- Он хотел меня задушить.
- Ян спас положение, появился как раз вовремя. Моя лошадь устала, да и сам я чувствовал, что слабею. И тут он проносится мимо... Я поначалу и не понял, что это Ян, вижу плащ, шпагу, занесённую либо над вами, либо над следопытом - издалека я не разглядел. Пришпорил коня, но тут что-то произошло, и я упал на землю. А Ян... он спас положение.
- Тут нет моей заслуги. Ты сам сказал, я просто вовремя появился. Они ворвались в замок, распугали всех гостей, начали рыскать по залам в поисках... Мои стражники пытались их прогнать, хоть что-то сделать... Двоих эти твари убили, пятерых покалечили. Под лестницей они нашли вашу одежду, а потом бросились дальше. Должен сказать, эти были очень сильны. Я никогда не имел дела со следопытами, но слышал, что они несколько меньше. Удо послал самых лучших, чтобы... - он запнулся и повисла тягостная тишина.
- Я не знаю, кого он там ещё послал, но готов поклясться, - сквозь зубы процедил Макс. - Готов поклясться, что никогда не видел таких огромных следопытов. Мне приходилось иметь с ними дело при выпуске - я защищал золотую медаль, средний следопыт ростом метра два, а в этих... два с половиной - самое меньшее. К тому же... - Макс замолчал, как и Ян. Я поняла, что они не хотят чего-то говорить.
- Что? - спросила я.
- Миледи, - тихо произнесла Фиона. - Следопыты не убивают людей, если им не приказать.
- Значит, Удо приказал меня убить?
- Он не приказывал, - Ян потёр уставшие глаза. - Тот, который вас преследовал... Перед смертью он сказал, что Удо отдал приказ лишь привести вас к нему.
- Тогда как?.. - слова застряли у меня в горле.
- Следопыты никогда не подводят своего господина, - воскликнул Макс. Похоже, и для него слова Яноша были откровением. - Никогда раньше...
- Был один случай, - холодным, размеренным тоном произнёс Ян. - Десять лет назад.
- Удо послал за графиней Кеслер целый отряд следопытов, - произнёс Кирилл. Все удивлённо на него посмотрели - никто не ожидал, что принц знал такие вещи и до сих пор не распространялся. - Они разбрелись по всей стране. Вернулись через месяц, когда она пропала вместе с телохранителем. Удо был зол, как никогда... Велел убить всех до единого. Говорят, потом несколько лет следопыты были в опале, они поклялись убить виновных...
- Тот сказал мне, что это - не единственная группа, которую послал Удо, - печально заключил Янош. - Значит, будут ещё, и все они поклялись вас убить. Придворный волшебник не знает, что выпустил на волю убийц.
- А когда узнает?.. - прошептала я.
- Он не сумеет их отозвать...
- Ну всё, хватит! - Ян резко вскочил. - И так проблем выше крыше, ты ещё нагнетаешь обстановку, - Кирилл удивлённо поднял на него глаза. Сам факт поднятия голоса на принца крови в любой стране вызвал бы подобную реакцию, но Кирилл, и правда, нагнал слишком много драматизма. Излишней оптимистичностью я никогда не страдала, но тогда, и правда, стало жутко. От одной-единственной встречи со следопытом хватило впечатлений на всю жизнь, а от перспективы встретиться с ними ещё хоть раз хотелось оказаться сейчас же где-нибудь на луне.
- Милорд, - примиряюще проговорила Фиона, - я думаю, что все мы сейчас очень устали, излишне перенервничали, особенно вы, миледи. Здесь, мне кажется, весьма безопасно, мы сможем отдохнуть, прийти в себя... - она тревожно оглянулась, тоже встала на ноги, выудив из-за голенища кинжал. Макс встал, подошёл к лошадям и нырнул в кусты прямо за ними.
В чём дело? - начала оглядываться я, силясь понять, что происходит. Это... Это они? Да?!
- Прошу вас... - Ян подал мне руку и подтянул к себе, вынимая из ножен шпагу. - Не беспокойтесь. Просто лошади заволновались. Вполне возможно, там кто-то есть.
- И это?.. - я заикалась от волнения. Будто что-то тяжёлое навалилось на грудь и мешало дышать. Резко обострилось обоняние и теперь от обилия запахов на поляне стучало в висках.
- Нет, сюда они ни за что не попадут. Это - запретная земля для следопытов, - проговорил Янош, Фиона внимательно посмотрела ему в глаза.
- Что вы имеете в виду, милорд?
- Ты ещё слишком молода, девочка. Ты не можешь этого знать...
- Будет возможность, я расскажу, - произнёс Кирилл, занимая круговую оборону. Откуда-то он достал шпагу и теперь оглядывался по сторонам, выставив её вперёд. Фиона встала слева от него, Кэт - справа. Таким образом, мы с Яном оказались в центре треугольника и оба смотрели в ту сторону, где за кустами с минуту назад исчез Макс.
Прошло немного времени, прежде чем мы снова его увидели. В стороне что-то зашуршало, кусты затряслись, там кто-то возился. Спустя пару мгновений на свет божий показался Макс. В руках за шкирку он держал маленького, извивающегося человечка. Подойдя поближе, мы увидели мальчика лет семи-восьми. Он был одет в коричневые курточку и брюки. На ногах были рваные ботинки. Его всклокоченные, торчащие в разные стороны волосы были тёмно-русого цвета. Нос, весь в веснушках, карие глаза, полные слёз; он изо всех сил пытался выбраться из плена, дубася ногами по коленкам Макса и пытаясь разжать его крепкий кулак своими тонкими, детскими пальцами. Мальчишка был настолько мал и худ, что я невольно усомнилась в его умственном здравии - ну не мог обычный восьмилетний шкет с таким остервенением лупить "взрослого дядю". Бедный Макс: судя по его лицу, он уже не один десяток раз пожалел, что пошёл в те кусты. Его руки были исцарапаны в кровь, на лице, прямо на лбу, красовалась на глазах увеличивающаяся шишка. Макс, конечно, был небольшого роста, ниже меня почти на голову. Но и парнишка, насколько можно было судить, мог доходить ему максимум до пупка, так что о появлении синяка можно было только догадываться.
- Оставь его немедля! - закричала Кэт. Мы с удивлением посмотрели на неё, затем на обалдевшего Макса.
- Кого? - переспросил он. Кэт уже открыла рот, чтобы ответить, как мальчишка известным одному лишь ему образом вывернулся, укусил телохранителя за палец и юркнул в сторону. Словно обезьяна, он забрался на растущую рядом яблоню и уже оттуда, утирая слёзы, смотрел на нас с таким же удивлением, что и мы на него.
- Где ты его нашёл? - спросил Янош Макса, пытающегося перевязать себе руку носовым платком.
