Нелегко взобраться на кедр, ведь ветви на нем зачастую начинаются довольно высоко, иногда за 20 м от земли, а толстый ствол руками не обхватишь. Поэтому здесь издавна известна профессия "лазальщиков", то есть тех, кто взбирается на дерево и длинной палкой сбивает с него шишки. При этом верхолазы надевают на ноги специальные железные "когти", наподобие так называемых "кошек", которыми пользуются электрики во время работы на столбах. А там, где кедры особенно высокие, шишкари пользуются специальными колотами-чурками на длинных рукоятках, которыми бьют по стволам, струшивая шишки. Однако при этом повреждается кора.
В дуплах кедров расположены лучшие гнездовья для птиц и белок. А у их подножий, в слежавшейся у корней хвое, где тепло в любую стужу, устраиваются на зиму соболь, бурундук, колонок. Но самое главное, что орешками и хвоей кедров питается все, что обитает в тайге. Поэтому каждый неурожайный год становится для здешней фауны стихийным бедствием. "Где нет кедра - там нет соболя", - говорят сибирские охотники.
Большую помощь распространению кедровых лесов оказывают местные птицы, называемые кедровками. Запасаясь орешками на зиму, они создают склады, зачастую расположенные довольно далеко от кедровников, забывая потом о многих из них. Со временем, там вдруг возникает молодая кедровая поросль. За столь полезную, хоть и несознательную деятельность, кедровок называют "крылатыми агрономами".
Сибирякам хорошо известен кедр и как "зеленый доктор". В кедровниках всегда теплее, воздух здесь, как утверждают, в два-три раза чище, чем в операционной. С давних времен хорошо известны лекарственные свойства настоек кедровой хвои, особенно в борьбе с цингой.
А кто из сибиряков не знает о целительной кедровой живице? Она дает бальзам-терпентин, который излечивал раны воинов в годы Великой Отечественной войны. Из живицы вырабатывают также камфору, лекарство от сердечно-сосудистых заболеваний, гипертонии и атеросклероза. Свежий аромат тайги приносит в квартиру целительная ванна.
Сибирь издавна была крупным поставщиком кедровых орехов на мировой рынок. Очень ценной является и древесина сибирского кедра. Она твердая, крепкая, одна из лучших в мире для изготовления карандашей. А в шкафах, сделанных из кедра, никогда не заводится моль.
К сожалению, с развитием деревообрабатывающей промышленности в некоторых регионах, в частности а Алтайском крае и Хакассии, вследствие не всегда продуманных и оправданных порубок, значительно сократились массивы кедровников.
Зеленые "колодцы" пустынь
Среди пространств нашей планеты, занятых пустынями, кое-где, как острова в океане, разбросаны пятнышки оазисов. Возникли они в местах выхода на поверхность подземных источников. В оазисах путешественники отдыхают, утоляют жажду и пополняют запасы воды.
Здесь, в тени пальм, живет местное население. Воду оно добывает не только в источниках, но и из некоторых растений. Так, например, жители засушливых районов Мадагаскара издавна используют для этого РАВЕНАЛУ МАДАГАСКАРСКУЮ, или дерево путешественников. На нем нет веток, а прямо на стволе растет от 20 до 30 свернутых в трубки веероподобных листьев длиной 6-7 м. Равенала вырастает до 4 м при толщине ствола 1,5-2 м. В каждом дереве накапливается до 24 л воды.
Подобное дерево растет и в засушливых районах Центральной Африки. Это МУСАНГА. Чтобы добыть из него воду, на стволе делают неглубокий разрез.
Настоящими "зелеными источниками" являются КАКТУСЫ Мексиканского нагорья (их свыше 500 видов). Те, которые известны у нас как комнатные растения, достигают здесь необычных размеров и поражают путешественников разнообразием форм - от многометровых колонн до шарообразных. Ежовые кактусы, например, напоминают огромные шары высотой свыше 1,5 м и до 2-2,5 м в обхвате, весом до тонны.
Еще издалека виднеются столбоподобные кактусы цереусы. Их средняя высота достигает 20 м, а толщина 1,5 м. "Цереус" означает "свеча", а назван кактус так потому, что в сухом состоянии прекрасно горит ярким светом, и путешественники издавна используют его ночью как своеобразный факел.
Кактусы - сокровище на выжженном солнцем Мексиканском нагорье. Некоторые из них содержат до 2 т воды. Вместе с тем, многие виды кактусов являются традиционными продуктами питания местного населения. Плоды цереусов по своему вкусу напоминают клубнику, крыжовник или апельсин. Стволы их используют как садовую ограду и насаждения для разграничения земельных участков, а также как строительный материал для сооружения домов и мостов. Из кисло-сладкого мякиша ежовых кактусов делают компоты. Но особенно ценится здесь кактус нопал, который в Европе используется как декоративное растение. Мексиканцы жарят его мясистые головки, варят с чесноком и маринуют. Используется он и как начинка для кукурузных лепешек "тортилий" и салата. Из него готовят варенье, мармелады, цукаты, патоку. Высушенные семена идут на производство муки. Всего же из этого вида кактусов изготавливают до 40 блюд.
А индейцы пустыни Пуэбло - апачи и навахо - при церемонии посвящения подростка в мужчину щедро осыпают его пыльцой цветов кактуса. Ею также подкармливают малышей, а на свадьбе осыпают новобрачных. Медики пыльцой кактусов цереусов лечат аллергию. Некоторые виды кактусов местные жители используют как лекарства, а также как корм для скота. Правда, при этом приходится стебли растений обрабатывать паяльной лампой, так как ни один нож не справляется с колючками.
Хотя и сегодня жизнь мексиканцев немыслима без "зеленого друга" кактуса, все же не меньшей любовью здесь пользуются АГАВЫ. Об этом убедительно свидетельствует и само название страны: на языке древних ацтеков "Мексика" означает "место агавы".
"В этой стране есть растение - одновременно дерево и кактус, из которого получают чудесный сок. Сколько его не пить - все мало" - писал свыше 460 лет назад один историк, участник возглавляемого конкистадором Кортесом завоевательного похода в 1519-1521 гг. А известный географ и путешественник Александр Гумбольдт, побывавший в этих местах в 1799-1804 гг., называл агаву "настоящим деревом жизни". И в самом деле, как уверяют ученые, агавы, которых насчитывается в Мексике свыше 270 видов, обладают более чем 80 полезными свойствами. У себя на родине агава используется наравне с кукурузой. 7-10 лет необходимо растению, чтобы создать розетку больших мясистых колючих листьев, достигающих роста человека.
