3

И как только самолетом доставили мой времяход дальнего радиуса действия, мы начали работать. В первый раз мы отъехали чуть-чуть и, остановившись в прошлом году, сняли номер в лучшем бусолонском отеле "Астория". Джеймс надел вечерний костюм, сунул в карман бесшумный пистолет, ловко замаскированный под портсигар, и зажигалку, имевшую вид пистолета, после чего пожелал мне спокойной ночи и удалился. Когда он пришел утром, от него пахло настоящим арманьяком, французским шампанским, коллекционными винами и черной икрой. - Ну что? - спросил я. - Надо подумать, - серьезно сказал 003. Думал он часов пять, а когда проснулся, сказал: - Здесь их нет. Поехали дальше! Через час мы остановились в позапрошлом году и отправились в захудалую, подозрительного вида гостиницу "Галеры". Джеймс напялил на себя потрепанную матросскую форму, приклеил рыжую шкиперскую бородку и, рассовав по карманам доллары и кастеты, пожелал мне спокойной ночи. Утром от него несло дешевым виски, пивом, портером, портвейном, кальвадосом и сидром. Преступников не было и здесь. На следующий день мы отъехали еще на год и остановились в шикарном отеле "Амбасадор", который находился рядом с "Казино де Бусолон". Джеймс надел элегантный костюм для игры в покер, сунул в карман чековую книжку, восьмизарядный кольт, имевший вид самопишущей ручки, ручку, похожую на стилет, и пожелал мне спокойной ночи. Утром от него пахло только духами "Мицуко" и пудрой "Шанель". Но на этот раз он еле стоял на ногах. "Однако, нелегкая работенка у этих агентов по особо деликатным поручениям, - подумал я, - но дело есть дело". И так мы кочевали из года в год, и Джеймс, словно ночной сторож, ежевечерне отправлялся на работу. Каждый вечер он переодевался, гримировался и, ловко применяя только ему известные хитрости, шел искать следы преступников. А утром он глотал пирамидон и соду, проклиная тех, кто придумал алкогольные напитки, а также бифштексы, антрекоты, омары, кальмары, шпикачки, спагетти, миноги, шашлыки и многие другие блюда. Профессиональные заболевания агентов по особым поручениям - гастрит и переутомление - давали себя знать. Хоть, правда, к вечеру Джеймс отходил и снова становился как огурчик. Но к тому времени, когда мы прошли все минувшее десятилетие и уже приканчивали второе, я убедился, что так дело не пойдет. - Послушай, Джеймс, - сказал я однажды, когда он уже успел прийти в себя и опять собирался в ночное. - Послушай, Джеймс, так у нас ничего не получится. Мы обшарим еще полвека, ты выдуешь еще полцистерны виски - и все! Так поиски во времени не ведутся! - А как же они ведутся. Ник? - По системе. Например, уже ясно: гипотеза о том, что гангстеры спрятались в ближайшем прошлом, оказалась несостоятельной. Значит, нужна новая гипотеза. - Насчет гипотез, Ник, я могу тебе посоветовать только одно: на меня не рассчитывай. (Ну этого 003 мог бы и не говорить.) - Но, Джеймс, до того, как продолжать поиски, нужно еще раз прикинуть: куда скорей всего могли наши гангстеры податься? Ведь была у них какая-нибудь идея, когда они уводили времяход? - Конечно, была. Смыться и продать драгоценности. - Вот именно - продать. А теперь представь себе, что в один из прошлых веков в Бусолоне появляются странные, никому не известные люди и открывают торговлю алмазами, бриллиантами и прочими камешками. Причем продают они их по дешевке, чтобы поскорей разделаться и уехать. Должно было такое событие оставить хоть какой-нибудь след в истории. Отметил бы это хоть один житель Бусолонии в своих мемуарах! - Ник, ты гений! - торжественно сказал 003 и крепко пожал мне руку. Пальцы у этого парня, черт его побери, были железные. - Так вот, Джеймс, ты можешь пригласить на совещание десять самых лучших историков Бусолонии? - Десять? - ответил Джеймс. - Хоть полсотни! И мы тут же вернулись в настоящее.

4

Совещание с выдающимися историками происходило оживленно и бестолково. Узнав, что именно меня интересует, историки начали припоминать все, что им было известно по данному вопросу. Но, во-первых, им ничего не было известно. А во-вторых, каждое событие из истории Бусолонии вызывало ровно столько трактовок, сколько историков участвовало в совещании. В одном только сходились все ученые. В том, что лишь при основателе династии Паприкотов - Филиппе Везунчике - Бусолония стала такой могущественной, и лично Филипп Везунчик присоединил к ней обширные земли своих менее удачливых соседей. Я слушал эти бесполезные для наших поисков рассказы и печально думал, что просто зря теряю время. Надежды мои не оправдались: никаких следов похитители сокровищ в истории не оставили. И вдруг у меня мелькнула странная мысль. Она была настолько странной, что я сразу же отогнал ее. Но потом все-таки решился задать один наивный и глупый вопрос. - Я прошу прощения за свое невежество, - сказал я, - но объясните мне, пожалуйста, почему именно королю Филиппу удалось победить своих соседей? - Он был великим полководцем! - сразу же ответил главный филипповед. - И гением! - подхватил другой историк. - И потом на его стороне была правда, и ему помогало провидение... объяснил третий историк, бывший, как видно, историком-идеалистом. - При чем здесь провидение?! - вскочил с места историк-материалист. Просто у Филиппа была армия, состоявшая из ландскнехтов, наемных солдат... - А почему же другие короли не завели себе ландскнехтов, если все дело в этом? - не сдавался идеалист. - А потому, что у других королей не было денег - вот почему! - пояснил материалист. - Не в деньгах счастье! - выкрикнул идеалист, но тут же понял, что переборщил, и, покраснев, замолчал. - Значит, Филипп побеждал не столько умением, сколько, так сказать, бил своих врагов рублем? Так, что ли? - уточнил я. - Вы, молодой человек, пользуетесь ненаучной терминологией, - строго заметил мне самый старый ученый. - Но суть вопроса ухвачена вами верно. - Спасибо, - сказал я. - И еще раз извините, но я не ученый, а простой водитель времяхода. Так что, если можно, я задам еще один наивный вопрос. Вот эта самая корона, которая переходила от Паприкота к Паприкоту, откуда она взялась у самого первого Паприкота, то есть у того же Филиппа Везунчика? Главный филипповед задумался. - А мне, - говорит, - этот вопрос никогда прежде в голову не приходил. Ну взялась и взялась. Откуда у всех королей короны берутся? Заказывают, наверное. Или покупают... Право, не знаю... - Но, во всяком случае, Филипп не получил ее от своего предшественника? - Конечно, нет. У последнего представителя династии Сандунов, предшествовавшей династии Паприкотов, у короля Забора Одиннадцатого, была совсем другая, треугольная корона, которая и сейчас хранится в кабинете его величества короля Альфреда. Корона Сандунов гораздо беднее и, да простят меня Сандуны, безвкусней короны Паприкотов. А корона Паприкотов, молодой человек, это же целое состояние! - Ай-я-яй! - сказал я. - Вот так Филипп! И ландскнехтам он платил, и земли скупал, и корону отгрохал. Ну, откуда у людей такие деньги берутся? Хотя бы у того же Филиппа... - Во-первых, король Филипп был чрезвычайно бережливым человеком, - пояснил идеалист, - а во-вторых, существует предание о том, что он нашел клад, за что, кстати, и получил прозвище Везунчика. Я лично этому преданию верю. - Ха-ха! - закричал материалист. - Я лично больше верю преданию о том, что Филипп имел дело с нечистой силой! - Этот материалист был, видать, непоследовательным материалистом. Но тут между историками началась такая ученая свалка, что совещание пришлось окончить. А нас с Джеймсом сразу же вызвали к главному министру. - Ах, господа, господа, неужели у вас нет никаких утешительных известий? спросил главный, нервно расхаживая по кабинету. - Его Величество вне себя от горя. Король говорит, что, если не найдут корону, он отречется от престола и подастся в йоги. Неужели вы не спасете его? - Мы делаем все, что в наших силах, - сказал 003, - но нам трудно: бежавшие не оставили никаких следов во времени, и даже лучшие историки не могли помочь нам. - Агент 003, как всегда, скромничает, господин главный министр, - возразил я. - Джеймсу Бонду-младшему удалось уже кое-что узнать. Вы можете обнадежить Его Величество! - И мы покинули кабинет. - Послушай, Ник, я понимаю, как много ты сделал сейчас для меня: мои акции поднялись на тысячу пунктов. - И он крепко пожал мне руку. - Чем я могу отблагодарить тебя? - А вот чем: когда тебе еще раз захочется пожать мне руку, делай это поосторожней! (По-моему, я неплохо намекнул ему, а? Иногда у меня это здорово получается!) - А теперь, Ник, объясни, мне, ради бога, что нам с тобой удалось узнать? - Разве ты не понял, что нам теперь точно известно, где искать гангстеров? Разве ты не понял, откуда у Везунчика вдруг появились деньги, чтоб платить ландскнехтам, и бесценная корона? - Откуда же? - От тех, кто ограбил короля Альфреда, - от них-то, как ни странно, он и получил свою собственную корону и драгоценности! Об этом невольно рассказали мне филипповеды, когда я так дотошно расспрашивал их о загадочных нетрудовых доходах Везунчика. Джеймс оторопело уставился на меня. Потом в его голубых честных глазах появились проблески мысли. Он захохотал и хлопнул меня по плечу с такой силой, что дактилоскопический отпечаток его пятерни сохранился на моем плече до сих пор. - Я всегда говорил, Ник, что ты гений! - заорал он. - А теперь подбрось-ка меня во времена этого самого Филиппа, а остальное я беру на себя!