– Возьми это. Правда, может щипать. – С этими словами Джесси протянула девушке жестяную банку с густой желтой мазью, которая, как неожиданно оказалось, пахла медом.

Кейт нанесла мазь на саднившие ладони. Испорченные перчатки она спрячет, но мама ни за что не должна увидеть у нее мозоли. Объяснить, откуда они взялись, без рассказа о поездке на ранчо будет невозможно, а Кейт пока не была готова в этом признаться. Интуитивно девушка чувствовала, что мать будет против, в то время как сама она решила, что ничто не сможет помешать ей общаться с Джесси. Положив банку с мазью на перила, она обвела взглядом постепенно поднимающиеся все выше и выше холмы, которые затем резко переходили в горы, видневшиеся на горизонте. Золотисто-коричневую равнину рассекала голубая лента реки. На холмистой прерии то тут, то там виднелась поросль молодой травы и небольшие островки деревьев.

– Здесь так спокойно. – Краем глаза Кейт увидела лицо Джесси в профиль и подумала, что она во многом была схожа со своей родной землей, будучи столь же смелой, сильной и уверенной. – И красиво. – Да, – кивнула Джесс.

– Тебе когда-нибудь бывает одиноко здесь? – спросила Кейт, гадая, вдруг лишь ей одной хочется чего-то большего.

– Иногда. – Джесси встретила вопросительный взгляд Кейт и тихо закончила: – Порой я скучаю по тебе. Губы Кейт раздвинулись в нежной удивленной улыбке.

– После ярмарки я думала о тебе каждый день. Мне понравилось быть с тобой, видеть тебя, общаться с тобой.

– И мне. – Джесси подошла поближе и встала рядом с Кейт у перил, их плечи слегка соприкасались. Джесс провела пальцами по руке девушки, лежавшей на плоской широкой стойке перил, а потом осторожно приподняла ее и перевернула ладонью вверх. – Мне лучше найти для тебя перчатки покрепче. Эти слишком тонкие и нарядные, они не для ранчо. – На ее лице появилась надежда, смешанная с неуверенностью. – Если, конечно, ты приедешь ко мне снова.

– Да, я очень хочу, – сбивчиво сказала Кейт. Ей показалось, что все ее тело охватила дрожь, но вовсе не такая, как при болезни. Наоборот – словно от необыкновенного счастья. – Я обязательно приеду. – Она накрыла руку Джесси своей. Ты обещала научить меня стрелять.

– Правда?!

– Абсолютно точно, – серьезным тоном сказала Кейт, в то время как в ее глазах плясали озорные искорки. Джесси тихо рассмеялась, чуть не поддавшись порыву взять руку Кейт и приложить к своей щеке. Вместо этого она взяла девушку под локоть и притянула к себе поближе. Тогда придется научить. В следующий раз.

В следующий раз. Кейт улыбнулась, чувствуя себя гораздо менее одинокой.

С каждым днем сил у Джесси становилось все больше. Рана в плече зажила, и она снова наконец-то могла ездить верхом. От восхода до заката она занималась повседневными делами на ранчо, но когда опускался вечер, она стояла на крыльце, окруженная со всех сторон тишиной, чувствуя горькое разочарование. Еще один день без Кейт. Сон давал лишь слабую передышку. Джесси изнывала и душой, и телом.

Однажды утром, спустя пару недель после приезда Кейт, Джесс решила съездить к речушке, где она намеревалась построить плотину. Между двумя заросшими лесом холмами пролегала небольшая низина, из которой вышло бы прекрасное пристанище для лошадей на зиму. Для этого требовалась лишь вода. День выдался теплым, и Джесс пустила свою Звездочку во весь опор, пригнувшись к лошади. Вблизи холма, выходящего на овраг, она заметила под деревьями каких-то людей. В здешних местах встречались конокрады, поэтому Джесс поехала медленно, положив руку на ремень с пистолетом. Когда она подобралась достаточно близко, чтобы рассмотреть лица непрошеных гостей, ее зубы сжались от злости, а внутри все похолодело.

Кейт заметила всадника, несущегося по равнине, и поняла, что это Джесси, задолго до того, как сумела разглядеть ее лицо. Она не могла спутать худощавую фигуру Джесси и ее грациозную посадку с кем-то еще. Когда Джесси приблизилась, Кейт заметила ее застывшее выражение лица, но списала его на обычную осторожность, подумав, что Джесс ее еще не узнала. Довольный Кен Тернер, которого разморило на солнышке после плотного пикника, дремал рядом с Кейт, растянувшись на широком хлопковом покрывале, которое она расстелила на траве. Девушка легонько потрясла его за плечо, когда Джесс была уже совсем рядом. – Джесси! – крикнула она.

Кейт была на седьмом небе от счастья. Она целыми днями пыталась убедить своего отца разрешить ей поехать на бричке в одиночку, но тщетно. Ей отчаянно хотелось поехать к Джесси снова, но Джон Эмори требовался в редакции и не мог составить ей компанию.

Мало того, что ее надежды пошли прахом. Теперь Кейт больше не могла вежливо отвергать неоднократные приглашения Кена Тернера на послеполуденные прогулки, особенно после того, как мать без перерыва увещевала ее согласиться. В конце концов, Кейт оказалась в единственном месте, где ей хотелось быть, – на ранчо "Восходящая звезда" – но с совершенно не тем человеком! Для нее было сущим мучением часами сидеть рядом с Кеном Тернером, поддерживая светский разговор и изображая интерес к далеко идущим планам адвоката, когда все ее мысли были лишь о Джесси. И вот Джесси здесь.

– Привет, Кейт, – поздоровалась Джесс, не слезая с лошади.

– Я очень рада тебя видеть. Мы с мистером Тернером недавно пообедали. Присоединяйся к нам.

– Нет, спасибо, Кейт. – Ответила Джесс напряженным голосом, глядя на мужчину, который медленно приподнялся и сел. Быстрым взглядом охватив корзинку для пикника и руку Кейт, лежавшую на плече у Кена, она вспыхнула. – Простите, не хотела вас беспокоить. Я не сразу поняла, кто здесь.

Проснувшийся Кен улыбнулся изрядно самодовольной улыбкой.

– Ну что вы, мисс Форбс. В конце концов, это же мы без спросу вторглись в ваши владения, так сказать. – Собственническим жестом он положил руку на талию Кейт, всем своим видом демонстрируя, как он собой доволен, и ведя себя так, словно Кейт была его женщиной. Джесси смерила Кена Тернера холодным взглядом.

– Кейт – всегда желанный гость на моей земле, и я думаю, она это знает.

– Хотелось бы еще воспользоваться вашим гостеприимством. Уверен, Кейт с радостью поболтает…

– У меня дела, – оборвала его Джесси. Этот мужчина вызывал у нее острую неприязнь своей самоуверенной заносчивостью, а еще он трогал Кейт. Трогал ее. Как если бы она была его. Джесси прищурилась, словно целилась из своего винчестера, а перед глазами у нее при этом стояло лицо Кена Тернера. – Я поеду.

– Кейт еще ни разу не слышала у Джесси столь резкого голоса и не видела такой ледяной ярости на ее лице. Девушка не поняла, отчего Джесс вдруг так разозлилась, а ведь она до смерти по ней соскучилась. – Постой, Джесси. Я так надеялась тебя увидеть. – Мне не хочется мешать вашему отдыху, мисс Бичер Глядя в непроницаемые голубые глаза Джесс, Кейт выскользнула из рук Кена и неуклюже поднялась на ноги, чуть не упав, в спешке запутавшись в кринолине. – Но я как раз хотела с тобой…

– Послушай, Кейт, если у мисс Форбс другие дела, мы не должны задерживать ее, – вмешался Кен. Он тоже резко встал на ноги и в замешательстве переводил взгляд с Джесси на Кейт. – Джесси, пожалуйста, – взмолилась Кейт.

– Хорошего дня. – Джесс была не уверена, что выдержит еще хотя бы минуту рядом с Кеном Тернером. Если он еще раз на ее глазах притронется к Кейт хоть пальцем, ей придется отделать его как следует.

Прежде чем Кейт успела ответить, Джесси приподняла шляпу, прощаясь с ней, затем резко развернула и пришпорила свою лошадь. Кейт отошла от Кена и немигающим взглядом провожала стремительно удаляющегося всадника. Ей так хотелось увидеть Джесс, но в итоге она лишь расстроила ее. Этого ей хотелось меньше всего на свете. На душе сгустились тучи и Кейт едва осознала, как Кен сказал, что хочет обсудить с ней что-то очень важное. Она слышала лишь удаляющийся стук копыт и звяканье шпор.