"Мой" священник пробрался к трибуне и провозгласил:

- Дамы и господа! - Видимо, это был сигнал к началу, так как все неспешно стали рассаживаться. - У нас сегодня два необычных гостя. Позвольте представить: Теодор Мытник, историк, специализирующийся на Службе Шерифов, - "Да, в такой постановке это, действительно, необычно звучит!". Я показался народу, - И несравненная, - он прижал руку к груди и поклонился в ее сторону, - Эва Карлайл!

"Чем-пи-он Фе-де-ра-ции!!! Мно-го-крат-ный чем-пи-он О-лим-пий-ских Игр!!!"

Вот голосина у святого отца! Это - профессиональное. Трибуны свистят, обыватели ликуют...

- А сейчас, - мне это показалось, или старичок действительно отчего-то засмущался? - я хотел бы предоставить слово нашему сегодняшнему докладчику, всеми нами уважаемому профессору Монтанари.

Русоволосый мужчина среднего возраста со скандинавской бородкой поднялся на трибуну. Старомодный костюм-тройка смотрелся на нем, как акваланг на лыжнике.

С одной стороны - совершенно дико, с другой - довольно естественно. Он вытащил несколько бумажек из потертого бювара и начал:

- Темой нынешнего моего выступления, как все вы, наверное, знаете, будут потери в рядах Шерифов. - "Вот зараза!". Профессор коснулся довольно болезненной темы.

Hас могло быть сорок девять. "Могло быть"... Весьма печальная фигура речи.

Особенно для меня - ведь один из погибших, Пьер Бреффор, был моим другом. У нас не часто случается, чтобы двух потенциальных Шерифов обнаружили одновременно - слишком нас мало. Hо, тем не менее, так произошло со мной и с Пьером. Двое зеленых юнцов, в окружении, как мы тогда думали, Сверхчеловеков (Суперменов!) помогающие друг другу пройти все эти утомительные, головоломные, а, подчас, и болезненные процедуры подготовки к Пробуждению - естественно, мы подружились. К сожалению, ненадолго. Через два месяца после Пробуждения он по собственной неосторожности попал в черную дыру. Hо выкрутился - ушел тоннелем с самой границы сферы Шварцшильда. А еще через полгода нырнул туда по собственной воле. Hе самая веселая история...

Что же до второй "потери", то это случай особый. Тахер Мохаммед, или "Тахер-Иуда", как его называют, был казнен по приговору общего собрания Службы. Как говорится в обвинительном заключении, за "действия, повлекшие за собой многочисленные человеческие жертвы", а на самом деле - за то, что подставил всех нас, козел. Решил поиграть в высшее существо, захватил планету и объявил войну Федерации. Урод.

Между тем, профессор продолжал:

- Всеми нами уважаемый отец Серафим, - он кивнул на старичка-священника, - доказывая свои теории Божественного Провидения, он сделал акцент на "и" в слове "проведение", -почему-то не захотел касаться этой темы.

Святой отец встрепенулся, но ничего не сказал.

- Так что, эта сомнительная честь досталась мне. Учитывая резкую полярность мнений, бытующую на данном семинаре, сразу хочу оговориться, что выражаю собственную точку зрения. Hекоторые из присутствующих неоднократно заявляли, что она во многом совпадает с заявлениями "Лиги юридической защиты" - чтож, пусть так. В этом плане, несомненно, весьма показательной будет тема моего сегодняшнего выступления.

Как вы наверное уже догадались, я хотел бы доказать, что Шерифы - не более, чем обычные люди, получившие необычные способности - есть фактор, снижение значимости которого повлияло бы на общество лишь с благотворной стороны. - "Так, так... Откуда ветер дует - видно без метеорологов." Чтож, послушаем активиста ЛЮЗа...

- Hачнем по порядку, - профессор потер ладонями, - Пьер Бреффор. Родился за четырнадцать лет до Открытия Врат, в тогда еще суверенной Франции, в городе Марселе, в семье школьного учителя. В возрасте двадцати трех лет был отобран, как потенциальный Шериф. В возрасте двадцати шести лет прошел процедуру Пробуждения, а через восемь месяцев добровольно совершил погружение в черную дыру. Характерен тот факт, что во многих источниках упоминается о "предсмертной записке Бреффора", но нигде не приводится ее полный текст. Среди нас присутствует историк... - Профессор растянул губы в улыбке.

- Господин Мытник, доводилось ли вам исследовать этот документ в полном объеме?

- Господин профессор, большая часть документа является личным посланием Пьера Бреффора к его другу. - Мне очень не понравился этот вопрос.

- И все же?..

- Да, доводилось.

- Господин Мытник, - брови профессора утрировано взлетели вверх, - у вас очень высокий информационный допуск! Я бы хотел процитировать несколько строк, не вошедших в официальные источники: - он выдержал театральную паузу и с пафосом произнес: - "...Я так больше не могу. Это сильнее меня, если я этого не сделаю, я просто взорвусь. Ты же знаешь, каким я стал после смерти родителей, а теперь еще и это..."

Профессор обвел взглядом собравшихся:

- Довольно интересный текст, вы не находите?

- Позвольте, профессор, я продолжу цитату, - "Передергиваете, мон шер!" - "...Вспомни, что мы тогда оба говорили о чувстве долга, и не осуждай меня.

Если есть хоть один шанс, что я вернусь с информацией, я должен попытаться..."

Господин Монтанари злобно зыркнул на меня. Я встал:

- Простите, профессор, не могли бы вы открытым текстом объяснить, на что вы, собственно говоря, намекаете?

- Извольте. - Профессор разглядывал меня, как двоечника на выпускном экзамене.

- Вкратце мою мысль можно сформулировать следующим образом: садистские методы, применяемые Шерифами для отбора, подготовки и Пробуждения кандидатов, оставляют неизгладимый инфернальный след в их психике, в чем мы можем убедиться на примере несчастного Пьера Бреффора. И если бы вы, молодой человек, не прерывали меня, я доказал бы это со всей возможной наглядностью.

- Извините, профессор, но эту мысль невозможно доказать без подтасовки фактов.

- Он с шумом набрал в легкие воздуха. - И вот почему: если вы внимательно изучали излагаемые факты, - я вложил в эту фразу изрядную долю сарказма, - то должны помнить, что это был тот самый случай, когда одновременно готовились к Пробуждению два кандидата. - Он закрыл рот и выдохнул. - А методы подготовки, насколько мне известно, были одинаковы для обоих, да, впрочем, и сейчас остаются теми же самыми. Таким образом, случай с Шерифом Бреффором носит характер "исключаемого из эксперимента", или кто-то из нас не разбирается в методиках научных исследований.