Но оказалось, что они крайне сложные и необычные противники…

Мужчины не могли бороться с ними в принципе. Обычные солдаты, плонетцы, колдуны, паладины и почему-то даже повелительница Таскурита – все они при виде дьяволицы теряли волю, становясь покорными куклами. На женщин это не действовало совершенно (за исключением все той же повелительницы Таскуриты), но женщин в армии не так уж много.

По счастью, кроме того, колдовство дьяволиц не действовало на автоматов, гомункулов и нежить. И эйнхерии очень даже лихо расправлялись с этими когтистыми красотками, что так неприятно напоминали покойную повелительницу Турсею.

Однажды четверо гренадер-эйнхериев даже поймали дьяволицу живьем и возжелали наказать ее… известным способом. Солдафоны, что с них взять. Эйнхерии хоть и мертвяки, а мужское начало у них вполне работает.

Но едва они раздели ничуть не смущенную и даже весело смеющуюся дьяволицу, как завопили благим матом и разбежались в разные стороны. Обиженная в лучших чувствах, та поднялась на ноги, отряхнулась и гордо удалилась, помахивая фаллосом такого размера, что и конь бы позавидовал.

Однако чаще пленных брали как раз дьяволицы. Они во множестве партизанили вокруг войска, близко не подходя, в открытый бой не вступая, но постоянно подманивая отбившихся бойцов беззвучным зовом. В когти к ним попались уже многие солдатики и даже кое-кто из низкоуровневых плащей.

Своих пленников дьяволицы не пытали и не убивали. Некоторым даже удалось сбежать от этих игривых и озорных созданий. Но они ничего не рассказывали о том, что им довелось пережить. Только в глазах у них стоял жуткий стыд, а спать они почему-то теперь предпочитали на животе.

Одним из таких несчастных стал родной брат Витангеза, Фигарус Приплюснутый. В отличие от своего бесталанного родича, он носил голубой плащ – однако ему это не помогло. В плену бедняга пробыл всего двое суток, но вернулся бледной тенью себя прежнего.

Витангез трясся в ознобе при мысли о том, что где-то здесь могут бродить дьяволицы.

И тут меж деревьев действительно мелькнул черный силуэт. Сердце колдуна екнуло, но он тут же понял, что это не дьяволица. Очертания тела совсем другие – гибкости, изящества нет и подавно, когтей, огромных… нет, точно не дьяволица.

Однако это несомненно демон. Никто в армии Серой Земли не носит черные балахоны с капюшонами. Похоже, будха. И похоже, Витангеза он пока что не заметил.

Колдун медленно попятился, отчаянно ища взглядом товарищей по тройке. Паладина и эйнхерия… как же их звать?.. Они представлялись, но Витангез пропустил все мимо ушей, поглощенный думами о неминуемой кончине.

И рядом их не было. Витангез сам не заметил, как отстал, – и они тоже не заметили. Витангеза вообще часто теряли из виду, хотя теневым искусствам он никогда не учился.

Шаг назад. Еще шаг. А потом под сапогом что-то хрустнуло. Витангез замер, трясясь от ужаса… и черная тень резко повернулась в его сторону. Полы балахона взметнулись, его носитель мгновенно сократил половину расстояния, и стало видно, что это никакой не будха.

Это Жрец Древних.

Лод Йезекроар и капитан-поручик Хушамизи Зочихан неспешно шагали бок о бок, по обыкновению споря о том, кто из них храбрее и доблестнее. Они даже не заметили, что приданный к тройке колдун где-то заплутал, – так их поглотил привычный обмен байками.

Эти двое дружили уже года три. Обоим не так давно исполнилось по сорока пяти лет. Точнее, Зочихану было уже шестьдесят семь, но из них двадцать два он пролежал хладным трупом, так что их можно не считать.

На счету того и другого имелось немало подвигов. Но они все не могли решить, у кого же их больше. Паладин вспоминал, как первым ворвался в чертоги Лорда Теней, а эйнхерий – как закрыл самого Хобокена от пули в Дорилловом ущелье. Паладин рассказывал о случае, когда сразил гигантского обезумевшего инуа, а эйнхерий – о том, как метким пушечным выстрелом упокоил океанического червя.

В долине Седой Луны оба, не сговариваясь, остались прикрывать отступление. Там, где они стояли, был настоящий кисель из куклусов. Все до единого стреляли в Зочихана, иссекая его мертвую плоть. Он не мог даже вскинуть плазмомет, таким градом пуль его накрыло. В конце концов он не выдержал и упал, но тут подоспел лод Йезекроар и встал над телом с поднятым щитом.

Думая, что эйнхерий убит, куклусы ополчились на паладина. Тот рубил их мечом со страшной силой, в одиночку сдерживая целую толпу, но вечно это продолжаться не могло. В конце концов лод Йезекроар не выдержал такого натиска и свалился под грудой плоти – но теперь уже ему на помощь пришел восставший Зочихан.

В тот день они хорошо проредили куклусов, истребили добрых две дюжины утукку, а главное – смогли живыми вернуться к своим, чтобы продолжать сражаться.

И, разумеется, продолжать спорить, кто храбрее, кто доблестнее. Кто больше сделал, кто лучше себя проявил. Спор шел горячо – с маханием руками и потрясанием кулаками. Рокушские гренадеры всегда любили приправить речь соленым словцом, да и лод Йезекроар был далеко не так куртуазен, как большинство паладинов.

– Я тебе говорю, стрелючее оружие любой режик на раз-два уделает! – рубил ладонью воздух эйнхерий. – Ты покудова подойдешь вплотную, покудова замахнешься своим дрыном, я раз-два, раз-два – и застрелил уже! А если все же промахнусь, если добежишь – так с разбегу на штык напорешься! То-то!

– То-то не то-то! – возражал паладин. – Я тебе не бретеришка ссаный! Я Серебряный Рыцарь! Со мной благодать Пречистой Девы! Надо будет – вон до той осины добегу раньше, чем ты моргнешь, и двумя ударами в щепу порублю!

Зочихан с сомнением обозрел указанную осину. Та зашевелилась и отвернулась, прикрывая глаза кривыми ветвями. Кажется, она услышала, что ее собираются рубить в щепу.

– Кстати, где наш колдунишка? – завертел головой лод Йезекроар. – Пусть он рассудит!

– И то… где он, правда?

– Потерялся? – деловито предположил паладин. – Или демоны заели?

Секундой спустя издалека донесся приглушенный вопль. Стало очевидно, что демоны Витангеза еще не заели, но уже вот-вот – нескладная фигура в фиолетовом плаще неслась как по раскаленным углям.

А за ней с чуть слышным свистом скользила непроглядно-черная тень. У нее не было ни ног, ни рук, ни лица – только заполняющая балахон мгла. Вот она обогнула ту самую осину, колыхнула широкими рукавами – и с них сорвался ревущий огненный шар!

– Хана колдуну, – спокойно заметил паладин.

– Хана, – согласился эйнхерий. – Э, э, ты сюда-то не беги!!!

Но колдун бежал именно к ним. Причем каким-то чудом успел в последний миг рухнуть наземь – и огненный шар пролетел над ним! Он врезался прямо в грудь Зочихану – и рассеялся, рассыпался миллионом искр. Под одеждой засветилась киигская татуировка.

Больно ударившись коленом, Витангез тоскливо захныкал. Жрец Древних приближался с ужасной скоростью, а у него ничего не было для защиты.

Из всего многообразия боевых заклинаний Серой Земли Витангез Рвущий владел всего лишь двумя. Малой Молнией и Коричневым Проклятием. Оба не особо опасны даже для людей – первое всего лишь вызывает шок, а второе… ну, второе довольно гадкое, но тоже не смертельное. На Жреца Древних они наверняка и вовсе не подействуют – Витангез даже проверять не стал.

Вместо этого он применил самое сложное заклинание, какое только знал, – Призыв Скелетов. Все то время, пока он драпал от демона, Витангез его начитывал – и теперь наконец-то закончил!

Земля вокруг Жреца Древних вспучилась и раздалась, выпуская два гладких, отполированных до блеска костяка. Витангез понятия не имел, откуда эти твари берутся и куда потом исчезают – да его это и не волновало. Главное, чтоб созданные им скелеты хоть задержали проклятого демона, пока он будет уносить ноги.

И скелеты действительно сумели на краткое время отвлечь Жреца Древних. Его главная сила – в атаке разума. Есть и кое-какие другие трюки, типа того же огненного шара, но это Жрецы умеют не так хорошо. Обычно они просто заставляют своих жертв биться в корчах, пускать слюни или воображать себя маленькими розовыми бегемотиками.