"Не может быть, - ошеломленно думал Кригел по пути к ангару, - я был без сознания, машина - без управления, что среди такого лабиринта скал - верная гибель. А между тем ничего не случилось, и я жив. Аэролет, не снабженный автопилотом, каким-то сверхъестественным чудом вырулил. Что же спасло меня?"

5

- Вам принести завтрак? - раздался сверху приевшийся до тошноты голос. Кригел не ответил, но поднос был подан. Не притрагиваясь к тарелке, он взял цилиндрическую чашку и вдруг, поддаваясь какому-то смутному чувству, разжал пальцы. Чашка упала ровно на дно, даже не расплескав кофе. Кригел в отчаянии пихнул ее носком, но нога только скользнула по блестящему цилиндру, чуть передвинув его.

И в этот момент он понял, что долгие годы отравляло людям отдых на этой маленькой благоухающей планете.

ЗДЕСЬ НИЧЕГО НЕ ПРОИСХОДИТ.

Множество мелких происшествий, которыми изобилует жизнь: порезанный палец, разбитая чашка, неожиданная встреча - здесь нет даже этого. Поэтому и не разбилась потерявшая управление машина - катастрофа была бы происшествием, да к тому же незаурядным.

Но мысли привычно вернулись в профессиональное русло: какое же тогда отношение имеют ко всему этому пропавшие без вести?

И он тут же вспомнил, что ни один из них и не исчез в самой зоне. И почему аэролет все-таки потерял управление - ведь это тоже происшествие? Может быть, это явилось предупреждением, и дальнейшие эксперименты становятся опасными?

Но неужели ничего в самом деле не случится?

Только сейчас Кригел вспомнил про лазерный пистолет устаревшего образца, с которым не расставался даже в отпуске. Оглядел это некогда самое грозное оружие и проверил заряд. И, снова повинуясь этой уже осознанной силе, направил узкое граненое дуло на свою левую руку. Мускул сработал раньше, чем приказал мозг. Тонкий ярко-оранжевый луч прошел между пальцами и исчез в растворенном окне, даже не задев стекло.

И вдруг Кригелу пришла в голову сумасшедшая мысль испробовать это на ком-нибудь другом. Ведь все равно ничего не случится.

Он положил пистолет в карман и спустился в общий зал. Внизу, перед бассейном, стояло разноцветное кресло, на котором резко обозначалась чья-то спина. "Это, наверное, та одинокая старушонка", - подумал Кригел и направил дуло в центр пестрой материи. Луч пронзил кресло, опрокидывая на пол сгорбленную фигуру. Кригела охватил панический страх. Он забыл, что ничего не может произойти. Мозг сверлила лишь одна мысль: сейчас кто-нибудь войдет, и все будет раскрыто. И, больше не думая, выпустил все оставшиеся заряды, превратив тело в чернеющую горстку пепла.

"Но почему же это произошло?" - лихорадочно соображал Кригел, словно какая-то ошибка вкралась в ничем не нарушаемую монотонность.

Первое, что он сделал, - вернулся в комнату и зарядил бластер. Затем отыскал разнородное семейство: все трое с унылыми физиономиями играли на лужайке перед домом в волейбол. Мяч с точностью маятника касался рук и взлетал над головами.

Делая вид, что наблюдает за игрой, Кригел подошел поближе и стал так, чтобы две фигуры - матери и сына - были на одной линии. Если, чем черт не шутит, это произойдет, пусть лучше умрут вместе. И нажал спуск. Отец по инерции отбил брошенный сыном мяч и не сразу понял, почему оба вдруг как подкошенные упали в траву.

- Что вы делаете? - закричал он, обернувшись к Кригелу и расширенными от ужаса глазами глядя на лазер, - что вы делаете?

Кригел повторно нажал на спуск. Затем превратил всех троих в кучки пепла, которые тут же развеяло порывом ветра по высокой густой траве. Оставалась благообразная пара, которую он еще ни разу не видел здесь со дня прилета. Вернувшись в дом, Кригел отыскал их комнату и негромко, но настойчиво постучался. Ответом было молчание. Он постучался снова.

- Убирайтесь отсюда, или я начну стрелять, - взорвался голос за дверью, мы все видели, вы - убийца! Убирайтесь немедленно, я вооружен!

Кригел сыщицким чутьем угадал, где стоит старик, и, окинув стену оценивающим взглядом, начал сверлить ее зарядом.

- Что вы там делаете, отвечайте! - снова раздался крик. - Отвечайте, черт вас побери!

Кригел молча направлял луч в одну точку. Поток энергии резко прорвал оставшуюся толщину и встретил новую преграду - беловласого старца с точно таким же пистолетом в руке. Кригел заглянул в отверстие: посреди комнаты лежало два тела. Для слабого старческого сердца не понадобилось заряда.

6

Дни, оставшиеся до прилета корабля, слились в один затяжной мучительно-кошмарный сон. Кригел не чувствовал страха - ему было интересно, как все произойдет. И этот день настал.

В небе появилась едва различимая точка. Она быстро росла, приобретая очертания астролета.

Когда он приземлялся, Кригел уже стоял наготове с вещами у посадочной площадки. В открывшемся люке, из которого тут же спустили трап, показалось улыбающееся лицо. Ничего, кроме приветливой радости, оно не выражало.

- И не скучно вам было здесь одному?

- Вы должны забрать меня одного? - напрямик спросил Кригел.

- А что, в зоне еще кто-то есть? - удивилось лицо. - Сейчас проверим по списку.

Лицо исчезло и появилось снова: "Бел Кригел, Комитет Прогресса. Больше по четвертой зоне никто не записан".

Кригел пожал плечами и стал взбираться по трапу.

- И не скучно вам здесь было одному? - повторил пилот свой вопрос в салоне.

- Нет, - ответил Кригел, - я очень интересно провел время.