Андрей АНДРОНОВ

БЫТЬ ПОБЕДИТЕЛЕМ

(СТАЛКЕР-2)

Замок был рядом, огромный и прекрасный, он стоял в лучах закатного солнца. Узкая тропа вела к опущенному мосту по покрытому травой склону холма. За моей спиной лежал Лес, пройденный и мертвый. Я оскалил зубы навстречу мерзким радужным облакам и дерьмовому лицу на небе, смотревшему на меня с неподдельным интересом. Замок был рядом, и остальное не было важно. Я почти победил.

Я шагнул на тропу, и тут же трава вокруг превратилась в острые шипы. Я усмехнулся и пошел вниз, внимательно глядя, куда ставить ноги. Дешевые трюки меня не волновали.

Где-то на середине спуска мне пришлось опуститься на корточки и пройти несколько метров гусиным шагом - над моей головой пролетали плоды стреляющих деревьев. У меня не было желания сражаться с ними ради собственного удовлетворения.

Сойдя с холма, я оглянулся на опять ставшую нормальной траву и зашагал к мосту, насвистывая полузабытую песенку. Перед входом я вынул из-за пояса свой бластер и снял предохранитель. В оружии оставался только один заряд, и я знал, что использовать его надо только в крайнем случае. То есть в неожиданном.

Я ступил на доски, и они скрипнули под моей тяжестью. Несколько осторожных шагов, и я прошел почти треть. Вдруг мост дрогнул и начал быстро подниматься, увеличивая угол наклона. Я бросился вперед, чтобы успеть, но у самого края не удержался на ногах и кубарем скатился на вымощенный камнями двор. Ворота захлопнулись за моей спиной и сверху пахнуло паленой шерстью.

Я поднял глаза и слегка обалдел. На меня смотрел самый настоящий дракон, усатый, глазастый и покрытый чешуей. Из его пасти вились струйки дыма. Дракон вдохнул воздух, прикрыл ноздри, и, видимо, собирался сжечь меня на месте, но я уже привычным движением вскинул бластер и нажал на курок. Широкий луч ударил в голову дракона и снес ее с шеи. Из обрубка вырвался сноп искр, и туша повалилась на бок. Я засунул бесполезный бластер за пояс - как знать, может найду обойму, - и двинулся в обход двора. По-видимому, убирать здесь не решались, потому что по всему двору были разбросаны обугленные кости и покрытое сажей оружие. Я подобрал новые на вид меч и длинный кинжал и прошел сквозь низенькую арку в другом конце двора. Разумеется, там ждал комитет по встрече.

Проходя Лес, я отвык от людей (если не считать этого лица на небе и кошмарных галлюцинаций), а эти показались мне особенно уродливыми. По крайней мере лицо, которое я видел давеча в ручье выглядело куда лучше.

Я поднял меч и попробовал на них покричать. Пара отступила назад, но остальные приблизились и вытолкнули из своей среды одного молодца в два меня ростом и с кувалдой. Молодец тупо ударил кувалдой в землю рядом со мной, получил в живот свой фут стали и прилег отдохнуть. Следующими вышли два дегенерата с копьями, на которых не понадобилось много времени. В общем, со всеми я закончил довольно быстро.

У двери в стене замка стояла бочка с водой, из которой я освежился, чтобы восстановить силы. Потом я очистил от крови меч и зашел внутрь.

В общем, Замок был так же однообразен, как и Лес - дешевые ловушки, всякие там проваливающиеся полы и прессующие потолки, в целом - ничего существенного. Периодически появлявшиеся на пути стражники не доставляли хлопот, и я уже почти расслабился, когда винтовая лестница привела меня в полутемную комнату, в центре которой стоял небольшой алтарь с отблескивающим металлом предметом на нем. За моей спиной с треском упала решетка, и я отступил, прислонившись к ней спиной. Второй выход - в противоположной стороне комнаты, и очевидно должен быть какой-то подвох...

Из углов комнаты появились четыре темных фигуры с кривыми саблями. У меня появилось нехорошее ощущение, что меня будут убивать. Не раздумывая, я бросился к ближайшему и рубанул его по боку. Мой меч с чавканием вошел в плоть, но как только я его вынул, рана закрылась. Черный воин без всякого выражения посмотрел на меня и поднял свой меч для ответного удара. И только тут до меня дошло, что если б я его не тронул, они прошли бы мимо. По крайней мере был такой шанс.

С трудом отражая удары, я отступил на середину комнаты, каждую секунду ожидая удара в спину. Мой противник дрался как автомат, нанося удары с четкостью метронома и таким же разнообразием. Удары были такими сильными, что рука уже ныла от боли и парировать становилось все труднее и труднее. Наконец меня загнали к алтарю. Отступать было некуда. Я попытался было отбить удар кинжалом, чтобы атаковать самому, но кинжал разлетелся, как стеклянный. Я отшатнулся назад, пропуская следующий удар мимо себя, и оперся рукой на алтарь, чуть не свалив... обойму для моего бластера.

Быстрый удар, я отпрыгиваю за алтарь и, пока мой противник обходит вокруг препятствия, вгоняю обойму в бластер. Жму курок, не прицеливаясь, и луч вспарывает грудную клетку противника, превращая его в дым... За несколько секунд та же участь постигает его товарищей, и я захлебываюсь хохотом.

За моей спиной падает вторая решетка, и я оказываюсь запертым. Раздается легкий смешок, и за первой решеткой, через которую я вошел, возникает мерзкого вида карлик.

"Герой, а, герой", - кричит он, - "как же ты теперь спасешь принцессу? Или заберешь у меня рубин? Или вообще выживешь?"

Я молча прицеливаюсь в него, и он подтаскивает к себе девушку, которую раньше не было видно. Я вглядываюсь в ее лицо - и мое сердце замирает. Это ее я видел в снах и галлюцинациях, это из-за ее изображения я столько раз погибал в Лесу... Гм, если вспомнить - это из-за нее я вообще ступил на Путь. Кстати говоря, иногда лицо на небе тоже ее...

- Что важнее, - спрашиваю я. - Девушка или рубин?

- За рубином тебя послал король, - отвечает карлик, хитро прищуриваясь. - Но девушка - твоя награда.

- Награда, ясно. А цель - таки рубин?

- Рубин, - отвечает карлик и я удовлетворенно нажимаю на спуск. Луч вспыхивает радугой на прутьях решетки и вгрызается в тела карлика и девушки. Оба падают, оставляя приятный запах паленого мяса. Я жду, пока остынет решетка, разгибаю прутья и выбираюсь. Из отрубленной руки карлика вынимаю рубин и кладу в кармашек на поясе.