Исполненный величественного достоинства Скиталец выпрямил стан.

- Я был бы бесчестен, если б воспользовался столь явным преимуществом, - сказал он. - Ведь я же сам приготовлял эти жребии.

Успокоенные его словами хобботы потянули жребии, оказавшиеся трубочными ершиками. Короткий достался Сраму.

- Может, еще кто останется? - заныл Срам, но его сотоварищи уже перевалили за вершину пика и во все лопатки дунули вниз по склону. Фрито, как он ни пыхтел и ни отдувался, все же успел пустить слезу. Он знал, что будет скучать по Сраму.

Срам перевел глаза на другой склон и увидел, что спешившиеся Ноздрюли быстро приближаются к нему. Скорчившись за камнем, он отважно завизжал в их сторону:

- А вот я бы на вашем месте ближе не подходил! А подошел бы, так ой бы как пожалел!

Не обращая внимания на его крики, свирепые рыцари подобрались еще ближе.

- Ну, щас вы у меня точно получите! - не весьма убедительно заорал Срам.

Но всадники все приближались, и Срам струхнул окончательно. Выхватив из кармана белый платок, он помахал им над головой и затем ткнул пальцем в сторону удиравших друзей.

- Че вы на меня время-то тратите, - завопил он. - Этот, с Колечком, вон туда рванул!

Услышав снизу его вопли, Фрито сморщился и еще быстрее засучил короткими ножками. Топтун на своих длинных и тощих ходулях уже проскочил по мосту на другой берег, где начиналасьтерритория нейтральных эльфов. Фрито оглянулся. Нет, не успеть!

Притаясь под свисавшими над потоком кустами вереска, Топтун наблюдал за смертельным забегом и помогал Фрито полезными советами:

- Быстрее давай, - кричал он, - ибо злые Всадники уже у тебя за спиной!

Затем он прикрыл ладонью глаза.

Слитный грохот свиных копыт все громче и громче отдавался у Фрито в ушах, он слышал смертельный посвист, то рассекали воздух жуткие ноздрюльские погонялки. Из последних сил Фрито рванулся вперед, но споткнулся, проехался по земле и замер, всего несколько футов не докатив до границы. Фыркая в злобном веселье Девятеро окружили Фрито, их косоглазые скакуны всхрапывали, жаждая его крови.

- Крови жаждем! Крови! - всхрапывали они.

Охваченный ужасом, Фрито поднял глаза и увидел, как враги неторопливо обступают его, - теперь смерть стояла от него на расстоянии вытянутой руки. Вожак отряда - высокий, дородный призрак в блестящих хромированных наголенниках, испустил свирепый смешок и воздел булаву.

- Хе-хе-хе, грязный грызун! Вот теперь-то мы позабавимся!

Фрито съежился.

- Может, позабавимся, а может и нет, - сказал он, привычно блефуя в надежде выиграть время.

- Арргх! - взревел нетерпеливый Ноздрюль, которого, кстати сказать, так и звали - Аргх. - А ну, ребятки, кончай придурка! Босс сказал - отнять кольцо и пришить этого злыдня прямо на месте!

Мысли Фрито лихорадочно метались в поисках выхода. Наконец, он решил разыграть последнюю карту.

- Ну, ты не очень-то тут разоряйся, а то я те такуюбяку заделаю, какая тебе и не снилась, - сказал он, выкатывая глаза и вращая ими, словно шариками подшипника.

- Ха-ха-ха! - зареготал еще один Всадник. - Что можешь ты придумать хуже того, что мы собираемся сделать с тобой?

Злые духи пододвинулись ближе, желая услышать, как смертельный ужас клокочет у Фрито в груди.

Однако хоббот только присвистнул и сделал вид, что наигрывает на банджо. Затем он запел "Старого шутника", одновременно отплясывая кекуок, зашаркал ножками, засеменил взад-вперед, почесывая мохнатую голову, делая вид, что вытряхивает из ушей арбузные семечки - и все это в ритме исполняемого произведения.

- А умеет танцевать, - пробормотал один из Всадников.

- Ща поглядим как он подыхать умеет! - рявкнул другой, коему не терпелось вцепиться Фрито в глотку.

- Погляди, погляди, - с ленцой ответил Фрито. - Делай со мной что твоей душеньке угодно, братец Ноздрюль, об одном прошу, не бросай меня вон в тот вересковый куст!

Заслышав такие слова, Всадники (а все они были садисты), радостно захихикали.

- А-а, ну, если ты этого боишься пуще всего, - взревел полный звериной жестокости голос, - то именно так мы с тобой и поступим, маленькая ты дрянь!

Фрито почувствовал, как мозолистая черная лапа ухватила его и швырнула за Брендивин, в чахлые кустики, росшие на другом берегу. Ликуя, он поднялся на ноги и выудил из кармана Кольцо, дабы удостовериться, что оно по-прежнему крепко сидит на цепочке.

Однако уловка Фрито ненадолго обманула проницательных Всадников. Пришпорив своих роняющих слюни свиней, они тронулись к мосту, намереваясь сызнова изловить хоббота вместе с его бесценным Кольцом. Но у самого въезда на мост Черную Девятку, как с удивлением увидел Фрито, остановила некая фигура в сияющем макинтоше.

- Пошлину, будьте добры, - потребовала фигура у ошарашенных Всадников.

Еще пуще ошарашила страшных преследователей приколоченная к опоре доска, на которую им указала фигура. На доске красовалось извещение, выведенное чьей-то явно спешившей рукой:

Мостовой сбор, установленный муниципалитетом Эльфборо

С одиноких путников  1 фартинг

С двухосных телег 2 фартинга

С Черных Всадников 45 золотых монет

- Дай нам проехать! - взревел осерчавший Ноздрюль.

- Разумеется, дам, - с приятностью пообещал контролер.

- Значит, так, вас тут один, два... ага, девять по сорок пять с носа это выходит... м-м-м, четыреста пять золотых ровно. Да, и будьте любезны наличными.

Ноздрюли принялись торопливо рыться в седельных сумках, а их вожак сердито лаялся и в отчаянии потрясал погонялкой.

- Послушайте, - наконец зарычал он, - вы нас совсем за ослов принимаете, что ли? У вас же должна быть скидка для государственных служащих, разве не так?

- Сожалею... - улыбнулся контролер.

- А как насчет Кредитной Карточки Путника? Их везде принимают!

- Сожалею, но у нас здесь мост, а не меняльная контора, - бесстрастно ответила сияющая фигура.

- А мой личный чек? Он обеспечен казной Фордора.

- Прости, друг. Нет денег - нет проезда.

Ноздрюли затряслись от гнева, но развернули скакунов, приготовляясь отъехать. Однако, прежде чем ускакать, их вожак погрозил Фрито суковатым кулаком.

- Не думай, что это конец, сопляк! Ты еще услышишь о нас!

После этих слов девятеро пришпорили своих вонючих хряков и понеслись прочь, скоро скрывшись в облаке пыли и навоза. Размышляя об этом почти невозможном спасении от неминуемой смерти, Фрито гадал, как долго еще авторы намерены пробавляться подобной трухой. Впрочем, гадал не он один.

Тем временем Топтун, а с ним и хобботы подбежали к Фрито, многословно поздравляя его со столь удачным спасением. Затем все вместе потянулись к таинственной фигуре, которая также приблизилась и, узрев Топтуна, воздела приветственно руки и запела:

О НАСА, О УКЛА! О Этайон Зеру!

О Эскроу Бериллий! Пандит Дж. Неру!

Топтун тоже воздел руки и ответил:

- Шанти Биллерика!

После чего они обнялись, обменялись словами дружбы и секретным рукопожатием.

Хобботы с любопытством разглядывали нового незнакомца. Он представился, назвавшись эльфом Гарфинкелем. Когда он сбросил с себя сияющее облачение, хобботы принялись с таким же любопытством разглядывать его сплошь покрытые кольцами и браслетами руки, тунику с отложным воротником и серебристые пляжные туфли.

- Расчитывал встретить вас здесь несколькими днями раньше, - признес лысеющий эльф. - Какие-нибудь неприятности в пути?

- Да уж, хватило бы на целую книгу, - пророчески ответил Фрито.

- Ну что же, - сказал Гарфинкель, - нам лучше сматываться, пока не вернулись эти громилы из второсортного вестерна. Они, может, и туповаты, но в упорстве им не откажешь.

- Снова-здорово, - пробормотал Фрито, приобретший в последнее время привычку бурчать себе под нос. Эльф с сомнением оглядел хобботов:

- Вы, молодые люди, верхом-то ездить умеете? И не дожидаясь ответа он пронзительно свистнул сквозь золотые зубы. Что-то зашуршало в высоких кустах и из них, раздраженно отдуваясь, выскочила небольшая отара раскормленных мериносов.