– Да, но такую сумму хлопотно переносить, а кроме того – слишком заметно.

– У вас же охрана!

– Зато у вас её нет, мой друг. Я практически не сомневаюсь, что приди мы в столь людное место с кейсом, на нас бы уже положили глаз какие-нибудь аферисты. Вы верно подметили – моя охрана сможет меня защитить. Вас, когда мы расстанемся, нет! Если бы вы пришли ко мне, как я и настаивал – деньги были бы при мне в полном объёме. Я забочусь о своей репутации, знаете-ли, и не хочу, чтобы потом пошли пересуды, что товар мной получен, а мой продавец был найден мёртвым и без денег!

– Это угроза? – спросил Эш, захлопнув книгу и прижав её к груди, словно опасался того, что сейчас её начнут отнимать.

– Это забота о моей репутации, не более того. Если вам будет угодно – выпишу чек на ваше имя?

Эш колебался, глаза его бегали, словно два затравленных зверя.

– Хорошо, – со вздохом сдался Томас. – Если вам так нужны купюры, мы можем проследовать в филиал Эмпайр-банка в холле этого торгового центра, я попросил их подготовить необходимое количество наличности на этот день…

– Нет, я согласен с вами! – Эш со вздохом положил книгу обратно на стол.

– Вы возьмёте чек? – спросил Томас. В его глазах плясали бесенята – ведь он нарушил договорённости, и это сошло ему с рук, как и всегда. Если у тебя есть деньги – правила можно переписать или проигнорировать.

– Покажите мне брильянты! – потребовал Эш. Томас снова улыбнулся – упоминание о увеличенной цене подействовало – покупатель клюнул. И снова он победил – для богача брильянты стоили не так уж и дорого, поскольку он знал нужных поставщиков (в том числе и не весьма законных – владение ювелирным бизнесом обязывает к подобным связям). Поэтому этот способ оплаты для Брубеккера был предпочтительным в виду его меньшей затратности.

– Вы в них разбираетесь? – спросил Томас. Он пододвинул мешочек поближе к продавцу. Эш снял со второй руки перчатку, присоединив её к первой на столе, неуклюже взял бархатный мешочек, сломал своими изуродованными пальцами восковую печать и небольшую свинцовую пломбу, после чего растянул горловину и заглянул внутрь.

– Нет, – ответил он после минутного созерцания. – Я в них совершенно не разбираюсь. Но уж больно хотелось посмотреть.

Внутри мешочка оказалась горсточка прозрачных огранённых камешков. Быстро покрутив их в своих уродливых пальцах, едва при этом не уронив драгоценности на пол, он вернул их обратно. И почему люди готовы платить такие бешеные деньги за куски обработанных минералов? Красиво, конечно, но не настолько, чтобы пара таких бусин могла стоить целое состояние.

– Вот вам бумаги – сертификат подлинности и примерная цена, – Томас кивнул своему телохранителю, и тот положил несколько листов перед Эшем. – Оценка проведена тремя независимыми ювелирными учреждениями, к которым, в случае чего, вы можете обратиться. Обратные адреса всех контор указаны в бумагах. Кстати, любая из этих организаций с радостью приобретёт у вас этот товар по их оценочной стоимости, о чём так же указано в сертификате. Можете ознакомиться.

Эш кивнул, закрыл мешочек с драгоценностями, неуклюжими руками убрал его во внутренний карман своего плаща и взял бумаги. Осматривал он их недолго, видя нетерпение богача. Вроде всё в порядке. Он сложил бумаги и тоже убрал их в карман плаща.

– Теперь приступим к обмену! – Эш пододвинул книгу к её новому владельцу и стал натягивать свои перчатки обратно. Томас согласно кивнул.

– Слушайте внимательно, мистер Брубеккер! – несколько зловеще повысил голос Эш. Телохранитель за его спиной придвинулся поближе, и рука его опустилась на внутреннюю кобуру – на всякий случай. Томас придвинул книгу к себе и уставился заинтригованно на собеседника.

– Для начала вы должны знать – не смотря на то, что листы книги кажутся чистыми, это иллюзия. Тот, кто капнет своей кровью на её страницы, начнёт видеть текст. Но это ненадолго – кровь быстро впитывается и текст пропадает. Можете убедиться в этом сами.

Томас открыл книгу и быстро пролистал её – и действительно, все её страницы были абсолютно чисты, хотя совсем недавно он своими глазами видел на ней кровавые узоры правильных форм.

– Текст понятен будет только тому человеку, кому принадлежит кровь. Другие увидят на месте слов лишь абракадабру или непонятные узоры, кляксы и крючки. Не спрашивайте меня, как так выходит – я сам не знаю. Мои попытки заснять текст на камеру или сфотографировать его, также ни к чему хорошему не привели – на видео и фото видны пустые страницы. Если хотите, можете попробовать дать сейчас этой книге немного своей крови, чтобы подтвердить мою правоту, а потом мы продолжим.

Томас согласно кивнул. Он подозвал телохранителя, получил от него нож и проколол себе палец острием. Капли крови сорвались вниз на страницу. К удивлению богача, хоть он и готовился к сюрпризам, его ожидания сбылись – кровь не впиталась одной кляксой, не растеклась, а на месте капли стало отчётливо проясняться словосочетание».. ы хоч…», бледнея к периферии, и особенно ярко-красное в центре, на месте буквы Х. Томас отложил нож и прижал к ране свой чистый носовой платок.

– Что вы видите? – спросил его Эш, оторвав богача от размышлений.

– Ы хоч… – удивлённо ответил Томас.

– Это стандартная фраза книги, когда её орошает кровь. Она спрашивает: «Чего ты хочешь?» Просто вы потратили сейчас слишком мало крови и фраза видна не полностью. Не нужно сейчас продолжать, мистер Брубеккер! – остановил его Эш, видя, как богач отнял от раны платок и занёс снова руку над книгой. Томас вздрогнул и замер, не донеся пальца до страницы.

– Успокойтесь, у вас ещё будет время, чтобы читать её. Сейчас послушайте меня, я не сказал вам самого главного!

Томас откинулся на спинку стула, завороженно наблюдая, как надпись на странице медленно бледнеет и исчезает по краям. Он снова приложил платок к пальцу и заговорил:

– Пожалуйста, продолжайте!

– Хорошо. Главное при пользовании книгой – держать себя в руках. У меня сложилось такое впечатление, что она наделена разумом и всё прекрасно понимает. Почему, спросите вы? Я вам отвечу. Она сначала спросит тебя, чего ты хочешь. Далее человек снова должен написать своей кровью, своё желание. При этом действовать нужно быстро, ведь, как вы убедились – кровь исчезает со страницы. В конце любой фразы, которую вы пишите, вы должны поставить точку, иначе ничего не произойдёт. Как только предложение, фраза или слово будет закрыто точкой, книга выдаст вам текст с заклинанием или ритуалом, но на его проявление опять нужна будет ваша кровь. Иногда книга может попросить вас что-то сделать. Да-да, не удивляйтесь, но это так! Когда мы нашли этот злоебучий талмуд, мы и понятия не имели, что это такое. Я и мои друзья… Нас было девять, когда это произошло. У Саши из носа капнула кровь, прямо на страницу. У неё это случалось и раньше, я имею в виду носовые кровотечения – слабость стенок сосудов носа или что-то в этом роде. Увидев, что происходит с книгой, мы обомлели. Когда мы поняли, что кровь – это ключ, то Мэнни предложил попробовать пообщаться с книгой. Он взял на себя роль жертвы – он писал на страницах своей кровью. Мы удивились, когда книга задала нам тот же вопрос: «Чего ты хочешь?». Тогда же мы и подумали, что Мэнни нас дурачит, потому что все остальные видели лишь кляксы крови, а он текст. Мы начали смеяться над ним, предлагали ему написать кровью всякие глупости, типа «Дай мне яйца или мозги!» или что-то вроде того, потому что Мэнни всегда был забитым малым и немного туговато соображал. Несмотря на наши насмешки, он написал своей кровью, прямо пальцем, на этой же странице фразу: «Дай мне силы, чтобы показать этим дуракам!» – под дураками он имел в виду нас. Потом написанная им фраза расплылась в кляксы. Мы продолжали потешаться над неудачливым заклинателем. Однако он что-то бормотал, не обращая на нас внимания. Как оказалось – это было заклинание, текст которого видел только он. Когда он закончил читать – он потерял сознание. Мы думали – дурачится, хочет нас разыграть или напугать, но нет. Он действительно отрубился. Моя девушка, Эмили, училась на врача – она такие вещи понимала…