Но они ничего не знали о Дэне, NASA и Земле.
«Нет. Ты умрешь, мы умрем».
Они походили на нее. Но в некоторых отношениях были ближе к отцу. Яркому. И первобытному.
Дэн Истебо освободил свой стол. Он готовился перейти в компанию по геноинженерному биовосстановлению в Африке. В JPL он задержался лишь для того, чтобы увидеть смерть Шиины, и данные телеметрии подсказывали, что его ожидание не затянется.
А затем радиотелескопы сети «Дальний космос» отвернутся от астероида, и все, что последует за этим, станет разворачиваться во мраке и холоде. И черт с ним.
…На экране появилось новое изображение. Кальмар, сигналящий ему: «Посмотри на меня. Дэн. Посмотри на меня. Дэн. Дэн. Дэн».
Он не поверил своим глазам.
— Шиина?
Ему пришлось подождать долгие секунды, пока это единственное слово, ставшее образом, передавалось сквозь разделяющее их пространство.
Шиина-6.
«Умирать. Вода. Вода умирать. Рыба. Кальмар. Опасность близко. Почему?»
Он понял, что молодая самка говорит о биосфере корабля. И она хочет, чтобы Дэн помог ей.
— Это невозможно.
«Нет». Эти бездонные черные глаза. «Нет. Нет. Нет». Тело самки расцвело метелью узоров, на ее коже запульсировали ленты и полосы, голова наклонилась, руки поднялись. «Я большой и яростный. Я рыба-попугай, морская трава, камень, коралл, песок. Я не кальмар, не кальмар, не кальмар».
Он не придумал для Шиины-5 символ, обозначающий «ложь», но этот кальмар, находящийся за миллионы миль от него, изо всех своих сил бомбардировал его ложью.
Но ведь Дэн сказал правду.
Или нет? Как, черт побери, можно продлить фиксированный срок службы замкнутой системы жизнеобеспечения внутри водного шара?
Но ведь она не обязана оставаться замкнутой, понял он. Потому что корабль лежит на астероиде, где полно любого сырья. Именно в этом и заключался смысл миссии.
Его мозг энергично заработал, размышляя над новой проблемой.
Однако добиться результата будет чертовски трудно. И ради чего? Зарплату в NASA ему перестанут платить со дня на день, а солдафонам, вернувшим себе JPL, нужно лишь запускать на низкие околоземные орбиты военные спутники.
Честно говоря, он уже предвкушал переезд в Африку. Он станет жить в комфорте, под куполом Браззавиля, далеко от районов вероятных глобальных конфликтов. Да и работа там будет постоянная. И никаких тебе этических двусмысленностей.
Так почему же ты медлишь, Истебо?..
— Я тебе помогу, — сказал он. — И что они со мной могут за это сделать?
Последнюю фразу он переводить не стал.
Кальмар отвернулся от камеры. А Дэн взялся за телефон.
Шиина-6 была самой умной из молодых.
Ее ждало очень много работы.
Она научилась пользоваться системами дистанционного управления и направлять роботов в нужные места на астероиде. Бурильное оборудование было переналажено на поиск питательных веществ для фитопланктона — нитратов и фосфатов.
Даже в самом замкнутом мире нужно было многое сделать. Дэн показал ей, как поддерживать воду чистой, прогоняя ее через фильтры с активированным углем. Однако отработанный уголь нужно было заменять на астероидный материал, обугленный концентрированными солнечными лучами. И так далее.
Со временем экосистема корабля стабилизировалась. До тех пор, пока работают машины, в нем сохранится и жизнь.
Но он был слишком мал. Ведь он был рассчитан на обеспечение нужд всего одного кальмара. Поэтому роботы разобрали фабрику на полюсе и начали собирать новые двигатели, обеспечивать новые потоки сырья и изготовлять листовой пластик из материала астероида.
Вскоре были возведены четыре новых корабля, соединенные туннелями — по одному для каждого из умных детей Шиины. Диатомеи и криль радостно плодились и размножались. Большой объем потребовал больше энергии, поэтому Шиина увеличила площадь солнечных батарей.
Новые корабли сами напоминали живые существа, которые размножаются почкованием.
Однако на подходе было новое поколение головоногих — во всех кораблях висели мешочки с яйцами, приклеенные к камням.
Шиина поняла, что конца этому не будет: новые поколения молоди и новые помещения, пока весь астероид не окажется заполнен, а ресурсы его использованы до конца. И что тогда? Неужели они в конце концов накинутся друг на друга?
Но Шиина-6 уже начала стареть. Такие вопросы могут подождать поколение-другое.
А Шиина-5 посреди всей этой бурной деятельности становилась все слабее. Вокруг нее собрались дети.
— Смотрите на меня, — сказала она. — Ухаживайте за мной. Любите меня.
Последние невнятные слова, изображенные расплывчатыми символами на покрывшейся пятнами коже, упрямая попытка принять нужную позу, напрягая обессилевшие мускулы.
Шиина-6 приблизилась к матери. Что видели эти тускнеющие глаза? Неужели это правда, что она вылупилась из яйца в беспредельном океане, где охотились, сражались, плодились и умирали сотни — тысячи, миллионы кальмаров?
Шиина-5 бесцельно дрейфовала, и слабое притяжение Рейнмута стало увлекать ее ко дну.
И дети Шиины набросились на нее, разрывая клювами остывающую жесткую плоть.
Дэн Истебо встретился с Маурой Деллой еще раз — пять лет спустя.
Встреча произошла у входа в экодом Хьюстона в душный августовский день. Африканский проект Дэна потерпел крах, когда экотеррористы взорвали бомбу под куполом Браззавиля (два американца были убиты), и он вернулся в Хьюстон, свой родной город.
Он пригласил ее в свой дом — вблизи центра города, на юге. То было современное жилище — бронированная коробка с замкнутой системой жизнеобеспечения.
Когда она сняла маску-респиратор, он был потрясен: ее лицо сильно исхудало, а кожа на нем напоминала щербатую поверхность Луны.
— Экологическое оружие? — спросил Дэн. — Очередная созданная в Китае эпидемия, избирательно поражающая белых американцев?
— Нет. — Она выдавила улыбку. — Просто авария в замкнутой экологической системе. Прионная чума.[3] — Она допила пиво и достала несколько распечатанных цифровых фотографий. — Вы это видели?
Дэн прищурился. Нечеткое изображение зеленой сферы. Пояснительная надпись NASA на обороте гласила, что снимки сделаны космическим телескопом «Хаббл-2».
— А я и не знал, что «Хаббл-2» все еще работает.
— Работает, но не для науки. С его помощью мы наблюдаем за китайской лунной базой. Но какой-то тип в Госдепартаменте решил, что нам все-таки нужно приглядывать за… за этим.
Она протянула ему стопку распечаток. Это оказались данные, полученные спектрографами и сенсорами дистанционного наблюдения. Если верить тому, что он сейчас видел, то они зарегистрировали летающий в космосе водяной шар, внутри которого проходят реакции, основанные на хлорофилле.
— Боже мой, — пробормотал он. — Так они выжили! Но как, черт побери?
— Вы же сами их всему научили, — процедила она.
— Но такого я не ожидал! Похоже, они переделали весь чертов астероид.
— Это еще не все. У нас есть доказательства, что они летали на соседние астероиды. Видимо, на метановых ракетах.
— Наверное, они забыли о нас…
— Сомневаюсь. Взгляните на это.
То был доплеровский анализ Рейнмута, исходного астероида. Он перемещался. Дэн попытался интерпретировать цифры.
— Я не могу делать в уме расчеты по орбитальной механике. Куда эта штуковина направляется?
— Угадайте.
Молчание.
— Зачем вы приехали ко мне?
— Мы собираемся послать им сообщение. На языке знаков, который вы разработали для Шиины. И хотим получить разрешение использовать в нем ваше имя.
— А мне позволят одобрить содержание? — спросил Дэн.
— Нет.
— Что вы им скажете?
— Будем просить прощения. За то, как мы поступили с Шинной.
— Думаете, это сработает?
— Нет. Они такие же хищники, как и мы. Только умнее. Как бы мы поступили?
— И все же мы должны попробовать.
Маура начала собирать свои материалы.
