Я и оба моих провожатых стояли на краю уходящего в серую мглу обрыва. Впереди, на горизонте, если так можно выразиться, в данной ситуации, наверное, будет лучше сказать - на грани видимости, подымались темно-коричневые скалы. - Первый круг Ада, - сказал Бил, указывая вперед. - Ну так пошли,- сказал я, собираясь шагнуть в пустоту, - нечего без толку стоять. - Куда? - удивленно переглянулись черти и испугано схватили меня за руки. - Ты что, парень? Рехнулся? Надо признаться, я искренне удивился. - Я уже умер, - пришлось мне напомнить бестолковым чертям. - Чего же мне теперь бояться? - Есть вещи пострашнее смерти. Там внизу первозданный мрак. Умереть ты конечно не сможешь. Будешь просто падать. Падать вечно. Как тебе это нравится? Перспектива была откровенно пугающей. Присущая моему величеству самоуверенность чуть было не бросила меня из огня да в полымя. - Сейчас старик Харон пришлет одну из своих птичек. Да вот и она, - сказал Бил, показывая на появившуюся впереди черную точку. - Такси? Здорово. Путешествие с каждой минутой все больше меня забавляло. Я стал свистеть, махать руками и орать дурным голосом: "Шеф! Стой шеф! Два счетчика!" - Он что, чокнутый? - буркнул черт, имени которого я не знал. - Нет, - ответил Бил. - Русский. Они все такие. Тем временем такси прибыло и уцепилось за край утеса метровыми когтями. Массивная голова с огромным, полным зубов клювом, легла на камень и безымянный черт проворно полез по ней на широкую, бугристую от роговых наростов спину. - Давай лезь. Не задерживай, - рявкнул Бил, подталкивая меня в бок. Странно, но я совсем не боялся жуткой твари. И это не бессмертие делало меня храбрым. Сознание того, что я неуязвим, еще не укоренилось в моем мозгу или как там теперь это называется. Меня что-то успокаивало. По-моему, глаза. Большие, как блюдце, глаза невероятной птицы. Они были грустными. Исполненными глубочайшей тоски и боли. Я прикоснулся к обтянутой жесткой черной шкурой шее и существо вздрогнуло. - Можно я его поглажу? - Спросил я, как ребенок, увидевший у прохожего на руках большого пушистого кота. - Лезь, лезь. Нечего казенное животное к ласке приучать. Как только мы уселись, большие кожистые крылья развернулись и такси двинулось. Причем самое интересное было в том, что птица не махала ими, как ее земные сородичи. Вперед ее двигали не мышцы, а какая-то другая сила. Крылья же, как впрочем и ужасающий вид, были всего лишь бутафорией, заставляющей трепетать вновь прибывших. "Воистину - век живи, век учись",- подумал я. Теперь, в новой жизни, мне предстоит узнать много нового и необычного. Наверняка придется пересмотреть кое-какие взгляды и убеждения. Поступиться некоторыми принципами. Злость от того, что смерть это еще не конец, уже прошла и меня обуяло чувство первооткрывателя. То чувство, которое гнало вперед аргонавтов, не давало покоя Колумбу. Мне хотелось видеть и открывать. Но, поскольку посреди первоначального вселенского мрака видеть и открывать было нечего, я решил заняться своими спутниками. - Дружище, - обратился я к безымянному черту, - вам всем такую форму выдают? - Нет, - заулыбался черт, - правда здорово? Однажды я побывал на Земле. Намаялся, пока разрешение выбил - просто жуть. И вот, только представь, я в новеньком человеческом теле и в Америке! Никогда этого не забуду. Еще бы разок съездить, но это в ближайшем столетии мечта несбыточная. Там я ее и увидел. - Девушку? - спросил я. - Да нет. Форму! Я в нее просто влюбился. Ведь я всегда мечтал быть полицейским. Не просто рядовым чертилой прикрепленного к вратам легиона, а настоящим блюстителем закона. Ловить негодяев и такое прочее. Я все время завидую старине Билу. Он родился человеком и всю жизнь проработал в Лос-Анджелесской полиции. Правда, Бил? - спросил он у напарника. - Истинная правда. - Он мне выкройку нарисовал и срастить правильно помог. - Срастить? - Именно. Это не простой материал, а астральный атлас, - Бил бережно погладил куртку рукой,- ты что, парень, забыл, где находишься? - Нет, сэр, - тут же ответил я, - разрешите спросить, сэр. - Да. - Если вы были человеком, как вам удалось стать тем, чем вы есть сейчас? - Мне сразу предложили. Настоящих профессионалов уважают везде. У нас и русские служат. Из милиции, ЧК, даже один из этой, как ее ... царской охранки есть. - И что же вас заставило сменить человеческий облик на это? - поинтересовался я, трогая пальцем острый рог Била. - Обязательное правило. Это - как униформа. Поверх можешь носить, что угодно, а насчет тела - будь добр... Но я уже потерял интерес к разговору. Внизу показались крыши домов и зловещих, сверкающих мертвенным светом дворцов, фонтаны и парки иссиня-черных деревьев. Птица сложила крылья и пошла на посадку. - Первый круг, - прокомментировал безымянный черт. - Рай в Аду. Я живу в третьем, но когда-нибудь дослужусь до Мастера Ужаса и переберусь сюда. - Разве мы дальше не летим? - удивился я. - Нет. Дальше через туннель переноса. Когда приземлимся - замолчи. Людям здесь находиться не положено. Разве что тем, кому в Раю наскучило. И головой не верти. А то запрут в седьмой круг - мало не покажется. - Как скажешь, босс, - сказал я, соскакивая на камни посадочной площадки. Мы прошли по небольшой, обсаженной кроваво-красными кустами, аллейке и подошли к двухэтажному зданию, табличка на котором гласила:
Туннель переноса. Первый круг.
Только для служебного пользования. В левом углу таблички красовалась вписанная в круг, перевернутая пятиконечная звезда. Войдя внутрь, мы миновали турникет, прошли по небольшому коридору и через такой же турникет вышли на точно такую же аллею, в конце которой стояло точно такое же здание. Только на сей раз на табличке значилось:
Туннель переноса. Второй круг.
Только для служебного пользования.
- Ловко придумано,- удивился я, - кстати, господа, почему все надписи на русском? - На универсальном, - поправил безымянный черт, - в Аду все читают и говорят на универсальном. - Но я уверен, что это русский. - Не удивительно. Вчера японца вели. Он был ужасно горд за свою нацию, поскольку решил, что вся преисподняя говорит на японском. В скором времени я увидел еще три такие же таблички, отличающиеся только второй строчкой. С приближением к центру Ада аллейки становились все грязнее, кусты по бокам дорожки - менее ухоженными. В шестом кругу аллейка отсутствовала вообще. Мы вышли на обширный пустырь, на котором меня поджидали два здоровенных рыжих черта в эсэсовской форме. - Иди вперед, приятель, - сказал бывший полицейский, - шестой отдел ждет тебя. Поживешь первое время, а потом попритрешся. Может куда поближе переведут. - Может, - согласился я и поплыл вперед в полуметре над серым унылым пустырем.
- Анатолий Куралесов? - спросил меня один из ожидающих. - Да, это я. - Ждите здесь. Черт повернулся к своему товарищу: - Сейчас соберем группу и поведем сразу всех. - Долго ждать? - спросил я. - Жди. Устать ты не можешь. И спешить тебе некуда. Я стал ждать. Здесь не было ни дня, ни утра. Только серые тоскливые сумерки и бледные клубы тумана. Нечто похожее на усталость заставило меня опуститься на землю, и я ощутил подошвами шероховатость грунта. "Будь я абсолютно бесплотным, я бы этого не чувствовал", - подумал я. Видно, душа была более пространным понятием, чем принято считать у живых. Придется поплотнее рассмотреть этот вопрос. Узнать, как можно больше о своих возможностях. - Еще двоих ведут, - услыхал я и повернулся к туннелю. Оттуда только что вышли двое "заключенных". В общем, по-другому их и не назовешь. Ребят сопровождало несколько закутанных в тоги чертей, а руки удерживал вместе мерцающий огненный круг. Как и в моем случае, их освободили сразу по прибытии и оставили ждать следующую партию. Собрав десять человек, черти оживились. - Построиться, свиньи! - заорал один из них. Мы поспешно выстроились в шеренгу. - Хорошо, - похвалил он, - теперь внимательно слушайте, что я вам скажу.- Вы направляетесь на поселение в шестой круг Ада, а это значит, что вы обвиняетесь в самом большом грехе. Этот грех - атеизм. Вам всегда было плевать и на Бога, и на Люцифера. Вы не признаете главенство единого вседержителя Рая и Ада - Сатаны. Теперь вы всецело ощутите его силу. Он оглядел нас, проверяя удалось ли произвести впечатление. - Сейчас мы проводим вас к вашему куратору и наставнику, который определит вам место жительства, объем работ, которые необходимо выполнить за первое столетие, правила и законы, которых необходимо придерживаться. Всем все понятно? Хорошо. Тогда следуйте за нами. Эсэсовцы развернулись и зашагали прочь. За ними медленно поплелся весь строй.
