"Впрочем, в этих местах он не появится, наверняка высадится на побережье Франции или Испании. Просто я выполняю приказ", - сам себя успокаивал офицер.
Лейтенант выразил стражникам благодарность и разрешил им отдыхать до ночного дежурства.
Стал накрапывать мелкий дождик.
"Это ненадолго, - подумал лейтенант. - Но вернусь-ка я в дом, чего мокнуть? Даже часовые на сторожевых башнях и то под крышей стоят".
Дождик, действительно, очень быстро прекратился - офицер только прошел в ворота крепостной стены заставы и подходил к дому.
- Одинокий путник в черном на дороге! - раздался оглушительный крик часового.
Критон Оверли поднял голову и посмотрел на восточную башню, откуда раздался крик. Часовой показывал рукой на дорогу и продолжал кричать:
- Человек в черном! Высокий, здоровый, по описанию похож на железного воина!
Это было настолько неожиданно, что молодой офицер на секунду растерялся, поэтому команду "Застава, тревога!" подал капрал.
Каждый знал, что делать, - половина личного состава ринулась прятаться за кусты и деревья возле ловушки, остальные бросились к котлам. Слетели со своих башен и часовые.
- Не спешите катить котлы, надо сначала убедиться, что это Термидадор, - крикнул офицер пробегавшему мимо сержанту.
- Да, сэр, - на бегу отсалютовал сержант.
Лейтенант окрикнул капрала:
- Распорядитесь подготовить почтового голубя с депешей. Если этот путник - Термидадор, сразу же отправляйте голубя в Лондон.
- Сэр, нашего голубя сегодня утром сожрал кот Чарли. Я не успел доложить, сэр... - ошарашенно выпалил капрал.
- Как же вы допустили?
- Виноват, сэр!
- Тогда пусть самый лучший наездник будет ждать верхом на самом лучшем коне. И депешу писать не надо, сам скажет.
Капрал подозвал к себе одного из сержантов, распорядился оседлать коня и быть готовым в любой момент рвануть во весь опор в Лондон...
Туман рассеялся. Одинокий путник, тяжело, но быстро шагающий по дороге, почти поравнялся с местом, где в засаде засели стражники. Вокруг пояса незнакомца была обмотана веревка, на конце которой болталась корабельная "кошка", на боку к веревке прицеплен маленький арбалет и кожаный колчан с короткими стрелами.
Начальник заставы шепотом давал указания капралу:
- Я постараюсь заманить его в ловушку. Если это обычный человек, он мне подчинится. В крайнем случае я его убью. Если окажется, что это Термидадор, - немедленно отправляйте гонца, и пусть воины катят сюда котлы. Алебарду мне!
Капрал протянул лейтенанту алебарду - длинное копье с секирой на конце.
Офицер ринулся из укрытия на дорогу, наперерез путнику в черном.
- Стоять! Лежать! Бежать! - выпалил лейтенант.
Термидадор остановился и посмотрел на офицера так, словно перед ним была безобидная бабочка.
Пару секунд путник в черном смотрел на офицера, затем молча двинулся дальше. Критон Оверли ткнул путника острием в бок. Алебарда уперлась в сталь, проткнув одежду Термидадора.
Да, это был он, железный воин, - офицер в этом убедился, хотя до последнего мгновенья не мог поверить, что рыцарь смерти может здесь появится. Лейтенант еще дважды ткнул алебардой противника, безобидная бабочка превратилась в назойливую муху. Термидадор принял решение уничтожить человека и двинулся на лейтенанта.
Оверли бросил оружие и резво побежал к ловушке, перепрыгивая через ручьи и камни. Железный воин - за ним. Термидадор уже готов был ударом кулака разнести офицеру голову, как тот вдруг подпрыгнул вверх, ухватился за кончик веревки, свисавшей с дерева, и, словно обезьяна на лиане, пролетев шагов пятнадцать, спрыгнул на землю.
Термидадор ринулся за человеком, но после первого же шага рухнул в ловушку. Железный скрежет, треск ломающихся кольев, крики стражников, высыпавших из засады, возвестили, что операция по пленению Термидадора началась успешно.
- Гонца отправили? - крикнул офицер капралу.
- Уже в пути, сэр. И котлы сейчас подкатят.
Сокрушительными ударами Термидадор разнес в куски уцелевшие колья, чтобы они не мешали передвигаться, и принялся карабкаться наверх. Под тяжестью железного тела куски сырой земли откалывались и шлепались вниз. На Термидадора один за другим обрушились кевларовые сети. Он соскользнул вниз и упал на дно ямы. Но тут же поднялся, весь окутанный прочной паутиной сетей. Железный воин схватил нити и стал их яростно рвать. Сеть поддавалась плохо: хотя нити лопались, но освобождение шло медленно. Тогда рыцарь ужаса принялся кромсать нити железными зубами.
Забросав Термидадора сетями, стражники взялись за камни и бревна. Первый булыжник угодил железному воину в плечо, еще несколько с глухим звоном отскочили от головы, один угодил в ногу. Но железный воин не обращал на это внимания, он кромсал зубами сеть. К тому моменту, когда восемь солдат подняли бревно и поднесли его к краю ямы, Термидадор разгрыз дырку достаточных размеров, чтобы выбраться из паутины. Сети упали на землю, а Термидадор поднял камень и запустил его в одного из стражников, несущих бревно. Солдата снесло прочь, но остальные воины все же опрокинули бревно на железного воина. Термидадор оттолкнул руками летящее в него бревно, и оно со страшной силой вернулось к солдатам, убив всех семерых на месте. Камнепад обрушился на железного воина, булыжники не причиняли вреда Термидадору, но мешали ему выбраться из ямы.
К ловушке катили чаны с кипящей смесью. Стражники торопились, пока враг не выбрался наверх и пока смесь не стала остывать, не затвердела прямо в котлах. Чаны подкатили почти к самому краю ямы, солдаты и сержанты стали просовывать под днище котлов толстые доски, чтобы использовать их как рычаги и опрокинуть котлы. Эти приготовления очень не нравились Термидадору, он заподозрил в них прямую явную угрозу. Железный воин выхватил арбалет и принялся обстреливать тех, кто суетился вокруг котлов и был ближе всего к краю ямы. Пятеро стражников, пронзенные стрелами, упали возле чанов. Но остальные воины удесятерили усилия и, прячась от стрел за котлами, стали выжимать доски вверх. Котлы медленно наклонялись, черная густая масса тонкой струйкой потекла в яму. Еще немного и...
