Гоблин вылез из кустов и направился к парадному входу во дворец. Ещё с улицы он услышал ужасающий эльфийский смех, но приоткрыл дверь, шмыгнул в тамбур и остановился перед другими дверями. Он посмотрел в щёлку и увидел то, что и предполагал – целую толпу пирующих эльфов. Они играли в кости, пели песни, шутили и веселились вовсю. Но за спинами у них были луки.

Гоблин тихонько вышел из тамбура и обошёл замок кругом. С другой стороны он обнаружил дверь чёрного хода. Она была открыта, и отважный разведчик на цыпочках проник внутрь здания. Пройдя какие-то подсобные помещения и никого не встретив, он оказался в тускло освещённом коридоре, который соединял пиршественный зал с узенькой пожарной лестницей. Из зала неслась бравая эльфийская песнь, и идти туда не было никакого желания, а вот подняться по лестнице на второй этаж, выкрасть кольцо, выбраться из замка, минуя троллей, и сбежать очень даже было можно. Но Гоблин вспомнил лица Гоги Игагыча, юного фавна, замухрышного вия, гремлинёнка, и ему подумалось, что, поступив так, он каким-то образом предаст их всех. Он повернул назад и через несколько минут уже докладывал Хрюглу положение вещей.

– Надо идти на штурм! – сказал предводитель. – Если столкнёмся с эльфами, те, у кого в лапах будет добыча, уносят ноги, а остальные прикрывают их отступление. Это – приказ! Веди нас, мой храбрый друг!

И Гоблин повёл цепочку троллей к задней двери дворца. Чёрт замыкал шествие. Не встретив никаких препятствий, они поднялись на второй этаж и сгрудились в начале широкого коридора. Слева от них было пять одинаковых закрытых дверей без надписей и обозначений, справа – окна, тропические растения и картины. Хрюгл остановился в нерешительности: ему не хотелось войти не в ту дверь. А Гоблин с гордым видом направился ко второй двери и распахнул её.

– Нам сюда! – поманил он лапой троллей и вошёл внутрь.

Ошибки быть не могло – это была операционная волшебника! Просторная длинная комната была сплошь завалена странными предметами, о предназначении которых лучше было и не знать. Тролли разбрелись по ней, осматривая магические диковинки. А Гоблин, влекомый каким-то внутренним чутьём, сразу устремился в дальний конец комнаты, где на маленьком столике лежало простое чёрное колечко.

Глава девятая

Мудрые, величественные и прекрасные

При виде кольца по телу Гоблина пробежал странный холодок, точно перед ним вдруг открылась дверь в новый неведомый мир. Это был мир его мечты, который манил его и пугал одновременно. Несколько секунд он молча смотрел на колечко, не осмеливаясь прикоснуться к нему, но потом решительно его схватил. Кольцо было тяжёлое, гладкое и приятное на ощупь.

– Да, это оно! – услышал он голос Хрюгла, как во сне. – Я чувствовал, что именно ты должен найти его! А теперь отдай его мне!

Вожак троллей протянул дрожащую лапу к заветной цели, но Гоблин проворно отпрыгнул в сторону и закричал:

– Ничего ты не получишь! Кольцо – моё!

– Да ты что делаешь?! – зарычал на него Хрюгл. – Не глупи! Мы же договорились!

– Кольцо – моё! – повторил Гоблин, сжимая реликвию в кулаке.

Остальные тролли, увидев, что происходит, столпились за спиной своего предводителя.

– Я тебя озолочу! – воскликнул Хрюгл. – Проси, сколько хочешь! Всё тебе отдам в обмен на кольцо!

Глаза Гоблина загорелись при мысли о богатстве, но он поборол искушение. На кону стояла мечта всей его жизни, глупо было бы променять её на деньги!

– Нет! – ещё решительней ответил он.

– Ну тогда мне придётся забрать его у тебя силой! – тихо сказал Хрюгл и двинулся к Гоблину.

– Ни с места! Если кто-нибудь приблизится ко мне, я надену кольцо на палец и загадаю своё желание! – заорал Гоблин. – Ведь оно так действует, я угадал? – И по лицу предводителя он сразу понял, что попал в точку.

– Не делай этого! – сказал старый тролль совершенно другим тоном. – Вижу, что я ошибся в отношении тебя. Ты знаешь тайну кольца и думаешь, что оно принесёт тебе счастье. Но ты просто не понимаешь, чтó можешь натворить! Ты помог нам добраться до кольца, за это огромное тебе спасибо, но теперь ты должен отступить, предоставив возможность действовать нам!

– Это почему же? – иронически спросил Гоблин.

– Прости, друг, что пришлось всё так долго от тебя скрывать! Я хотел рассказать тебе обо всём вчера вечером, но не решился, – вздохнул Хрюгл. – Зря я вообще втянул тебя в это дело! Не по душе мне это было с самого начала. Но раз уж взял тебя в поход, пришлось врать и выкручиваться. Пойми, не мог я тебе сказать правду и поставить под угрозу всю нашу операцию! Я боялся, что ты сдашь нас эльфам сразу же, как только узнаешь, кто мы такие!

– И кто же вы?

– Мы – Его служители! Ты понимаешь, о ком я говорю, не так ли?

Гоблин так удивился, что чуть не выронил кольцо. Неужели и эти сорвиголовы служат Истине? Хотя… почему бы и нет? Все, кого он встречал на пути, были не из самых праведных и законопослушных созданий, и многие из них верили в Истину! Но какая ему, Гоблину, разница, кому служат тролли? Его мечта у него в лапах, и нет ему никакого дела до всех этих религиозных разборок!

– Ты прав, мы не заслуживаем твоего доверия! – проникновенно говорил Хрюгл. – Ни под каким видом, даже ради благой цели, нельзя использовать других существ! Враньё есть враньё, чем его не оправдывай. Но сейчас речь не об этом. Кольцо надо уничтожить, ведь оно может принести колоссальный вред, если попадёт в плохие руки! Зачем тебе такая опасная игрушка? Допустим, твоё желание исполнится, но станешь ли ты от этого счастливее? Чего бы ты ни пожелал – богатство, власть, славу – всё в результате тебе наскучит. Одиночество и разочарование в жизни – вот какой плод таких стремлений! Если отдашь кольцо мне, я его уничтожу, и никто никогда не сможет использовать его в дурных целях; если нет – рано или поздно оно попадёт в руки негодяя, и тогда может произойти всё, что угодно. Пойми, на тебе ответственность за весь мир!

Тут Гоблина окончательно заклинило. Какое же решение ему принять? Вариантов только два: а) надеть кольцо и превратиться в дракона, которого все будут любить и уважать; б) отдать кольцо Хрюглу и навсегда распроститься со своей мечтой.

На первый взгляд решение очевидно: сделать то, что больше хочется, то есть вариант «а». Но вдруг то, что больше хочется, будет иметь катастрофические последствия для него самого? Может, кинуть монетку? Но предоставлять монетке решать свою судьбу – глупо даже для гоблинов. Пораскинуть мозгами? В умственных построениях он никогда не был силён, да и поможет ли тут ум? Слушать совесть бесполезно, потому что её нет и никогда не было. Что же сделать, чтоб не ошибиться?

Вдруг Гоблина осенило: надо спросить у Истины! А почему бы и нет? Раз столько самых разнообразных существ ей служит, то очевидно, что она (или Он) обладает личностью и самосознанием. Ведь нельзя же служить какой-то бездушной абстракции! А с любой личностью, даже очень непохожей на тебя самого, можно наладить контакт.

Вот тут-то и произошло самое удивительное событие за всю эту, полную разных удивительных событий, историю. Гоблин, это злобное мерзопакостное создание, не совершившее за свою жизнь ни одного по-настоящему доброго и честного поступка, заговорил с Абсолютным Добром и Истиной, и оно (или Он) ему ответило! Добро объяснило, что драконов никто не любит и не уважает, ибо сила и свирепость вызывают только ненависть и страх. «Хочешь быть первым, стань всем слугой!» – сказало Добро. И Гоблин понял, что кольцо должно быть уничтожено.

Он с тяжким вздохом, но с чувством, что поступает правильно, протянул кольцо Хрюглу, терпеливо ожидающему его решения. Но тут Муми-тролль с отчаянным воплем бросился на Гоблина, пытаясь вырвать у него кольцо. Друзья покатились по полу в неистовой схватке, а за дверью послышался топот, и в операционную ворвалось полсотни эльфов с натянутыми луками в руках. К счастью, Чёрт – штатный маг отряда – не растерялся. Он выкрикнул какое-то заклинание, раздался хлопок, и отряд отрезала от эльфов полупрозрачная магическая стена.