- Поверьте ему. Илья Муромец знает, что говорит, - подтвердил Матвей.

- Это Илья Муромец, великий русский богатырь! - закричали крестьяне.

- А это - мой друг, капитан летающей ладьи, Матвей Русанов, представил своего друга и оруженосца Илья Муромец.

Так, при трагических обстоятельствах, состоялось знакомство жителей деревни с богатырем и капитаном.

Илья попросил Тото Чинзано подняться с ним и Матвеем на ладью. Здесь, на палубе, Илья подошел к штурвалу и сдвинул один из рычагов. Часть палубы ушла вниз, образовав наклонную платформу.

- По этому спуску надо вывести моего коня на палубу. А вот чтобы с ладьи на землю...

- Я все понял, - сказал Чинзано. - За полчаса наши плотники сколотят платформу, и мы выведем твоего коня на травку. К ладье приставим надежную охрану, а к коню - лучшего пастуха.

- Хорошо, - одобрительно кивнул Илья сообразительному крестьянину. - А я скажу своему верному коню, чтобы он вам доверял и ждал моего возвращения. Да, вот еще: попугайчика пусть кто-нибудь пока возьмет, корм - в этой коробочке.

Сборы были недолгими, взяли только самое необходимое. Матвей - еду, фляжку с водой, серебряный бумеранг, с которым теперь никогда не расставался, подтверждая звание оруженосца, и масляный фонарь. Кроме того, Илья отдал Матвею свой охотничий нож. Тяжелый, с широким лезвием, в деревянных ножнах, обшитых жесткой шерстью, нож не уступал короткому римскому мечу: надежное оружие при охоте на крупного зверя или в рукопашной схватке с врагом.

Илья из оружия взял лук с полным колчаном стрел и меч. Копье и щит решил не брать, ибо в подземных тоннелях они бы только мешали. Из прочей экипировки богатырь прихватил сумку с едой, фляжку, фонарь, серные палочки для добывания огня.

К колючей пещере их провожала вся деревня.

Махнув на прощание крестьянам, богатырь и капитан зажгли масляные фонари и вошли в пещеру, осторожно обходя крупные кусты с длинными, острыми шипами. Внутри пещеры кустарник оказался порублен и отброшен к самым стенкам.

- Тот, кто здесь проходил, очень не хотел пораниться иголками кустарника. Не думаю, что пещеру очистили ради похищенных женщин. Значит, похититель-колдун уязвим для обычного оружия. Это уже хорошо, - рассуждал Муромец.

- Да, хорошо бы иметь дело с обычным, нормальным разбойником, а не с какой-нибудь каменной глыбой с десятью руками и ногами, - высказал пожелание Матвей.

- Судя по рассказам очевидцев, этот колдун внешне выглядит как обычный человек.

- Да, но кто был вместе с ним? Кто помогал затащить женщин в пещеру и увести их?

- Надеюсь, скоро узнаем, - сказал Муромец и решительно направился в глубь пещеры.

ВЕРХНЕЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Вначале шел крутой спуск, но это продолжалось недолго, и вскоре богатырь и капитан уже шли по широкому базальтовому коридору, достаточно высокому: Илье не пришлось наклонять голову. Масляные фонари светили ярким зеленоватым огнем, освещая путь на несколько шагов вперед.

- Это верхний уровень Подземелья, - Илья Муромец, не раз по долгу службы бывавший в таких местах, негромко объяснял своему другу их путь. Здесь обитают, в основном, существа безобидные, если их не трогать: гномы, эльфы, спелеологи... Осторожно, опять вниз дорога идет!

- А Мрачное Подземелье? - блеснул своей эрудицией Матвей.

- Это гораздо глубже. Там мне бывать еще не приходилось и совсем не хочется. Не упади - здесь выступ...

Подземный коридор стал заметно шире, и вскоре богатырь и капитан вышли к огромной гранитной галерее, которая ярко освещалась чудными, искрящимися кристаллами, свисающими с потолков и стен галереи. Илья и Матвей потушили фонари.

- Какие яркие кристаллы! - воскликнул Матвей.

- Софиты. Очень полезные создания, - чуть снисходительно пояснил Илья. - Одновременно и растения, и камни. Они поглощают углекислый газ и выделяют свет. Растут большими колониями, протяженностью на многие версты. Так что фонари нам теперь нескоро понадобятся.

- Здравствуйте!

Илья и Матвей от неожиданности вздрогнули. Перед ними стоял юноша с большой сумкой в руке.

- Я представитель кандагарской торговой компаний.

Илья с Матвеем переглянулись, капитан вздохнул:

- Они и сюда добрались!

Парень продолжал, он говорил быстро, стараясь быть убедительным:

- Вам очень повезло! Я предлагаю уникальный товар, буквально по бросовой цене. Сколько, по-вашему, стоит этот кувшин? В торговых рядах Мадрида вы купите его за три монеты. А у меня - два кувшина за пять монет. Вам сколько кувшинов - два или четыре?

- Какой-то ты, парень, внезапный. Нам не нужны кувшины, - ответил Илья.

- А детские льняные рубашечки с портретами и автографами телепузиков?

Богатырь и капитан отрицательно покачали головами.

Такой же ответ был и на предложение купить гребешки с колесиками.

- У меня есть то, что вам нужно!

Илья и Матвей напряглись. Юноша рылся в сумке.

- Ласты морской коровы! - торжественно объявил молодой человек и пристально посмотрел на Матвея. - Вам одну или две?

- Три... - тихо произнес Матвей.

- Ты чего? - легонько толкнул локтем Муромец своего оруженосца.

Матвей кротко посмотрел богатырю в глаза и шепотом сказал:

- Одну ласту - тебе, другую - мне, третью - князю подарим. И поплывем в эту... Гренландию.

Вдруг парень дернул головой, улыбнулся и сказал:

- Желаю вам всего доброго! - подхватил сумку и быстро ушел.

- Фу! Он словно заворожил меня, - мотая головой, сказал Матвей.

- Так и есть. В компанию подбирают представителей с гипнотическими способностями. Он с тобой разговаривает, а сам про себя внушает: "Купи, купи!" Правда, далеко не каждый поддается внушению, но ты почти попался, объяснил Илья.

- А как ты его отвадил?

- Надо про себя сказать: "В кармане нету ни гроша, и не куплю я ни шиша!"

- Надо будет запомнить. А не то заставят купить на последние деньги ящик песку для песочных часов или зонтик для рыбок.

- А что, песок - хорошая вещь. Пусть в запасе будет.

- Ты что, Илья! Они же - вечные часы. Там песок наглухо закрытый, вверх-вниз сыплется... А, это ты шутишь...

Илья рассмеялся:

- Ладно, Матвей, расслабься. Пошли дальше.