Тут облик сидящего перед Паниным человека слегка задрожал, как в струе горячего воздуха, и вдруг фигура его распалась на две половинки, словно рассеченная сверху вниз. Половинки эти взмыли в воздух и завертелись с бешеной скоростью, отчего у Панина зарябило в глазах. Потом замерли и соединились с тихим электрическим треском.
Панин обомлел.
На прежнем месте за столом у окна сидела молодая женщина в белом пушистом платье. У нее были карие глаза и светлые длинные волосы.
Женщина подошла к раковине, набрала стакан воды и подала Панину. Он покорно взял. Все происходящее было невозможно и вместе с тем буднично, обыкновенно. И женщина не казалась феей. Женщина и женщина, симпатичная, кстати.
Минуту стояла тишина. Затем гостья решительно заявила:
- Все, довольно! Теперь к делу: вам придется покинуть этот мир.
Панин едва не подавился водой.
- Я уже говорила, - продолжала женщина, - что Земля служила пристанищем и людям, и мне. Но в последние десятилетия я стала ощущать какое-то смутное беспокойство... Теперь я знаю причину. Дело в том, что Солнце приблизилось к звезде, на одной из планет которой тоже существует жизнь. К несчастью для землян, эта жизнь притягивает меня все сильнее, и мои связи с Землей слабеют.
- И что дальше? - глядя под ноги, спросил Панин.
- Все кончится тем, что я оторвусь от Земли и умчусь к той звезде, как... как...
- Как капля с сосульки... - машинально проговорил Панин.
Женщина кивнула:
- Именно. Для землян это будет означать смерть.
- Да... - прошептал Панин.
В душе его росло беспокойство, беспокойство особого рода, и довольно странное для создавшейся ситуации. Панин ощущал, что гостья все сильнее волнует его, однако не ее мрачные прогнозы были тому причиной. Она привлекала его как женщина.
- Когда это произойдет? - спросил он.
- Через год или около того. И знаете, хотя мне безразлично, с какой цивилизацией сосуществовать, тем не менее человечество мне жаль. Жаль! Жизнь Земли, ее расцвет, история людей, - все прошло передо мной... во мне...
Она еще что-то говорила, но Панин плохо ее слышал.
Он смотрел на ее ноги, до половины бедер открытые платьем, и соблазнительные сцены возникали перед его мысленным взором. Сумасшествие, немыслимо! В конце концов, это просто неприлично... Все без толку. Панин, конфузливый и несмелый мужчина, не раз в непривычной обстановке терпевший фиаско, самым бесстыдным, самым похотливым образом вожделел эту женщину... не женщину... неважно.
- ...И я хочу, чтобы огонек не угас совсем. Перед тем, как расстаться с планетой, я заберу с собой двух человек и перенесу их в новый мир. Они дадут жизнь целому народу.
Панин очнулся от эротических грез.
- И я... и вы... - он осознал, что его ждет.
- Да.
- Я совершенно не гожусь для этой роли. Я не спортсмен, я довольно посредственен, и... и волосы у меня выпадают, понятно?
Женщина улыбнулась.
- Ах, совершенно неважно, хотите вы, или нет! - воскликнула женщина. Вы третий, кого я пытаюсь убедить, и уж поверьте, последний. Жаль... Я не хотела вас травмировать. Вы отправляетесь со мной в любом случае... Встаньте! - скомандовала она.
- А?.. Что?.. Уже?!! - Панина прошиб пот. - Ведь вы говорили, что через год?
- Это не простое дело. Вас требуется подготовить, так что собирайтесь.
Мысли Панина заметались. Настал решающий миг; именно в такие моменты истинный мужчина должен найти выход. Надо придумать что-нибудь такое... эдакое...
- Как вы себя чувствуете? - участливо спросила гостья. - Может, еще воды?
Она встала и подошла к раковине. Ее грудь под платьем мягко колыхнулась. Поднимаясь, гостья не одернула юбку, - жест, совершенно рефлекторный для земных женщин, - и сейчас Панин видел перед собой ее прекрасные стройные ноги, открытые до немыслимых пределов.
Она вернулась со стаканом в руке.
И вдруг Панин увидел, как его рука, самостоятельно и дерзко, протянулась вперед и пальцы коснулись мягкой округлой ямки под правым коленом гостьи.
- Что вы делаете? - удивленно осведомилась та.
Панин часто задышал. Его рука скользнула выше, переходя уже на внутреннюю поверхность бедра, и он не пальцами, а всей ладонью ощутил жар ее тела.
Кошмар, подумал он, теряя самообладание. Кошмар!
- Что происходит, Слава?
- Н-ничего... - сдавленно проговорил Панин. - Я просто хотел... спросить хотел... А как вы... как у вас... размножаетесь?
Гостья пожала плечами.
- Никак. Мы просто существуем.
- А сейчас? Сейчас вы только изображение или...
Глаза женщины блеснули и вдруг застыли.
- Верно... - прошептала она, - сейчас я ничуть не отличаюсь от любой другой женщины. И, если удастся осуществить процесс, то вторичное существо будет подобным мне. Блестяще!
Она стремительно наклонилась к Панину.
- Вы молодец, Слава! Глубокий аналитический ум! Поставим эксперимент время позволяет. Если удастся, то у Земли останется мой двойник!
Панин вздохнул и расслабленно привалился к стене.
Гостья вопросительно посмотрела на него:
- Чего же вы ждете?
- Прямо сейчас?.. - он испуганно замолчал. Его пыл отчего-то стал несколько угасать.
- Конечно, сейчас. С техникой дела вы, надеюсь, знакомы? - Гостья серьезно посмотрела на Панина своими темными глазами. Потом улыбнулась и приблизилась вплотную. - Не бойтесь! Вспомните хотя бы жену.
"Вот только не это", - подумал он и, закрыв глаза, осторожно коснулся ее пушистых волос.
