Солнечный свет из окон падал на три гобелена, висящих на противоположной стене. Гобелены занимали почти всю стену и изображали какое-то торжественное шествие. Гобелены были очень красивы, но Эбби, снедаемая своими страхами и тревогами, почти не замечала их красоты.
На полу из светлого мрамора медью был выложен круг. В круг был вписан квадрат, а в этот квадрат - еще один круг. Внутри центрального круга была изображена восьмиконечная звезда, от которой расходились лучи, пересекая оба круга и квадрат.
Этот символ назывался Благодатью; его часто рисовали те, кто владел магией. Внешний круг символизировал начало бесконечности мира духов, лежащего за его пределами, квадрат - границы, отделяющие мир духов - Подземный мир, мир смерти - от внутреннего круга, обозначающего границы мира живых. А звезда в центре символизировала Свет - то есть Создателя.
Благодать представляла собой наглядное изображение протяженности волшебного дара: от Создателя через жизнь в смерть, за границы вечности, в царство Владетеля. Но этот символ отражал и надежду - надежду человека пребывать в Свете Создателя не только в течение жизни, но и после нее, в Подземном мире.
Говорили, что только духам тех, кто при жизни совершил величайшее злодеяние, будет после смерти отказано в Свете Создателя. Эбби знала, что ей уготована именно эта участь. Но знала также, что у нее нет выбора.
Колдунья сложила руки на груди.
- За каждым из вас придет сопровождающий. Каждого из вас примет волшебник. Но бушует война; будьте краткими. - Она обвела взглядом сидящих людей. Принимая просителей, волшебники выполняют долг чести тем, кому мы служим, но пожалуйста, постарайтесь понять, что личные нужды порой идут вразрез с общим благом. Даже в мирное время волшебники редко удовлетворяют мелкие нужды просителей. А в военное время, как сейчас, этого почти не бывает. Прошу вас, поймите, что отказ в просьбе является не следствием нежелания помочь кому-то лично, а основывается на понимании того, что есть более важные и необходимые вещи, которые должны быть сделаны.
Она еще раз оглядела просителей, но никто не выразил желания встать и уйти. Эбби, во всяком случае, уж никак не собиралась этого делать.
- Что ж, хорошо. Итак, двое волшебников согласились уделить вам время. Они поговорят с каждым.
Колдунья повернулась, чтобы уйти, но Эбби поднялась и остановила ее:
- Простите, госпожа, можно мне сказать?
Колдунья бросила на нее холодный взгляд.
- Говори.
Эбби шагнула вперед.
- Мне необходимо видеть лично Волшебника Первого Ранга. Волшебника Зорандера.
Колдунья выгнула бровь.
- Первый Волшебник - очень занятой человек.
Эбби пошарила в котомке и достала шейную ленту с платья матери. Ступив в центр Благодати, она поцеловала желто-красную вышивку ленты.
- Я Абигайль, дочь Хельзы. Во имя Благодати и души моей матери прошу дать мне возможность увидеть волшебника Зорандера. Пожалуйста. Я не ради собственного каприза проделала столь долгий путь. От этого зависит жизнь многих людей.
Колдунья молча смотрела, как Эбби убирает ленту обратно в котомку.
- Абигайль, дочь Хельзы, - повторила она. Ее глаза встретились с глазами Эбби. - Я передам твои слова Первому Волшебнику.
- Госпожа, мне бы тоже хотелось поговорить с Волшебником Первого Ранга.
Эбби обернулась и увидела, что старуха тоже встала. Встали и трое мужчин. Старший окинул колдунью вызывающим взглядом.
- Я встречусь с волшебником Зорандером. Колдунья посмотрела на него, потом - на остальных просителей.
- Волшебник Первого Ранга завоевал себе прозвище "ветер смерти". И многие из нас боятся его не меньше, чем наши враги. Есть ли еще желающие испытать судьбу?
Ни у кого не хватило мужества встретиться с ее грозным взглядом. Все отрицательно покачали головами.
- Будьте добры подождать, - сказала колдунья. - Вскоре за вами придут и отведут к волшебнику. - Она еще раз внимательно оглядела Эбби, старуху и троих аристократов. - Вы абсолютно уверены, что вам необходимо встретиться именно с Волшебником Первого Ранга?
Эбби кивнула, старуха тоже. Мужчины смотрели в упор на колдунью.
- Значит, быть по сему. Следуйте за мной.
Аристократ и его сопровождающие встали впереди Эбби. Старуха, казалось, была вполне довольна тем, что оказалась в хвосте. Колдунья повела их в глубину замка по коридорам и залам. Одни коридоры были темными и узкими, другие - ярко освещенными и пышными. Повсюду Эбби видела солдат Внутренней Гвардии в красных, отороченных черным мундирах, надетых поверх доспехов и в полном вооружении, Поднявшись вслед за колдуньей по широкой беломраморной лестнице, Эбби оказалась в большой приемной, отделанной дубовыми панелями. На панелях висели лампы с серебряными отражателями. На треножнике стояла двойная стеклянная лампа в виде чаши. Ее яркий свет смешивался с мягким светом настенных ламп. Пол был укрыт толстым синим ковром.
Двойные двери, ведущие в зал, охраняли два могучих гвардейца. Колдунья кивком указала на мягкие кожаные кресла, стоящие у стены. Эбби подождала, пока не рассядутся остальные, и уселась отдельно. Котомку она положила на колени и прикрыла ее руками.
Колдунья расправила плечи.
- Я сообщу Первому Волшебнику, что его ждут просители.
Один из гвардейцев распахнул перед ней двери. Колдунья быстро прошла в них, но Эбби успела мельком заметить, что находилось внутри: огромный светлый зал, залитый солнечным светом, голые каменные стены со множеством дверей и невероятное количество людей, мужчин и женщин, снующих туда-сюда.
Когда дверь за колдуньей закрылась, Эбби отвернулась в сторону и погладила котомку на коленях. Она не боялась, что мужчины заговорят с ней, но старуха опять могла привязаться с беседами, а это ей было совсем ни к чему. Эбби не хотела ни на что отвлекаться. Она мысленно проговаривала то, что скажет волшебнику Зорандеру.
Во всяком случае, пыталась проговорить. Ей не давали покоя слова колдуньи о том, что Волшебника Первого Ранга называют "ветром смерти" не только д'харианцы, но и жители Срединных Земель. Эбби знала, что это не выдумка, чтобы отпугнуть просителей от занятого человека. Эбби своими ушами слышала, как люди, перешептываясь о Первом Волшебнике, называют его "ветром смерти". И произносят эти два слова с ужасом.
