- Видишь ее? Не спускай с нее глаз. Она должна быть жива и здорова, и не дай Бог тебе притронуться к ней. А ты, красавица, знай, я вернусь, как только разберусь с этим бунтом.

 С этими словами герцог вышел за дверь и принялся седлать  лошадь.

 Когда он уехал, Эллира посмотрела на Ханселя.

 Типичный рядовой, прослуживший уже несколько лет, и успевший получить несколько шрамов, он являл собой олицетворение большей части жителей страны. Небрит несколько дней, голос осипший, нос был неоднократно сломан.  Волосы черные и очень  жирные. Бесхитростное, простое лицо, которое хорошо показывало, что его обладатель может лишь выполнять то, что ему говорят, но на самостоятельные раздумья не способен.

 Внезапно, в голове у Эллиры родилась одна идея.

 - Вас же зовут Хансель, так ведь?

- Да, миледи.

- Наверное, вы долго были в дороге. Вода еще теплая, так что если хотите, то можно довольно быстро ее вскипятить, чтобы вы хотя бы чаю смогли попить.

- Благодарствую, миледи.

- Чай там.

- Нет, миледи, спасибо… У меня свой сбор.

- Свой сбор?

- Да. Наш брат на войне всегда сам травы старается собирать. Кому что нравится, тот то и берет. В моем полку мой сбор лучшим считается – похвастался он.

- Как интересно.

 Эллира села за стол, наблюдая как Хансель, споро и уверенно, управляется и с огнем и с водой.

 - А вы не скажете, когда вернется герцог? – поинтересовалась она.

- Думаю, что где-то месяца через полтора. Ему две недели пути только в одну сторону. Да еще и бунт усмирить. 

- Как же это не вовремя… Мы и так опоздали с ним на праздник. А мне, теперь, когда до столицы меньше дня пути придется целых полтора месяца торчать здесь. Как, по-вашему, такая девушка как я может жить в таких условиях?

 Хансель посмотрел на нее, и в его глазах появилось понимание того, что место для девушки с такой внешностью действительно неподходящее.

 - Может я мог бы отвести вас в столицу? – неуверенно предложил он.

- Это было бы очень любезно, с вашей стороны… Герцог защищал меня в дороге, сами знаете, какие сейчас времена.  Но если такой воин как вы будет со мной, то мне точно нечего будет страшиться.

 Хансель подскочил на месте от такой похвалы, и, судя по всему, готов был прямо сейчас донести ее на руках до самой столицы.

 - Да вы передохните. Попейте своего сбора, да и мне тоже дайте попробовать. Тут вроде еще осталась какая-то еда…

 Спустя час, когда Хансель уверил ее, что достаточно отдохнул и подкрепился, они вышли из домика, и девушке срочно пришлось придумывать какую-то правдоподобную легенду о том, почему она без экипажа и даже без лошади. Убедив простодушного вояку в том, что все так, как она ему рассказывает, она села в его седло вместе с ним, и они отправились в путь.

У ворот столицы, городская стража немедленно послала гонца в замок, как только увидела их, и беспрепятственно пропустила в город. Как следствие, при въезде в замок, их встречала Арианна с забинтованной головой, и Баллард с Габриэлем. 

 - Дорогая моя, с вами все в порядке? – встревожено поинтересовалась Арианна.

- Да. Герцог немного не довез меня до столицы, но мне согласился помочь этот храбрый воин, которому он поручил заботу обо мне.

 Графиня мигом поняла суть игры.

 - Хорошо, но вы опоздали на праздник. Я, кажется, смогу устроить вам встречу с его величеством.

 У Эллиры отлегло от сердца. Король был жив.

 - Это было бы очень любезно с вашей стороны, но мне надо привести себя в порядок перед встречей. Кстати, а что с моими телохранителями? Они прибыли сюда?

- Только один. Джорин погиб.

 Эллира ощутила резкий укол. 

 - А Боз?

- Жив и даже не ранен.

 В этот момент, упомянутый Боз, выбежал из дверей замка.

 - Госпожа баронесса!!!

- Мне уже сказали, Боз. Мне тоже очень жаль Джорина. Теперь мне нужен еще один телохранитель. Как ты думаешь, этот человек, его зовут Хансель, подошел бы? Он защищал меня в пути.

 Боз замер, понимая, что происходит что-то, о чем он не имеет ни малейшего понятия.

 - Я могу натаскать его, госпожа.

- А вы, Хансель, что скажете? Хотели бы вы быть моим телохранителем?

 Хансель замялся.

 - Я… Я не знаю, госпожа баронесса. Я служу герцогу.

- Он же дал вам приказ не спускать с меня глаз, и чтобы я была жива и здорова? А я вам предлагаю, еще и платить, за четкое выполнение приказа вашего герцога.

 До Боза дошла суть ситуации.

 - Соглашайся, паря. Баронесса не обижает и платит хорошо. Уж голодать-то, точно не будешь.

 На челе Ханселя отразился весь непривычный ему процесс размышлений.

 - Хорошо, госпожа баронесса. Я согласен.

 Эллира повернулась к Бозу.

 - Позаботься о том, чтобы его накормили, отмыли и нормально одели. Я не хочу, чтобы мои телохранители выглядели как пугало.

- Слушаюсь.

- И пока можешь быть свободен, все равно меня охраняет сейчас весь гарнизон замка. И кстати, твоей вины в случившемся нет. Ясно?

- Да, госпожа баронесса.

 Эллира вошла в замок вместе с остальными, и когда телохранители ушли, она поинтересовалась:

 - Как король?

- Ранен, но жить будет. Клирик говорит, что на пару пальцев в сторону, и его было бы уже не спасти, а так он уже даже вставать порывается. Разослал во все стороны поисковые отряды, чтобы вас найти, и вся городская стража тоже была поднята. Что с островом?

- Не волнуйтесь, я ничего не подписывала. Но нам надо срочно что-то сделать. Если он, не дай Бог, женится на мне, я хочу чтобы остров остался у кого-нибудь из вас.  И в случае моей смерти тоже.

- Я поговорю с канцлером – сказал Баллард.

- Пусть напишет какую-нибудь бумагу, которая сохранит за мной баронство, но передаст права на пользование островом.

- Сделаем.

- Тебе стоит отдохнуть – вмешался Габриэль.