маг никогда не встречал человека под действием такого плетения, да и считалось, что некромантов в королевстве Ленна нет. После войны магов Свободных территорий с империей Ном империя распалась. Её столица и армия, которую сопровождали некроманты, были уничтожены ответным ударом магов Свободных территорий, нанесённым ими прямо перед своей гибелью. После восстания людей, ужаснувшихся деяниям некромантов, последние были практически полностью уничтожены и сохранились лишь в королевстве Рат, границы с которым уже сотни лет были закрыты. Что происходило на его территории, никто не знал.

О плетении Пыльцы смерти маг знал из книг в библиотеке магической академии. У человека, погибавшего от него, белки глаз заливались чёрным цветом, и после активации плетения спасти его было невозможно.

Пленника сотрясали судороги, его пальцы скребли по деревянному полу, а тело выгнулось дугой. Через минуту он затих.

Убедившись в отсутствии пульса, О'Тил устало присел на кровать, отойдя от скрючившегося на полу комнаты тела контролёра. Гильдия убийц и воров, которые сами себя называли Детьми свободы, тайно действовала на территории королевства уже много лет.

Клубок событий вокруг мага оказался куда серьёзней, чем показалось с первого взгляда, а ниточка опять оборвалась.

В коридоре раздался топот подкованных металлом сапог и тревожный голос трактирщика. Через мгновение в дверь застучали.

– Откройте, городская стража. Маг, мы знаем, что вы внутри, – раздался зычный голос дознавателя, который ещё утром был у мага.

Вздохнув, О'Тил встал, забрал с пола пузырёк с эликсиром и отодвинул засов.

Дознаватель, за спиной которого толпились четверо стражников и встревоженный трактирщик, быстро оглядел помещение, подошёл к лежавшему на полу трупу, кинул взгляд на его связанные руки и, убедившись, что мужчина мёртв, пристально посмотрел на мага.

– Господин городской маг, – сказал задумчиво дознаватель, – вы задержаны по подозрению в убийстве. Прошу не оказывать сопротивления и проследовать за мной.

Стражники нерешительно двинулись к О'Тилу.

Маг оглядел притихших людей, вжавшегося в стену трактирщика. Посмотрел на скрюченного контролёра и произнёс:

– Я невиновен.

– Разберёмся. Порядок есть порядок, – ответил дознаватель.

– Хорошо, я готов, – ответил маг.

На полу слабо зашевелилась парализованная муха.

Второй день выхода в Потерянные земли

Когда сумерки уже опускались на Потерянные земли, отряд достиг небольшой рощи, окружавшей маленькое озерцо. Возможно, и даже наверняка, здесь было когда-то красиво. И безопасно. Глядя на тихую воду озера, Рон представил себе картину, как он сидит с удочкой на берегу, рядом шепчет лёгкий ветерок в окружающей озеро осоке, а деревья бросают длинные тени на воду в лучах заходящего солнца. Всё это могло бы быть так, если бы это не была территория Потерянных земель.

Поисковики разбили лагерь недалеко от озера, срубили дерево, сухой ствол которого по своей твёрдости был недалёк от камня, и развели костёр. Деревья, от которых остались почерневшие стволы с искорёженными ветвями, молчаливо напоминали о произошедшей двести лет назад катастрофе, уничтожившей и изменившей здесь всё живое.

Поисковики не стали приближаться к озеру – брать воду из водоёмов на Потерянных землях категорически не рекомендовалось. Мало того, вода стала таким же местом обитания чудовищных тварей, как, впрочем, и вся местность вокруг.

Особого выбора, где остановиться на ночлег в Пустынных землях, не было, опасность была повсюду. Порождённые магической войной монстры постоянно мигрировали по территории Пустынных земель, представляя собой реальную опасность для смельчаков, пришедших сюда в поисках артефактов магов Свободных территорий.

Сейчас Рон сидел у костра и задумчиво смотрел на огонь. Уже завтра поисковикам вновь придётся разобрать завал у входа в тоннель под башней мага, чтобы найти останки Сэма Ложки. Что делать дальше? Стоит ли рискнуть жизнью поисковиков поредевшего отряда и проникнуть в глубь тоннеля? Рон задумчиво перевёл взгляд на своих товарищей. Все они ветераны, к таковым Рон причислял уже и Синего Глаза, неоднократно показавшего свою смелость и рассудительность в выходах в Потерянные земли.