– Вы слушаете? – спросил он Проводника.

– А, конечно! Шесть человек это прекрасно. Небольшая группа имеет больше шансов. Ну что ж, тогда встретимся через четыре дня, – он протянул Френку руку. Тот пожал её, отметив про себя, что рукопожатие у этого лысого довольно крепкое.

– Может запоздало, но всё же… как вас зовут?

– Зовите меня просто: Проводник.

Наступило утро. Противно запищал будильник и Френк, нащупывая рукой на тумбочке, смахнул его на пол. Пластиковый корпус развалился, явив ему своё содержимое. Батарейки чудесным образом удержались на контактах, и умирающий будильник продолжал агонизировать скрежещущим писком. Отбросив одеяло в сторону, Френк встал с кровати, поднял остатки будильника, вытащил батарейки и убрал его в тумбочку.

– Что за шум? – высунулся из другой комнаты сонный Ленс. – Френк, сейчас половина девятого, какого чёрта? У меня и так голова раскалывается после вчерашней экскурсии, а тут ещё ты со своим долбаным будильником!

– Я же тебя предупреждал, пей меньше. С этими русскими пить и на утро не мучиться просто невозможно.

Ленс отмахнулся и вернулся обратно в свою комнату, закрыв дверь.

– Не забывай, сегодня нам нужно пройтись, – крикнул Френк, – так что будь готов к десяти часам.

Он прошлёпал босыми ногами по холодному полу на кухню. За окном деревья неприветливо шевелили голыми ветвями на ветру, прощаясь с последними сухими листьями, которые, подхваченные ветром, кружились и медленно опускались на землю. Двор за окном был лишён каких-либо примечательных вещей, на которых мог бы задержаться взгляд: пыльная, не заасфальтированная земля была покрыта сухими опавшими листьями и обрывками газет, которые изредка подхватывал ветер. Чернели мёртвые деревья, а серые пятиэтажные дома казались какими-то безжизненными, даже несмотря на включенный свет в некоторых окнах.

Френк с минуту молча смотрел в окно, думая, как же его угораздило попасть в это захолустье. Здесь была довольно большая проблема с жильём – им ещё повезло, что они смогли получить эту квартиру. Стоило это, конечно, гроши, но проблема была в том, что никто не хотел сдавать им жилье. Гостиницы здесь не было и в помине. Частые перебои в подаче воды и электроэнергии, здесь, судя по всему, давно стали нормой, а про отопление можно было и вообще не вспоминать. Просто живописное место…

Он включил электрический чайник, достал банку кофе из настенного шкафчика и уселся за стол, подперев подбородок рукой. Когда чайник вскипел, он насыпал в кружку растворимого кофе, залил кипятком и с сомнением посмотрел на получившуюся мутную жижу.

Попробовав его, он фыркнул.

– Тоже мне, кофе… да ещё и просроченный? Вот дьявол!

Но делать было нечего, другой банки тоже нигде не наблюдалось, а чай он не любил. Упаковка «пакетиков» одиноко осталась стоять в шкафчике: кроме чая и кофе там больше ничего не было. Так что претензии к качеству получившегося пойла ему пришлось оставить при себе и молча глотать то, что получилось.

За окном что-то ухнуло, будто кто-то вдалеке выбивал пыль из гигантского ковра. Затем послышался далёкий треск и одиночные хлопки. Френк подошёл к окну и стал высматривать, что же происходило на улице. Ничего кроме чёрных клубов дыма за домами он не увидел. Судя по громкости шума, что доносился оттуда – всё происходило достаточно далеко. Треск повторился ещё несколько раз, а потом всё стихло. Впрочем, и без лицезрения всей картины было ясно, что это выстрелы. Только вот какому идиоту взбрело в голову вступать в перестрелку с патрулем?

– К чёрту, – тихо сказал он себе. – Какая разница, что это было… меня это не касается.

Он вернулся за стол и продолжил пить кофе, попутно размышляя, чем займётся после всех дел с этой дырой. Деньги здесь крутились нешуточные и на том, что они отсюда вынесут, можно очень хорошо заработать. Подумать только – межпространственные переходы! Представив, какие перед ним открываются перспективы, он расплылся в довольной улыбке.

Спустя два часа, Френк и Ленс неспешно шли по тихому небольшому парку. На удивление он был довольно красивым и опрятным, а что самое главное, живым: ровные газоны, цветущие клумбы, чистые и оставшиеся в целости и сохранности скамейки, стоящие под тенью старых, но всё ещё полных сил деревьев… этакий оазис в окружающей пустыне упадка. К этому времени облачность немного рассеялась и дала возможность солнцу наконец показаться, сверкая сквозь зелёную листву деревьев.

– И всё-таки, – нарушил молчание Френк, – есть в этом месте удивительные вещи.

– Да, – ответил ему Ленс, смотря на сочную газонную траву. – Что есть, то есть… октябрь месяц, а тут всё цветёт. Оно по определению удивительным не может не быть.

– Особенно, если учесть, что это проявляется только в этом парке, – ухмыльнувшись, добавил Френк. – Почему во дворе нашего дома такое не происходит? Это нечестно.

Он посмотрел на Ленса и рассмеялся.

– Нет, действительно, это просто безобразие! Я хочу видеть с утра живые и зелёные деревья, а не те чёрные коряги у нас под окнами. Это зрелище меня угнетает.

– Ничего не поделаешь, Френки, – сонно произнёс Ленс, – ни ты, ни я не можем знать, почему эта чёртова аномалия находится именно здесь, а не там. И вообще, как думаешь, что лучше: видеть мёртвые коряги или испытывать на себе неизвестные эффекты аномальной территории? Хм… и вообще, мне не мешало бы чего-нибудь выпить. Голова трещит.

– Выпьешь, не беспокойся. А эффекты… можно подумать, ты не отправляешься через несколько дней в совершенно другое пространство, а может быть, время? Сама по себе такая мысль захватывает и заставляет забыть о каких-то опасениях. Ты так не считаешь?

Они подошли к очередной скамейке, и Ленс махнул рукой в её сторону, предлагая сесть.

– О’кей, давай присядем, – сказал Френк, усевшись и откинувшись на спинку скамейки. – Так что, Ленс, ты этого не чувствуешь? Желания идти вперёд, не смотря ни на что?

Какое-то время Ленс молчал, разглядывая полную жизни листву деревьев, лениво шевелящуюся на ветру. Во взгляде читалась некая отрешённость.

– Как тебе сказать… – он провёл ладонью по щеке, – с одной стороны да. Но с другой, я отлично понимаю, чем это может кончиться, если рваться к цели сломя голову. Вот даже сейчас мы не знаем, какое воздействие на нас оказывает пребывание в этом парке. Может быть, пока мы сидим тут, эти трава и деревья нас медленно убивают? Кто знает? Мы же не можем сказать этого наверняка без соответствующей аппаратуры.

Френк достал из кармана куртки пачку «винстона», взял сигарету и закурил. Про себя же он отметил, что никого из местных по пути сюда, да и в самом парке они не встретили.

– Ну… это вовсе не обязательно. Ты прекрасно видел действительно опасные зоны. Там же это видно невооруженным взглядом – какая жуткая растительность! Хотя кроме неё там всё равно ничего другого нет… и вообще, раз уж зашёл разговор об эффектах, почему ты так спокойно об этом говоришь?

– Я говорю спокойно, потому что в данный момент мне наплевать. Даже если бы здесь объявился какой-нибудь монстр и возжелал бы сожрать меня с потрохами, то я бы вряд ли стал сопротивляться. В данный момент меня волнует лишь здоровый сон и средство от мигрени.

Он зевнул и потянулся, подумав, как же тихо и хорошо в этом парке, и как было бы приятно здесь вздремнуть.

– Такими темпами ты не дотянешь и до начала экспедиции, – рассмеялся Френк. – Я вот подумал о твоих словах насчёт этого места. Здесь как-то подозрительно тихо, не считаешь?

Ленс нахмурился и прислушался. Никаких посторонних шумов слышно не было. Их окружала мёртвая тишина, изредка нарушаемая шелестом листвы.

– Чёрт, а ты прав! Не слышно даже птиц. Ты видел хоть одну?

– Нет, – Френк покачал головой и выдохнул серый дым, – я вообще никого не видел по пути. Странно, не находишь?

– Надо же! – впервые за всё утро ухмыльнулся Ленс. – Наш любезный оптимист почуял что-то неладное! Брось… это же обычный парк. А сегодня среда – рабочая неделя в разгаре, как-никак. Так что неудивительно, что в такое время здесь никого нет. Кстати, сколько там уже набежало? Я хочу зайти в бар до обеда.