- Голову даю на отсечение, - говорил мне один из них, - что у неё потайная трубка изо рта в сорокаведерную бочку где-то под столом, но поймать её не удалось. Однако это ерунда по сравнению с тем, что было потом.

Бедняга отощал от того ужаса, что довелось ему пережить. Он пытался что-то рассказать, но слов не находил.

- Запросы, ну запросы, - повторял он, дрожа и оглядываясь. Ненасытная! Ненасытная!

А я радовался, что так удачно избежал такой опасности, которая и молодых парней в расцвете мужских сил еле-еле оставляла в живых.

Как вы понимаете, в это время я с Иштар виделся нечасто. Она была очень занята, но я знал, что она со страшной скоростью потребляет всех доступных мужиков на выданье. Раньше или позже ей придется расширить свой диапазон. Оказалось - раньше.

Однажды утром мы с: ней встретились, когда она собиралась в аэропорт. Она была ещё более zaftig, чем обычно, более воздушной, как-то заметнее во всех отношениях. На ней никак не сказалась её бурная жизнь, она только стала больше и лучше.

Из сумки она вытащила бутылку.

- Ром, - сказала она. - Его на Карибском море пьют. Очень такой мягкий и приятный напиток.

- Ты собираешься на Карибское море, дорогая?

- Да, и ещё много куда. Наши местные мужчины какие-то нестойкие и слабодушные. Они меня разочаровали, хотя бывали и очень увлекательные моменты. Я вам так благодарна, Джордж, - без вас ничего бы не было. Это началось, когда вы впервые угостили меня мятным напитком. Знаете, просто стыдно, что я с вами ни разу...

- Ну, это чепуха, моя милая. Я ведь не о себе думал, как ты знаешь, а действовал из чисто гуманных соображений.

Она влепила мне в щеку поцелуй, горячий, как серная кислота, и удалилась. Я с видимым облегчением почесал бровь, но поздравил себя с тем, что наконец-то хоть какое-то из предприятий Азазела закончилось удачно, потому что теперь Иштар, будучи финансово независимой благодаря наследству, могла безраздельно наслаждаться алкоголем и мужчинами.

Так я думал.

Но прошло чуть больше года, и 51 вновь услышал её голос. Она вернулась из своего путешествия и позвонила мне. Я далеко не сразу её узнал. Она была в истерике.

- Моя жизнь кончена! - ревела она в трубку. - Даже мама больше меня не любит. Я не могу понять, в чем дело, но виноват ты. Если бы не твой мятный напиток, ничего бы не случилось, я знаю!

- Но что случилось, моя милая? - спросил я, трепеща. Иштар, которая на тебя взъярилась, это не та Иштар, к которой безопасно подходить.

- А ты приезжай. Я тебе покажу.

Любопытство когда-нибудь меня погубит. В этот раз чуть не погубило совсем. Удержаться от поездки к ней на окраину я не смог. Однако я предусмотрительно не закрыл за собой входную дверь. И когда она с мясницким ножом в руках пошла на меня, я повернулся и удрал с такой скоростью, которой и в молодые годы стал бы гордиться. А она, к счастью, из-за своего состояния не могла за мной угнаться.

Вскоре она опять уехала и, насколько мне известно, до сих пор не вернулась. Но я живу в страхе, что однажды это случится. Иштар Мистик не забывает и не прощает.

Очевидно, Джордж считал свою историю законченной.

- Но что произошло? - спросил я.

- Вы не понимаете? Ее биохимию Азазел перестроил так, что алкоголь эффективно перерабатывался во фрагменты из двух атомов углерода с двойной связью, а это - кирпичи для строительства жиров, углеводов и белков. Алкоголь стал для неё нормальной пищей. Пила же она, как двухметровый насос, - неимоверно. Все это превращалось в двухуглеродные фрагменты, а потом - в жир. Одним словом - разжирела, двумя словами - как бочка. Вся эта горделивая красота скрылась под слоями и слоями сала. Джордж встряхнул головой, отгоняя ужасные воспоминания и бесполезные сожаления, и повторил:

- Вред пьянства измерить невозможно.

Айзек АЗИМОВ

ВРЕМЯ ПИСАТЬ

Writing Time, 1983

OCR & SpellCheck: Svan

- Я знавал одного человека, слегка похожего на вас, - сказал Джордж.

Он сидел у окна в ресторанчике, где мы с ним обедали, и задумчиво в это окно смотрел.

- Удивительно, - сказал я. - Я-то думал, что я один такой.

- Так и есть, - подтвердил Джордж. - Этот человек был только слегка на вас похож. Что же касается умения царапать, царапать и царапать бумагу без малейшего участия мозга - здесь вы недосягаемы.

- На самом-то деле я пользуюсь текст-процессором, - заметил я.

- Употребленное мной выражение "царапать бумагу" - это то, что настоящий писатель понял бы как метафору. - Он оторвался от своего шоколадного мусса и тяжело вздохнул. Вздох был мне знаком.

- Вы собираетесь опять пуститься в полет фантазии по поводу Азазела, Джордж?

- Вы так часто и неуклюже фантазируете сами, что потеряли способность воспринимать правду, когда она вам в уши гремит. Но не беспокойтесь, слишком эта история печальна, чтобы ещё и вам её рассказывать.

- Но вы все равно собираетесь её рассказать, правда ведь, Джордж? Он снова вздохнул.

Вон та автобусная остановка (говорил Джордж) напоминает мне про Мордехая Симса, который зарабатывал себе на скромную жизнь, заполняя бесконечные листы бумаги разнообразной ерундой, Конечно, не столько, сколько вы, и не такой ерундой, потому-то я и сказал, что он лишь немного похож на вас. Справедливости ради скажу, что кое-что из его творений я читал и иногда находил вполне сносным. Не хочу задевать ваши чувства, но вы никогда до таких высот не поднимались - по крайней мере, судя по критическим обзорам, поскольку до того, чтобы читать ваши опусы самому, я никогда не опускался.

Мордехай отличался от вас и ещё в одном отношении: он был крайне нетерпелив. Вы посмотрите на свое отражение вон в том зеркале (если вы не имеете ничего против подобного зрелища) и оцените, как небрежно вы тут сидите - рука брошена на спинку стула, и вам совершенно все равно, намараете ли вы сегодня свою норму бессвязных слов или нет.

А Мордехай был не таков. Он все время помнил о сроках - и всегда опасался не успеть.

В те дни мы с ним обедали каждый вторник, и он своей трескотней здорово портил мне удовольствие.

- Эту пьесу я должен отправить самое позднее завтра утром, - говорил он что-нибудь вроде этого, - но до того я должен пересмотреть другую пьесу, а у меня просто времени нет. Где, черт побери, счет, наконец? Куда подевался официант? Да что они делают там на кухне? Плавают в соусе наперегонки?