Баллард с Арианной уставились на девушку.

 - Что?

- Он конфликтует с королем? И амбициозен? А он женат?

- Нет.

- Тогда надо посулить ему за этот остров женщину, на которую обратит внимание сам король!

 Барон и графиня переглянулись, и, слегка помявшись, сказали:

 - Эллира, все дело в том, что у нас нет такой женщины, не говоря уж о том, что устроить подобное…

- У вас есть я.

- Неприемлемо – мигом отреагировала Арианна.

- Ну почему же, - сказал обдумав Баллард – если она сама предлагает себя…

- Нет. Не к этому животному.

 Эллира вздохнула.

 - Послушайте, мне вовсе не обязательно выходить за него замуж. А уж одну ночь я как-нибудь перетерплю. Не убьет же он меня за это время, в конце концов…

 Арианна тяжело посмотрела на нее.

 - А у тебя есть опыт в подобном?

- Никакого, – честно призналась девушка – но ведь это, насколько я понимаю, поднимает мою ценность?

 Повисло тяжелое молчание, после которого, Баллард, наконец, сказал:

 - Она вправе решать сама.

- Вправе – мрачно согласилась Арианна – только она не знает, на что идет.

- Да ладно вам… В конце концов не обязательно же доводить все до крайности. Может мне удастся получить права на остров раньше. Что-нибудь в духе – «пока не получу то, что хочу, ни на что не надейтесь», а дальше кто-нибудь сможет вмешаться.

 Арианна долго обдумывала услышанное, после чего сказала:

 - Чахлик.

- Хороший выбор, – одобрительно кивнул Баллард – серьезного вреда не причинит, но помешать может кому угодно.

- Извините? – недоуменно произнесла Эллира.

- Чахлик. А, ну да, ты же его не знаешь. Граф Габриэль астор Манеус, он же Чахлик. Мы его так зовем из-за его здоровья, оно у него никуда не годится. Зато, он самый известный красавчик в королевстве, и, что для нас куда более важно, умеет этим пользоваться. Благодаря ему, далеко не один совет, который был нам выгоден, достиг ушей всевозможнейших дворян… через их жен.

- Кстати говоря, герцог может решить отбить ее и у Чахлика, – сказал Баллард – и нам не обязательно будет идти по более сложному пути.

- Скорее уж, надо будет сделать так, чтобы и король и герцог стали отбивать ее.

 Арианна обратилась к прислуге.

 - Будьте добры, принесите календарь торжеств.

 Когда распоряжение было выполнено, графиня полистала страницы и произнесла:

 - Есть очень удачный повод. День рождения короля, почти через месяц. Туда пускают только высшую знать, то есть, чтобы попасть на празднество надо быть не меньше чем графом.

- Но это исключает и меня и Балларда – сказала Эллира.

- Нет, если вы поедете со мной. Баллард будет моим спутником, а ты – моя протеже, которую я не могу оставить без присмотра. Но если мы хотим туда попасть, то нам надо хорошенько подготовиться и вскоре выезжать. Ехать туда не меньше двух недель, так что времени у нас, дорогая, в обрез.

- Подготовиться?

- Да. Платье, причем такое, чтобы сразить всех, подбор украшений, прическа, макияж… Кроме того, надо же и тебя научить пользоваться косметикой. Так что о библиотеке можешь смело забыть на какое-то время…

- А я, с вашего позволения, - сказал Баллард – не премину ей пока попользоваться.

 Эллира с легкой завистью посмотрела на барона, и направилась за Арианной.

 Следующие две недели Эллира вспоминала как страшный сон. 

 Постоянные примерки, подбор макияжа, прически, украшений и сверх того науки преподаваемой графиней о том, как надо подавать себя, чтобы все считали тебя если уж не богиней сошедшей с небес, то уж как минимум самой красивой женщиной в мире, давались ей с трудом. Когда, наконец, в идеально подготовленном состоянии она предстала перед зеркалом, то с трудом смогла узнать себя, за этим воплощением чистоты и невинности.

 - Ну? Что скажешь? – поинтересовалась ее наставница.

- Что я боюсь. А вдруг не получится?

- Тогда мы увезем тебя оттуда до того, как тебя кто-то похитит, и придется действовать по моему плану. Но я не верю, что если ты будешь выглядеть так, то у тебя что-то не получится. Главное – постоянно помни, зачем мы там, и делай то, что потребуется.

 Путь до столицы был неблизким, и в дороге все трое успели наговориться на самые разные темы, но отдельно, пожалуй, стоит упомянуть то, что один из телохранителей Эллиры, как-то вечером подошел к ней и попросил пояснить некоторые моменты из Священного Писания. 

 Он начинал думать самостоятельно.

 Столица произвела на Эллиру гнетущее впечатление. 

 Захламленные улицы, такие же нищие, как и по всей стране, люди, пытающиеся заработать на кусок хлеба. Дома, которые не ремонтировались Бог знает сколько лет… Нет, не такой она представляла ее себе.

 На краю города, мрачной громадой, возвышался королевский замок.

 Когда наши путники прибыли в него, в первые моменты Эллира была поражена царящей здесь роскошью, но, при ближайшем рассмотрении, оказалось, что гобелены потерты, краски поблекли, и единственное, что по-настоящему поддерживалось в хорошем состоянии, были двери, окна и доспехи, стоящие по коридорам замка.

 Стоило им немного передохнуть с дороги, как прозвучал сигнал к ужину, и Арианна сказала своей протеже:

 - На этот ужин можно пойти. Герцога еще нет, а Чахлик уже должен был появиться.

- А король?

- Ну, он-то точно в замке, но присоединится он к остальным или нет – это тот еще вопрос.

 Прошествовав в залу, они расположились за обеденным столом, привлекая к себе внимание всех присутствующих.

 Посреди ужина, дверь распахнулась, и вошел самый хрупкий, изящный и болезненно красивый молодой человек, видимый когда-либо Эллирой.

 - Чахлик – прошептала Арианна.

 Габриэль, войдя в залу, отвесил шутовской поклон всем присутствующим, после чего мигом обнаружил нашу троицу, и, уже предельно серьезно и учтиво приблизился к ним.

 - Прошу прощения, графиня, за то, что не смог поприветствовать вас ранее, как и вас, уважаемый барон. А это, насколько я понимаю несравненная Эллира, ваша протеже… Молва крайне преуменьшала ее красоту. Счастлив познакомиться с вами, сударыня.