* * *

Роберт пришел домой усталый и разгоряченный. Он был работником нижнего уровня в Министерстве науки, а это означало, что, помимо него, в служебной комнате находилось еще тридцать девять человек. А некто чином выше занимал комнаты на нижних, прохладных и более затененных этажах.

Джейн засыпала темно-коричневый порошок в сосуд с водой, и сейчас же запенилось светло-палевое пиво. Роберт пил с наслаждением, утирая потное лицо.

Джейн знала, любое вступление сейчас бесполезно, поэтому сразу взяла это с полки и протянула Роберту:

- Это нашел Саймон.

Роберт замер и медленно протянул руку:

- Нет, только не Саймон... - глухо пробормотал он. - Но где, как?

- Не знаю. Я не спрашивала. Не хотела запугивать мальчика.

Роберт продолжал машинально прихлебывать пиво.

- Ну что будем делать? - спросила Джейн после долгого молчания.

- Кто-нибудь еще знает?

- Во всяком случае, он уверял, что никто.

- Хорошо, хорошо... Тогда рискнем. Как бы не обратим внимания. Я должен подумать.

* * *

Все ушли. В бассейне остались только Саймон и Сэмми Про-бик. Они плавали наперегонки.

- Что ж, может, ты и быстрей меня, - уязвленно говорил Сэмми, выходя из воды на несколько секунд позже Саймона. - А спорим, вот туда ты ни за что не пойдешь! - он торжественно показал в направлении запретной территории.

- Бывал много раз, - с видом превосходства ответил Саймон.

- Ты? Один?

- Я. Тысячу раз! - продолжал Саймон и, видя недоверчивое выражение лица Сэмми, сообщил: - И нашел там такое, что ты и во сне не видел! Таинственное...

- Тише! А что это?

- Не скажу.

- И нет тогда у тебя ничего таинственного! И ты не был там.

- Нет, был, был! - затопал Саймон ногами.

- Ну, тогда пойди вниз!

Саймон замешкался. И Сэмми бросил вызов:

- Спорим, что струсишь?!

* * *

- Все-таки я не понимаю, какой от этого вред. И такому маленькому мальчику, как Саймон? - недоумевала Джейн.

- Это может привести к пробуждению подсознательной памяти, так считают власти. Люди вспомнят то, что приучены крепко-накрепко забыть. И тогда родится недовольство, - сказал Роберт.

- Но даже я не могу вспомнить, видела ли я эту вещь раньше. Что же может вспомнить ребенок?

- Но, дорогая Джейн, - Роберт обхватил рукой ее узкие плечи, - ведь ты догадываешься, не так ли?

- Я думаю, да.

- А Саймон - нет. В этом-то и вся идея: вырастить поколение, которое понятия не имеет о том, что было раньше. До этого. - Он показал жестом на теснящуюся громаду зданий вокруг. - Любой ценой не дать размножиться этой вещи. И не только экономически это немыслимо. Если люди это увидят, их память может взбунтоваться, приведет к неповиновению и дальше - к безумию...

- Ты преувеличиваешь. Вряд ли так много вреда...

- Слушай, Джейн, - он повернул ее к себе лицом. - Ты же знаешь, что видят люди, лишенные долгое время воды. Миражи: фонтаны, бассейны... Теперь представь, как поведет себя население Британии, если в их памяти отчетливо и резко всплывет то, чего людям так не хватает и без чего мы уже приучены обходиться. Вот почему так беспощадны власти, так... неумолимы. - Его голос дрогнул.

- Но ведь только мы одни знаем, правда? Правда, Роберт?

- Конечно. Но источник нужно немедленно разрушить. Мне придется попросить Саймона показать это место и сделать все самому.

- Мы все пойдем, - сказала Джейн.

- Но помни, - добавил Роберт, - если Саймон уже сказал кому-нибудь, жди незваных гостей.

* * *

Грузная фигура в черных брюках высилась на верхней площадке лестницы. Это была миссис Пробик.

- Что ты делаешь там внизу, маленькая обезьяна? - грубо и громко закричала она.

Сэмми тотчас принялся реветь:

- Это все он! Он заставил меня.

Потом в углу между стенами возник Саймон.

Миссис Пробик вспыхнула. Она ненавидела родителей Саймона. У Роберта была более интеллигентная работа, чем у ее мужа, мистера Пробика. Она обеспечивала ему больше выходных дней и невысокий этаж в доме,

- Ну, погоди! Матери твоей скажу! - закричала она, выволакивая Сэмми с последних ступенек. Саймон карабкался медленно, зажав что-то в кулаке.

- Что ж ты там нашел? - начала было она и вдруг все поняла. - Сэмми, отойди! - вскрикнула она в ужасе. - Не смей приближаться к этому грязному мальчишке! - Она попятилась, прикрывая собой сына. - Надо сообщить кому-нибудь... - бормотала она. Выражение злости на ее лице сменилось теперь страхом.

* * *

Да, Роберту всегда становилось обидно, если мальчишка видел, что отец не в состоянии ответить на какой-нибудь вопрос. Ведь тогда страдала его репутация человека с широким кругом знаний, признанная даже взрослыми.

- Папа, оно так забавно пахнет, - говорил Саймон, - и что-то мне напоминает. Но вспомнить не могу. - И, следя за выражением папиного лица, добавил: - Приятное как будто бы...

- Ты видишь, - прошептал Роберт. Джейн кивнула.

- Саймон, попытайся забыть об этом и никогда не ходить туда снова и не прикасаться к нему. А если еще раз найдешь, скажи только нам. - Роберт говорил мягко, но подчеркивая каждое слово.

- Хорошо, папа, - доверчиво согласился Саймон. - А миссис Пробик рассердилась, когда увидела это. - Он зевнул, собираясь идти спать.

Джейн схватила Роберта за руку:

- Только не миссис Пробик!

- Ты ей показал?! - резко и требовательно прозвучал голос отца. Саймон понял, что произошло что-то непоправимое. Нижняя губа его задрожала. Помедлив, он рассказал все как было.

- И я даже Сэмми показать не успел, - прохныкал он в конце концов. По крышам и панелям забарабанил дождь.

- Иди спать, Саймон, - ласково проговорил Роберт. Мальчик подавленно вышел.

- Тогда вот что, Джейн, - Роберт подошел к ней. - Нам придется немедленно сообщить. Откладывать нельзя. Будет хуже.

- Разве мы... разве мы не можем сделать вид, что ничего не случилось? всхлипнула Джейн. - Мы скажем, что это она нам назло. Она всегда нам завидовала.

- Нет. Власти знают, что здесь, кроме злобы, есть кое-что пострашнее. Она могла по-настоящему ужаснуться и теперь считает своим долгом сообщить куда следует. Конечно, она спешит, потому что справедливо боится, что это пахнет смертью.

- Что же будет? - голос Джейн был едва слышен сквозь шум дождя. - Они его заберут? Роберт задумался: