Банд не то предупреждающе, не то осуждающе покачал головой.

- Как-то раз маг-отшельник, будучи в легком подпитии, похвастался своему ученику, что у него есть такой же порошок, как и у Урфина Джуса. Когда-то жил такой больной на голову, самолюбивый плотник, он, применяя порошок, оживил деревянных солдат и хотел завоевать мир. Но потерпел поражение. Да вы, наверно, слышали эту историю, джентльмены!.. Нет?

Джаз от удивления резко остановился. Потом, видимо решив, что не все владеют информацией так же, как и он, продолжил свой рассказ.

- А немного этого порошка случайно перепало магу. Голдфунгер славно отблагодарил своего учителя. Он опоил мага сон-травой, вызвал смерч, поднял мага высоко в небо и сбросил на скалы. А сундучок с силой смерча и коробочку с порошком присвоил себе, - продолжал просвещать своих спутников секретный агент Ее Величества. - С тех пор Голдфунгер пытается стать самым богатым человеком на свете, ради этого он совершил много преступлений. Например, в Европе он торговал фальшивым золотом. Используя уроки мага, превращал железо в металл, очень похожий на золото. Он был настолько похожий, что даже опытные ювелиры попадались на его обман. Правда, через неделю желтый металл вновь превращался в обычное железо. Но за это время преступник успевал покинуть город и даже сбежать в соседнюю страну. Так он обвел вокруг пальца пол-Европы. А в одной из библиотек Греции Голдфунгер украл свиток албанских алхимиков, где расписывается, как превращать людей в золотые статуи.

- А что, разве это возможно? - удивился Матвей.

- Разумеется, нет. Научной магией и волшебствоведением давно доказано, что возможен только обратный процесс. Когда, например, золотая ванна при вымачивании ковра-самолета превращается в медную. А превратить в золото любой металл, ткань или живое существо - абсолютная утопия. Но Голдфунгер помешан на золоте, он уверен, что у него получится.

- Для этого он и похитил женщин? - догадался Матвей.

- Конечно, сэр! По рецептуре албанских алхимиков, необходимо на тело девушки или молодой женщины с ног до головы нанести золотой песок, а затем облить смесью расплавленного золота и олова. Посыпать порошком каких-то кореньев, еще чем-то и... выйдет золотая статуя. Разумеется, ничего из этого не выйдет, но женщины-то погибнут! Сгорят заживо от расплавленного металла.

- Мы должны торопиться! - ускорил шаг Илья Муромец.

- Осталось немного, скоро будем на месте. Говорите шепотом, предупредил Джаз Банд.

- А он может напустить на нас смерч? - спросил Матвей.

- В Подземелье - нет. Здесь не то давление, что на поверхности. И нужен простор, минимум триста ярдов в радиусе, и столько же - в высоту. Ураган просто не выйдет из сундука. Другое дело: нельзя допустить, чтобы сила смерча соединилась с огнем - тогда произойдет взрыв чудовищной силы!

"Возле этого сундука нужно держать пожарную команду!" - подумал Матвей.

* * *

Деревянного стражника возле входа в пещеру, где обустроился Голдфунгер и его банда, убрали тихо и быстро. Подобравшись поближе к истукану, накинули на короткую и толстую шею веревку с петлей, утянули за камни и расстреляли из огнива. Путь в пещеру был свободен.

Оказалось, что вход находился над самыми сводами пещеры, вниз вели широкие каменные ступени. Три человека, осторожно прошмыгнув внутрь, не стали спускаться вниз, а заняли наблюдательные позиции вдоль стены за мраморными глыбами.

Внизу было шумно и светло. В дополнение к софитам ярко горели факелы. Сновали люди, стояла в ряд дюжина деревянных солдат.

Маленький толстый человек с мерзким лицом и круглыми ушами суетился возле большого котла, в котором плавились золото и олово.

Вдоль левой стороны пещеры стояли каменные столы с веревками, очевидно, чтобы привязывать к столу пленниц.

Женщины и девушки, связанные, сидели на холодных плитах пола. В их глазах застыли ужас и ненависть. Большинство сидело молча, лишь самые юные тихо плакали. Возле котла с расплавленным металлом лежала груда золотых слитков, стояли два ведра с золотым песком.

- А кто эти люди? - тихо спросил Илья у агента секретной службы.

- Его помощники, такие же бандиты. Голдфунгер нанял это отребье в Риме. В некоторых случаях даже деревянные истуканы не могут заменить живых разбойников.

- Интересно, они все здесь? - вслух размышлял Илья.

- Похоже, что все. Я насчитал пятнадцать человек, а истуканов двенадцать, - отозвался Джаз Банд.

- Итого двадцать семь. Преимущество - за нами, - подвел итог Муромец.

- Подавляющее преимущество, - уточнил Банд.

Матвей хотел было выразить сомнение в столь оптимистичных выводах своих товарищей по оружию, но воздержался.

- Смотрите, - кивнул Банд в верхний дальний угол пещеры, - там выход в Светлый Мир.

- Вижу. Закрыт железным люком, и замок висит, - подтвердил Матвей.

В отличие от внутреннего входа в пещеру, к этому люку вели узкие и крутые ступеньки.

- Враги у нас как на ладони, - сказал агент секретной службы, заряжая короткой стрелой небольшой офицерский арбалет.

Илья достал из колчана стрелу, натянул тетиву лука. Матвей крепко сжал рукоятку охотничьего ножа...

* * *

А за две минуты до этого главарь разбойничьей шайки, заглядывая в котел, объяснял своим помощникам:

- Если эксперимент пройдет успешно, то я получу десять статуй из чистого золота. Распилю и переплавлю их в слитки. Итого, затратив на смесь с оловом двадцать килограммов золота, получу в десятки раз больше драгоценного металла высшей пробы. Это куда безопасней и выгоднее, чем продавать фальшивый желтый металл! В следующий раз приведем сюда двадцать женщин!

Голдфунгер радостно потер руки и распорядился:

- Разденьте женщин, уложите их на столы и натрите золотым песком. И подбросьте уголь в топку котла: металл должен бурлить.

Пять человек - подручных Голдфунгера - направились в сторону женщин. Бедняжки заголосили и прижались друг к другу.

Первому разбойнику короткая стрела, попав в глаз, пробила голову насквозь, идущий рядом получил в шею стрелу от Муромца.

Пока Джаз Банд перезаряжал арбалет, богатырь успел поразить из лука еще одного.