Когда Дину предложили этот заработок, он, ни минуты не колеблясь, дал согласие. Он давно сидел на мели. Его жена Джулия ждала второго ребенка и работать уже не могла, а сам Дин, поссорившись с Главинспекцией, оказался на улице. Кое-какие сбережения у них были, и голодная смерть им пока не грозила, но все-таки… Нужно было срочно устраиваться на работу, ведь скоро их станет четверо.

Единственное условие, которое поставил Дин, когда ему предложили контракт, это жить на Л-412 всей семьей. К его удивлению, администрация легко согласилась на это и даже предложила доплачивать за жену и дочь довольно крупную сумму.

Дин подписал контракт на год и довольный вышел в коридор. Навстречу широким шагом шел Ренольд.

– Хеллоу, – Ренольд протянул руку. – Все еще мыкаешься?

– Нет, – улыбнулся Дин. – Контракт подписал.

– Куда? – насторожился Ренольд. – Что-то я не слышал, чтобы куда-то набирали.

– На Л-412.

– Ты спятил, – спокойно сказал Ренольд. – Туда же никто, кроме идиота, не сунется, – заметив изумление на лице Дина, он объяснил: – Жуткая планета. Два года назад там была колония из двенадцати человек. Двое покончили с собой, трое спятили, у остальных большие психические расстройства.

– Не может быть, – прошептал Дин.

– Помнишь Джима, Боба и Дика?

– Неразлучную троицу?

– Бывшую неразлучную троицу. Теперь они терпеть друг друга не могут. Даже зарплату в разные дни получают, чтоб случайно не встретиться. А ведь крепкие ребята были. Из каких только передряг не вылезали целы и невредимы.

– Действительно, странно, – пробормотал Дин.

– Они Л-412 планетой призраков прозвали. Когда еще там были.

– Призраков? Это такие…

– Это никакие. Никто ничего не видел, ничего не слышал, ничего не знает и не понимает. Но все бывшие там уверены, что на Л-412 есть нечто такое… Способное сделать с человеком все, что угодно. Но электронная система сбора информации никакой информации относительно этой нечистой силы не собрала. Единственное, что удивляет, – это видеокассеты. Потрясающе. Все колонисты бродят с перекошенными лицами, шарахаясь друг от друга, вздрагивая и озираясь. Коллективная мания преследования. В общем, экспертная комиссия постановила, что там какой-то вирус, что ли… Замяли дело, сдали в архив и терпеливо поджидали тебя с контрактом. Ты один летишь?

– С семьей, – растерянно проговорил Дин.

– Поздравляю, – усмехнулся Ренольд. – Желаю выжить. Привет Джулии.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но внезапно обернулся и хлопнул Дина по плечу.

– Не бери в голову, старик. Может, и нет там ничего. Схватили ребята по дороге порцию инфразвука, вот и результат. Шеф – человек порядочный, на верную смерть никого еще не послал, а за риск платит, дай боже.

Ничего не понимая, Дин вернулся домой. Джулия сидела у окна и опять чинила приемник. Она недовольно морщилась от запаха канифоли.

– Ну, как? – спросила она.

– Подписал. – Дин устало присел рядом. – Только что-то на этой Л-412 нечисто. Ренольда видел, он рассказывает такие ужасы, что я просто боюсь.

– Глупости, – улыбнулась Джулия. – Я с Дорой разговаривала. Л-412 – вполне приличная планета, живая, но без разума. Растения там, простейшие, насекомые… Хищников никаких. В общем, как на курорте. Да и, кроме того, нам все равно деваться некуда.

– Но, говорят, там вирус какой-то.

– Досужие бредни. Нет там ничего, что способно повредить человеку. Неужели ты можешь поверить, что восемь биологов не нашли бы того вируса, когда они только тем и занимались, что исследовали местную живность.

– Значит, ты все знаешь?

– Послушай, – устало сказала жена. – Деваться нам все равно некуда. Мне нужно спокойно родить, тебе – реабилитировать себя. Нам пора уже помнить о старости. А поездка на эту планету – наш золотой шанс. Вернемся через год, и на всю жизнь будем обеспечены.

– А если не вернемся?

Она вздохнула.

– Во всяком случае, не придется просить милостыню.

– А дети?

– Ты думаешь, они будут счастливы, если мы будем нищими? Нет, я решила лететь и отступать не хочу. Ну, перестань киснуть, мы будем там осторожны, и все будет хорошо. Вот увидишь.

Дин вздохнул, но ничего не ответил и, отобрав у жены приемник, сам взял в руки паяльник.

Для будущих поселенцев на Л-412 была отправлена партия роботов. Дом-лаборатория, оставшийся от первой колонии, был приведен в порядок, вокруг него забетонирована большая круглая площадка, и все будущее жилище Дина, Джулии и их пятилетней Анны было накрыто прозрачным куполом со сверхпрочными стенками.

Ни экипаж корабля, ни будущие поселенцы не покидали звездолета до тех пор, пока работы по благоустройству не были закончены. Таково было распоряжение компании, и это казалось зловещим. На прощание роботы простерилизовали все под куполом жестким излучением, через день сняли оставшуюся радиацию и сообщили, что можно вводить людей. Ничего живого под куполом больше не могло остаться.

– Обживайтесь, – улыбнулся командир корабля. – По связи с филиалом фирмы на Л-002 получите все указания относительно того, какие именно программы выполнять в первую очередь, но я вам посоветую вот что: за каждое задание вне купола требуйте дополнительную плату. Они пойдут на это, я мельком слышал разговор шефа. Ну, счастливо. Желаю вернуться.

Поблагодарив его, Дин присоединился к семье. Все трое надели скафандры и вышли из корабля.

Печальный, неземной лес окружил их. Они не слышали звуков, но видели удивительно яркий, словно осенний пейзаж. Какие-то мхи, выше человеческого роста, были увешаны разноцветными шарами. Возле этих шаров копошились пестрые насекомые с тремя лапками. Ярко-голубые паучки перебегали им дорогу.

– Ой, какой, – внезапно воскликнула Анна и рванулась из рук матери в кусты, куда прыгнуло какое-то, похожее на кузнечика, насекомое.

– Не смей! – воскликнула мать и судорожно сжала руку дочери.

– Больно, – захныкала Анна, но Джулия ничего не ответила, опасливо озираясь вокруг.

– По-моему, не так страшно, – наконец сказала она.

– Это может быть обманчиво, – на всякий случай предупредил Дин.

– Я понимаю, – согласилась она.

Вошли в шлюз камеру, продезинфицировались, разделись.

– Вот мы и дома, – облегченно вздохнула Джулия и, отвернувшись, тоскливо добавила: – Какая я дура.

Она плохо перенесла полет, ей все еще нездоровилось, поэтому она предложила поужинать концентратами.

«Я бы предпочел приличный бифштекс с кровью», – подумал Дин и поймал на себе изумленный взгляд жены.

– Обжора, – сказала она, совершенно не разжимая губ.

Дин слегка обиделся, но тут же вспомнил, что она в положении, и ласково потрепал жену по щеке.

Они поели и легли спать, а ночью Джулия увидела… призрак. Точнее это было нечто слабо светящееся, двигавшееся в дальнем конце коридора. Она растолкала мужа.

– Пойдем вместе, а то мне страшно, – шептала она.

Они вышли вдвоем. Коридор был пуст.

– Померещилось? – спросил он.

– Не знаю. – Она пожала плечами и вернулась в постель.

Уснули они с трудом.

Утро началось с неожиданностей.

– Пойди, умойся, – строго сказала Джулия дочери.

– Я уже умылась, – весело сказала дочка и, чуть помедлив, добавила: – Только зубы не чистила. Лень что-то.

Подобных признаний она никогда не делала, поэтому родители недоуменно переглянулись и рассмеялись.

Сели за стол.

– Мерзкая каша, – сказала Анна, осторожно отщипывая ложкой кусочек овсянки. – Аж тошнит.

Джулия посмотрела на Анну, и глаза ее наполнились слезами. Всхлипнув, она выбежала за дверь.

– Зачем ты обидела маму? – строго спросил Дин.

Девочка посмотрела на отца в немом изумлении, и тут он сообразил… она говорила про кашу, не разжимая губ.

– Анна, что ты сказала про кашу?