- Не обижайся, ну пошутил я, - примирительно похлопал богатырской рукой Илья по плечу князя.
Андрей Федорович крякнул:
- Ну и лапища!
И, успокоившись, продолжал:
- В эти грамоты состоятельные люди за деньги стали свои сообщения давать. Если кому что купить надо, обменять, продать. Так вот, к чему я это говорю... Ты знаешь, что ковры-самолеты очень дорогие, раньше их могли позволить себе только богатые короли, ростовщики, олигархи и почтовые компании. А теперь еще и магнаты сплетных контор. Есть ковер-самолет и у посланника "Из уха в ухо" в Латыньской земле. Мотается тот посланник по всему континенту, сплетни собирает о войне, о вождях и их женах, о животных чудных и раз в месяц доставляет все это в Европу. Чаще ему летать в Европу не разрешается - от полетов над океаном, сырости и влажного ветра срок годности ковра-самолета сокращается.
Илья кивком подтвердил - самому приходилось летать не единожды, так что капризы этого чуда техники знакомы ему не понаслышке, а князь тем временем, продолжал:
- И случилось так, что оказался посланник в порту Карта-Рико в один день с Термидадором. Выспросил он все подробно у Текилы и Родригеса и записал. А когда летел над океаном, видел корабль и человека в черном за штурвалом. В Европе сразу поднялся переполох. Мой посол в Париже, Митрофан, составил депешу и со скорым почтовым рейсом ковра-самолета переслал. Я его грамоту прочел, велел тебя вызвать и приготовить лучшую летательную ладью. К завтрашнему дню должны топливо подвезти.
- Что, опять с топливом проблемы? - спросил f Илья.
- Сам знаешь, в каких малых количествах оно добывается, с перегонного завода - прямо на ладьи. Никак не получается запасов сделать, - вздохнул, оправдываясь, князь. - Я бы тебе свой ковер-самолет отдал, да только в прошлом месяце отправил в далекую Кенгурию послов с договором о дружбе и торговле. А потом, если ты еще и своего коня с собой берешь, то ковер-самолет вас двоих не поднимет. А если и поднимет, то будете долго у самой земли ползти. А время не терпит.
- Значит, как я понял, хочешь, князь, чтобы я этого самого Термидадора остановил? В подкову согнул, на металлолом раскатал, в иголки переплавил... Сильный противник, однако...
Илья Муромец задумался. Впервые его просили сразиться с врагом не на родной земле, а в далеком зарубежье.
- А что же, Андрей Федорович, думаешь, без меня там не справятся? Чай, в Европе свои богатыри имеются. Рыцари славные, легионеры могучие, наемники жадные, каскадеры рисковые, фанаты пьяные, красные бригады, крутые рокеры вон бойцов-то сколько!
- Да что ты, Илюша! Конечно, не справятся! В своем послании Митрофан сообщает, что тамошние волхвы-предсказатели, друиды-ностармадусы переворошили все свои пророческие книги и в одной из них отыскали древнее предсказание африканского племени догонов. Любимым занятием этого племени было в догонялки играть, Сириус разглядывать да по звездам будущее читать. И якобы говорится в том предсказании, что придет из великого моря огромный железный рыцарь ужаса и смерть сеять будет. Ни бесчисленные армии, ни заклинания, даже автоинспекция не остановят его. А может победить злодея лишь самый достойный рыцарь с Севера. Ты понимаешь, какое дело? Вся Европа ломает голову - кто он, этот рыцарь с Севера? Лично я думаю - это самый великий богатырь Руси Илья Муромец. Хотя викинги, кельты, бриты, саксы, финны думают, что это будет представитель их народа. Французы считают, что это рыцарь из северных провинций их страны.
Князь иронически хмыкнул. Илья скромно потупил взор.
- Вообще-то, легенда - африканская. Для славного племени догонов все, что севернее их местообитания, - северные страны. А значит, получается, что это может быть воин из любой европейской страны, и даже Северной Африки. Но я убежден, что это будет русский воин. Одним словом, требуется богатырь-одиночка. И, хотя все армии Европы приведены в полную боевую готовность, а на побережье перебрасываются тяжелые баллисты, катапульты и прочие боевые машины, хотя патрульные ковры-самолеты постоянно отслеживают маршрут движения корабля с железным воином, - никто не верит, что эту бестию можно остановить. Люди передают из уст в уста легенду догонов, прибавляя подробности о конце света.
Илья повел плечами, будто говоря: слыхали уж не раз.
- Европейские короли объявили, что победитель Термидадора получит десять тысяч золотых монет. Большие деньги, Илюша! - Князь стал перебирать грамоты на столе. - Как супостата одолеешь, награду получишь, тебе за труды - пятьсот монет, ну, а в казну то, что останется.
Илья Муромец до денег был не жадный, но такой размер его доли богатыря возмутил.
- Это что же получается, Андрей Федорович, - я работу сделаю, а тебе, считай, все деньги достанутся?
- Не мне, а державе. - Князь потряс попавшимися под руку грамотами. Знаешь, какие затраты нынче большие? Флот строить, дороги ремонтировать, дружине жалованье поднимать, отпускные учителям выплачивать...
Голос князя стал баюкающим.
- Да ты и эти деньги знать не будешь, куда девать. Построишь себе палаты новые, каменные, супруга твоя самый лучший товар на ярмарке купит, да еще на тысячу портков денег останется. Ну скажи, Илья, зачем тебе тысяча портков?
Илья задумался:
- Так-то оно так. Тысяча портков мне, вроде, ни к чему...
И вдруг спохватился:
- Постой! Какие портки! Я, может, в дело деньги вложу. Заводик и судоверфь куплю. А то и сплетную контору открою с сотней писарей и полестней посланников.
- Ну какой из тебя олигарх, Илья?
Илья махнул рукой:
- Ладно. Понесло меня куда-то. Мне и вправду много не надо. Поспорить вдруг захотелось. Может, старею? Так ведь еще и сорока нет.
И подвел итог разговора:
- Тревожно на душе. Мою супругу ведь тоже Еленой зовут. А ну как железное чудовище и сюда доберется. Решено - еду!
Князь искренне обрадовался:
- Ну, вот и хорошо! Сейчас в баньку сходим, отобедаем. А завтра с утра - в путь!
ДОРОГОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ
На всей Руси ковер-самолет был только у князя. В Европе не каждый король мог позволить себе это транспортное средство. Даже на Востоке волшебные ковры были по карману лишь самым богатым султанам и ростовщикам. Причиной недоступности для широких масс являлась огромная стоимость изготовления ковров-самолетов.
