- Подойдем поближе к планете и влетим в атмосферу, - посоветовал Люк. Поджарим их на энергоэкране.

Ландо уже наметил курс на шишковатую плешь Кессела, и тут с запоздалым раскаянием у него вырвалось:

- Мы же не сможем определить, где у них экран. Ты уверен, что мы не дезинтегрируемся?

- У нас-то реакция получше, чем у них. Казалось, Ландо это не убедило.

- Я уже однажды влетел в энергетический экран во время атаки на Звезду Смерти. Не очень-то хочется повторять этот опыт.

- Не дрейфь, - сказал Люк.

Кессел набухал перед ними, словно изрытая оспой физиономия, под редкой марлей улетучивающегося воздуха.

- Мы на подходе.

Люк вцепился в кресло пилота, закатив глаза. Он ритмично дышал, чувствуя пульсирующую мощь экрана на гарнизонной луне.

- Не спи. Люк, замерзнешь!

- Лети-лети.

"Охотники-эа-головами" тоже летели следом, по флангам их поддерживала пара косокрылых.

- Задний отражатель колотится, - с тревогой заметил Ландо. - Если эти ребята подойдут еще ближе, они такого мне в сопла вставят!

- Это уж как пить дать, - пообещал Люк. Кессел полностью заполнил иллюминатор обзора, закипая турбулентными воздушными потоками:

плюмажи из труб многочисленных атмофабрик расстелились на фоне ландшафта, точно призрачные воздушные растения.

- Я готов, я уже готов! Только слово скажи - и я...

- Давай!

Напряжение Ландо помогло ему среагировать, будто хорошо заряженная пружина катапульты. Он набросился на рычаги, укладывая "Сокола" на крыло. Застигнутые врасплох, все четыре атакующих корабля вспучились облаками горючего ионизированного металла - они попали в зону активности энергетического экрана.

- Не хватило буквально пары метров, - прокомментировал Люк. - Расслабься, Ландо.

Арту просигналил, и Люк ответил ему, отрываясь от разглядывания парализованного лица Ландо.

- Нет, Арту, не думаю, что его сейчас заинтересуют более точные замеры.

Они спланировали на низкую орбиту, раскрутившую их вокруг оси Кессела. Завеса из звезд расстилалась за горизонтом планеты, в то время как под ними пролетал ландшафт, затем их вновь выбросило в космическое пространство резким рывком, будто ядро, сброшенное с крутого плеча атлета.

Они вылетели прямиком на волну истребителей, поднявшихся с луны.

Взвыв от удивления. Ландо выстрелил парой кумулятивных боеголовок из передних ракетоносителей. Концентрация надвигающихся кораблей была столь велика, что каждый выстрел наугад работал как два точных попадания: из строя вышли "сил" и еще одно суденышко, жаркое облако осколков которого нанесло серьезный урон тяжелобронированному зигзагокрылу.

- Только давайте не сходить с ума от радости. У меня, если начистоту, осталось только шесть таких ракет.

- Теперь нас окружать не станут, - резонно заметил Люк.

- Да я и не собирался сражаться, мне бы только убраться отсюда. Хорошо, хоть двигатели тип-топ, - несколько повеселевшим голосом бросил Ландо. "Сокола" не баловали капремонтом с тех пор, как я его проиграл.

- И далеко мы сможем уйти отсюда? - поинтересовался Люк.

Арту, пристегнутый ремнями к соседнему креслу, негодующе защелкал и забибикал. Люк заметил ряды тревожно мигающих лампочек перед его глазами.

- Вот это новость!

- Что он говорит? - Ландо перебросил взгляд со скользивших по экрану кораблей на маленького дройда-астромеха. - Что с ним?

-Навикомпьютер вышел из строя.

- Ну так почини!

Сказано было правильно, но поздно - Люк и так уже пулей ринулся по изгибу коридора, заглядывая в панели навигационного компьютера. Он почувствовал, как сердце его погружается в черную дыру - безнадежную, как Прорва.

- Координатный модуль... Его здесь нет.

Ландо застонал:

- Так куда же мы собрались лететь? В ответ на боеголовки Ландо истребители Кессела выстроились плотными атакующими группами, сосредоточив на "Соколе" всю силу своих лазеров. Люк заслонил глаза от слепящего света.

- Не знаю, но, по-моему, пора сматываться.

- Они из Новой Республики! - От ярости Морус Дул до сих пор не мог прийти в себя. - Теперь они вернутся и обо всем донесут! - Он попытался разгладить скомканный галстук, но это не помогло. Сейчас ему больше всего хотелось прихлопнуть беглецов, точно двух пищевых жуков, обреченных стать ужином. Шпионы! Предатели! Его провели, надули, оставили с носом!

- Пошлите в погоню все наши корабли! Все до единого! - вопил он на открытой частоте. Будь это в его силах. Дул бы послал в погоню и самую луну с гарнизоном, и Кессел со всей Исправительной и воздухородными фабриками. Будь его воля, он все бы послал - только бы им вдогонку!

- Окружайте их, бейте, давите их. Делайте что хотите, но чтобы их больше не было!

- Мобилизация всего флота не лучшая стратегия, - резонно возразил один из капитанов. - Пилоты будут только мешать друг другу, нарушая боевой порядок.

Механическое око лежало в виде осколков, заботливо разложенных на консоли, и оставшегося зрения Дулу недоставало, чтобы сложить его снова. На три четверти слепой. Дул не различал стоявших перед ним наемников.

- Это меня не волнует! Хватит с меня Хэна Соло! - Он шлепнул мягким кулаком по консоли, отчего запчасти его потерянного зрения посыпались на пол.

"Сокол" выходил прямиком на кластер Прорвы, оставляя Кессел вместе с лихой погоней далеко позади.

- Все бу-удет хорошо! - пропел Люк. - Я могу нащупать безопасную тропу. Сила вас вынесет.

- Если там есть такая тропа, - пробормотал Ландо.

Лоб Люка пробило испариной.

- А что нам еще остается? Обогнать эти истребители, лететь в гиперпространство без навигационного компьютера или просто - к чертовой бабушке?

- Выбор широкий, - согласился Ландо. Наконец справившись с мобилизацией, в погоню двинулись линейные корабли, постреливая для разминки из ионных орудий, способных пробить дыру в небольшом астероиде. Два исполинских пик-фрегата растянули перед "Соколом" испепеляющую паутину из двадцати лазеров счетверенного боя. Но большие корабли были вялыми и неповоротливыми, точно селедка в банке с кильками, к тому же "Сокол" шел на всех парах.